Le revirement surprenant de la révolte des paramilitaires russes de Wagner a évité une confrontation sanglante. Les événements n’en sont pas moins dramatiques.

Markus Ackeret

Lorsque, tard samedi soir, Evgueni Prigojine, le chef du groupe paramilitaire Vagner, quitte le quartier général du district militaire sud de Rostov-sur-le-Don dans un 4×4 noir, les applaudissements fusent. Les badauds applaudissent, veulent lui serrer la main par la fenêtre de la voiture. Les vidéos de cette scène ne montrent Prigoschin que très brièvement, saluant les personnes présentes. Puis la voiture s’éloigne en trombe.

Les heures précédentes, les hommes de Prigoschin avaient déjà quitté la mégapole du sud de la Russie avec leurs chars et autres véhicules militaires. Le convoi militaire de Wagner, qui s’était soi-disant approché à 200 kilomètres de Moscou, a fait demi-tour. Les autorités des régions russes situées entre Rostov et la capitale ont peu à peu levé les barrages routiers et autres restrictions. La grande épreuve de force semblait avoir été évitée, la raison l’avait emporté.

Durant les 24 heures qui se sont écoulées entre l’annonce par Prigoschin de ses représailles contre le commandement militaire et son départ du bâtiment administratif qu’il avait tout de même pris pacifiquement avec sa troupe, rien ne laissait présager une telle fin de la révolte : Après tout, le président Vladimir Poutine avait accusé le matin même le meneur Prigoschin de trahison. C’est une accusation qui, pour Poutine, ne peut être punie que par la mort.

^{Route M4 entre Rostov-sur-le-Don et Moscou (distance : environ 1100 kilomètres).}

Régions russes où les troupes de Wagner étaient présentes
1 Environ 6 heures : les troupes de Wagner contrôlent Rostov-sur-le-Don.
2 Environ 9 heures : des images et des vidéos montrent des combats à Pavlovsk.
3 Environ 10h30 : un convoi de combattants de Wagner est repéré à Voronej.
4 Environ 19 heures : le gouverneur de Lipetsk confirme la présence de colonnes de Wagner dans sa région.
5 19h30 environ : le chef de Wagner, Prigoschin, annonce que ses troupes se trouvaient à 200 kilomètres de Moscou, mais qu’elles vont maintenant faire demi-tour.
6 Environ 23h30 : le gouverneur de Rostov-sur-le-Don déclare que les mercenaires de Wagner se sont retirés de la ville.
^{Situation au 25 juin 2023 à 0 heure. Toutes les indications de temps se réfèrent aux événements du 24 juin à l’heure d’été d’Europe centrale. Source : recherches Osint de la NZZ}

La médiation de Loukachenko

C’est apparemment le dirigeant biélorusse Alexandre Loukachenko qui a apporté un revirement soudain à cette journée si dramatique pour la Russie. Sur l’initiative personnelle de ce dernier, comme l’a déclaré samedi soir le porte-parole du Kremlin Dmitri Peskov, celui-ci a entamé des négociations avec Prigoschin, qu’il connaît depuis vingt ans. Elles ont abouti à un résultat stupéfiant : l’insurrection armée a pris fin, les unités de Wagner ont commencé à se retirer dans leurs camps de campagne.

Prigoschin lui-même reste impuni et se retire en Biélorussie pour ainsi dire en exil – la procédure pénale pour organisation d’un soulèvement armé sera abandonnée, a déclaré Peskov. Les combattants impliqués dans la mutinerie ne risquent pas non plus de poursuites judiciaires.

Les membres de Wagner qui n’ont pas participé à la révolte peuvent conclure des contrats avec le ministère de la Défense s’ils souhaitent continuer à combattre en Ukraine. L’objectif principal était d’éviter l’effusion de sang et la confrontation interne ; tous les efforts ont été orientés dans ce sens, a déclaré le porte-parole de Poutine. Prigoschin a fait savoir, lors de la confirmation de sa concession, que le sang n’avait pas coulé du côté des unités de Wagner. Mais au vu de l’évolution de la situation, cela n’aurait pas été sûr. Nous sommes conscients de notre responsabilité.

Prigoschin perd sa base

A première vue, Prigoschin a l’air d’un perdant. Il n’a pas atteint ses objectifs. Ni le commandement militaire n’a été destitué, ni il ne peut continuer à faire du groupe Wagner une unité de combat indépendante dans la guerre contre l’Ukraine. Il s’était opposé avec véhémence à la soumission à l’armée régulière exigée par le ministre de la Défense Sergei Schoigu, son principal ennemi.

Lui-même est privé de sa véritable – et unique, comme il s’est avéré – base de pouvoir. Au sein de sa troupe et au-delà, il jouissait d’une grande popularité en raison de sa proximité avec les combattants sur le terrain et de sa défense des intérêts des « petits soldats » contre la généralité des gratte-papiers. De sa position de général à succès, il est devenu une figure politique – jusqu’à l’automne dernier, cet entrepreneur haut en couleur, qui a obtenu de lucratives commandes de l’Etat pour l’armée, avait fui la publicité et nié ses liens avec le groupe Wagner.

