D’une part, la disparition de son rival dissipe les espoirs de voir le pouvoir du dirigeant russe bientôt ébranlé par des troubles internes. Voici pourquoi.

par Anatol Lieven et George Beebe

Si la mort du chef de Wagner, Evgueni Prigojine, et de plusieurs des principaux commandants de son groupe de mercenaires dans un accident d’avion jeudi a été délibérée et dirigée par Vladimir Poutine, on peut dire que le président russe a rétabli son autorité par les méthodes de Michael Corleone du Parrain.

Dans les mois qui ont précédé la mutinerie Wagner, l’incapacité de M. Poutine à étouffer la querelle publique de plus en plus amère entre M. Prigozhin et le ministre de la défense Sergei Shoigu commençait à affaiblir son image de leader décisif au sein de l’élite russe. Aujourd’hui, rares sont les Russes qui doutent de la capacité de Poutine à faire preuve d’impitoyabilité, quoi qu’ils puissent dire de sa moralité.

L’affaire Wagner a marqué une grave rupture dans la stratégie de longue date de Poutine en matière de gestion de l’élite. Loin d’être l’autocrate stalinien souvent dépeint en Occident, M. Poutine a généralement agi davantage comme le président fort d’un conseil d’administration en proie à des querelles, maintenant sa propre position en équilibrant une faction de l’élite contre une autre. Il a ainsi empêché un individu ou un groupe de devenir trop dominant, et a également empêché leurs différends d’apparaître en public et de menacer l’image et la stabilité de son régime.

Si, dans une affaire donnée, Poutine tranchait en faveur d’un camp, les perdants n’étaient pas détruits, mais gardés en réserve tout en étant compensés par des postes moins importants – et après tout, si vous ne pouvez pas être directeur de Gazprom, un poste de directeur de Rosneft n’est pas un mauvais lot de consolation. Toutefois, cela n’a été le cas que tant qu’ils sont restés publiquement loyaux et déférents à l’égard de Poutine et qu’ils n’ont pas laissé leur mécontentement s’exprimer publiquement.

Comme Poutine l’a montré dans le cas de l’ancien « oligarque » Mikhaïl Khodorkovski, toute figure d’élite qui apparaîtrait comme un rival potentiel indépendant de Poutine lui-même serait éliminée d’une manière ou d’une autre. Le déroulement exact des événements qui ont conduit à la mort de Prigozhin n’est pas clair et ne le sera probablement jamais. Aucune preuve n’a été apportée quant à l’existence d’un acte délibéré de la part du Kremlin ou des services de sécurité russes. Jeudi en fin de journée, la cause de l’accident n’était toujours pas connue.

Nous ne pouvons que spéculer sur les raisons qui ont poussé Poutine à s’engager dans cette voie. Peut-être a-t-il considéré l’accord par lequel Prigozhin a été gracié comme une humiliation qui a affaibli sa propre image. Peut-être Prigozhin a-t-il rompu les termes de l’accord en retournant en Russie au lieu de rester tranquillement en Biélorussie.

Cette combinaison d’autorité et de flexibilité de la part de Poutine a été généralement bien accueillie par les élites russes. L’une des principales caractéristiques de la politique russe au cours de la dernière génération a été la profonde méfiance des élites à l’égard de leur propre capacité à gérer et à limiter leurs divergences sans Poutine ou une personnalité comme lui pour y mettre de l’ordre.

Elles craignent que si Poutine est remplacé ou gravement affaibli, leurs rivalités n’éclatent au grand jour et ne détruisent l’ensemble de l’ordre étatique dont dépendent leur position et leur fortune. Il ne fait aucun doute que de nombreux membres de l’élite regretteront que les choses aient pu en arriver au point où Prigozhin a dû être tué, et qu’ils seront choqués par la nature flagrante de l’acte, s’il est confirmé. En revanche, rares sont ceux qui regretteront le renforcement du pouvoir gouvernemental qui en a résulté.

Quant à l’avenir de Wagner (ou du nouveau nom que lui donnera le Kremlin), l’intention de Poutine est clairement qu’il continue à agir comme mandataire de la Russie en Afrique, en Syrie et peut-être (bien que cela soit moins certain) au Belarus. Il y a seulement deux jours, le vice-ministre russe de la défense a rencontré en Libye le chef de guerre rebelle Khalifa Haftar, signe que le Kremlin cherche déjà à assurer aux clients de Wagner en Afrique que le soutien de la Russie ne diminuera pas. Mais il est presque certain que Wagner sera désormais soumise à un contrôle beaucoup plus strict de l’État russe, probablement exercé en installant un fidèle de Poutine à sa tête et en surveillant de près ses opérations.

De même, la fin violente des principaux dirigeants de Wagner n’aura probablement pas beaucoup d’impact sur la guerre en Ukraine. La plupart des combattants de base du groupe mercenaire ont désormais signé des contrats avec l’armée russe régulière.

Bien que la Russie ait été très dépendante de la main-d’œuvre et des prouesses de Wagner en 2022, une fois que Moscou a achevé sa mobilisation militaire partielle à la fin de l’année dernière et a amené des dizaines de milliers de nouvelles forces en Ukraine, Wagner est devenu beaucoup moins important pour l’effort de guerre de la Russie. Poutine s’est contenté d’exploiter les combattants de Wagner et leur expertise en matière de combat urbain pendant la bataille sanglante de Bakhmut, mais l’armée russe est désormais bien placée pour poursuivre sa stratégie d’attrition en Ukraine sans avoir besoin du soutien de Wagner.

La disparition de Prigozhin anéantit les espoirs que le pouvoir de Poutine – et, par extension, l’effort de guerre de la Russie en Ukraine – puisse bientôt être sapé par des troubles internes. Pour l’instant, l’hypothèse selon laquelle Poutine a fait tuer Prigozhin découragera les éventuels challengers politiques du Kremlin. Avec la récente révocation du général Surovikin (considéré comme un sympathisant de Prigozhin) à la tête des forces aérospatiales russes et l’arrestation d’Igor Strelkov, critique nationaliste intransigeant, le Kremlin a envoyé des signaux forts à la droite politique rétive de la Russie, indiquant que l’opposition à l’État ne sera pas tolérée.

Le dernier chapitre de cette histoire reste cependant à écrire. Bien que Poutine ait surmonté le défi avorté de Wagner, son destin politique à long terme est loin d’être assuré. Et un facteur pèse plus lourd que tous les autres dans la détermination de cet avenir : l’évolution encore très incertaine de la guerre en Ukraine.

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