En Biélorussie, son avenir n’est pas du tout clair. Il est peu probable qu’il y reste à long terme. Et même si Poutine lui aurait assuré un sauf-conduit, ce dernier n’aurait pas oublié la trahison qu’il a ressentie personnellement. Cela ne rend pas la vie de Prigoschin plus sûre. On peut aussi se demander dans ces conditions combien il aura encore à faire avec les activités lucratives de Wagner en Afrique et au Proche-Orient.

L’État perd le contrôle

Mais Poutine n’est pas non plus un véritable vainqueur. Il n’a manifestement pas réussi à faire comprendre suffisamment tôt à Prigoschin ce qu’il pouvait se permettre ou non. Lorsque l’insurrection a éclaté, le Kremlin a eu besoin de 24 heures et de l’aide de Loukachenko – toujours présenté comme un personnage à prendre au sérieux et dépendant de Moscou – pour préserver le pays d’une confusion proche de la guerre civile. Entre-temps, Poutine a réglé ses comptes avec Prigoschin dans son allocution télévisée ; son jugement sans appel sur ce dernier est toujours d’actualité, mais il a dû faire marche arrière, tout doucement et sans s’exprimer à nouveau.

Mais surtout, il a laissé se dérouler les événements qui ont eu lieu pendant douze heures dans le sud de la Russie. Pendant deux décennies, au plus tard depuis la fin des guerres de Tchétchénie, de telles scènes avaient été considérées comme inimaginables en Russie. Soudain, il était possible qu’une unité militaire insurgée contrôle des positions clés dans une ville de plusieurs millions d’habitants sans que personne ne s’y oppose.

Le mutin Prigoschin a fait prendre conscience aux généraux de haut rang de leur impuissance. Et les habitants de Rostov se sont soumis sans résistance. Lorsque la police a repris le contrôle la nuit, des cris de « honte » ont retenti dans les rues. En même temps, des images circulaient de personnes attendant à la gare, qui voulaient quitter la ville en raison de la situation pour échapper à d’éventuels combats.

Moscou se prépare au pire

Contrairement aux idées reçues à l’étranger, tout est resté calme dans la capitale russe. Seule la présence policière était un peu plus importante que d’habitude. Même les principaux bâtiments publics n’étaient pas entourés de chars de combat. Mais la traditionnelle cérémonie de remise des diplômes a été annulée et, par souci de sécurité, le maire Sergei Sobjanin a décrété un jour de congé pour lundi. Des véhicules blindés ont été déployés sur les routes de sortie, des positions ont été creusées. Moscou se préparait clairement à l’arrivée de la troupe Wagner. La population ne semblait guère se laisser impressionner.

Des combats ont eu lieu en cours de route, notamment dans la région de Voronej. Les unités Wagner ont abattu plusieurs hélicoptères de l’armée et avions de combat, et plus d’une douzaine de soldats réguliers ont perdu la vie selon les rapports des canaux Telegram. Le Kremlin a d’abord laissé faire la marche de Wagner sur Moscou afin d’éviter la véritable épreuve de force.
Lors de combats dans la région de Voronej, un grand incendie s’est déclaré dans un dépôt de carburant.

D’aucuns affirment qu’il n’aurait plus été évident de savoir qui aurait eu le dessus, car le commandement russe n’aurait plus eu autant de troupes à disposition. De plus, les fronts se seraient inévitablement approfondis dans la société, ce qui ne peut pas être dans l’intérêt du Kremlin. Mais il a ainsi donné l’impression qu’une révolte était possible et que les institutions n’avaient pas grand-chose à y opposer. C’est un mauvais signe pour la Russie.

Qu’est-ce que cela signifie pour Poutine ?

Après le retrait négocié par Loukachenko, de nombreux commentateurs étaient perplexes quant à ce qui s’était réellement passé en Russie. S’agissait-il d’une tentative de coup d’Etat ? Une farce ? De nombreuses questions restent sans réponse, y compris sur les négociations auxquelles auraient participé, selon certains rapports, non seulement Loukachenko mais aussi des proches russes de Poutine.

L’hypothèse selon laquelle la situation ne s’est que temporairement apaisée est largement répandue. Le moral de l’armée russe est généralement mauvais ; il était bien plus élevé chez Wagner, mais il est probable qu’ils ne se sentent pas à l’aise en tant que sous-unité des forces armées dirigées par Choigu. Le politologue Vladimir Pastoukhov a écrit que les événements avaient révélé la faiblesse de Poutine. La peur diminue et il se trouvera un jour quelqu’un pour vouloir répéter le soulèvement de Prigojine. Mais alors sérieusement.

Mais il y a aussi l’avis contraire : Poutine aurait réussi à résoudre le conflit de manière pacifique, sans en arriver à l’extrême. La position de Poutine s’en est trouvée renforcée. Toutefois, au vu du déroulement des événements et du fait que Poutine avait auparavant quasiment nourri son adversaire pendant des mois, certains au sein de l’élite pourraient se demander à quel point Poutine est encore une valeur sûre. Il est très douteux que les événements aient provoqué un changement dans l’attitude de la majorité conformiste de la population vis-à-vis de la guerre et de Poutine. Enfin, le sort du commandement militaire, tant critiqué par Prigoschin, n’est pas non plus définitivement réglé.

NZZ