L’Adm Sir Tony Radakin reconnu à Washington et à Kiev comme un acteur de plus en plus important.

Dan Sabbagh Rédacteur en chef pour la défense et la sécurité à Kiev

Il y a 11 jours, certains des soldats les plus chevronnés de l’alliance de l’OTAN se sont rendus dans un endroit secret à la frontière polono-ukrainienne pour rencontrer le commandant militaire en chef de l’Ukraine, le général Valerii Zaluzhnyi, pour ce qui a été qualifié de « conseil de guerre ».

Ce n’était pas une discussion ordinaire : Zaluzhnyi a amené toute son équipe de commandement avec lui sur le voyage d’environ 300 miles de Kiev. L’objectif de la réunion de cinq heures était d’aider à remettre à zéro la stratégie militaire de l’Ukraine – en tête de l’ordre du jour était ce qu’il fallait faire au sujet de l’arrêt des progrès de la contre-offensive de l’Ukraine, ainsi que des plans de bataille pour l’hiver épuisant à venir et plus longtemps. .Il s’agit d’une stratégie à terme, car la guerre se poursuit inévitablement en 2024.

La présence non seulement du chef militaire de l’OTAN, le général américain Christopher Cavoli, mais aussi de l’Adm Sir Tony Radakin, l’officier militaire le plus haut gradé de Grande-Bretagne, qui est maintenant reconnu à Washington et à Kiev comme un acteur de plus en plus important pour aider l’Ukraine à surmonter les envahisseurs russes.

Ce n’était pas non plus la première conversation de ce genre. Le sommet à la frontière avait eu lieu en partie après que Radakin a voyagé sans aucun ministre britannique à Kiev, où il a tenu une réunion non annoncée de 45 minutes avec le président ukrainien, Volodymyr Zelenskiy, visant, ont déclaré des sources de défense, mieux comprendre la stratégie de l’Ukraine et comment l’Occident pourrait aider.

La crainte de la Maison Blanche de voir les États-Unis s’impliquer étroitement dans la guerre en Ukraine a conduit à interdire au général Mark Milley, l’homologue de M. Radakin au Pentagone, de se rendre en Ukraine. La Grande-Bretagne, dont l’armée est beaucoup plus petite que celle des États-Unis, n’a pas de telles préoccupations.

Quelques jours plus tôt, Zaluzhnyi avait été exhorté par Milley, lors d’une téléconférence le 10 août où Radakin était également appelé, à concentrer la contre-offensive sur « un front principal », a rapporté le New York Times. Mais même à l’ère des communications militaires sécurisées, certaines conversations ne peuvent être tenues que face à face.

Une photo de Radakin prise à la frontière polonaise avec Zaluzhnyi et Cavoli en treillis militaire témoigne de la chaleur de leur relation. Le général ukrainien entoure les deux hommes de ses bras. Normalement, Radakin apporte en cadeau une bouteille de Glenmorangie, le whisky préféré de Zaluzhnyi.

Oleksiy Danilov, secrétaire du conseil national de sécurité du pays, a déclaré que Zaluzhnyi lui avait dit, après la rencontre à la frontière, « c’est notre homme » – bien que Danilov préfère lui attribuer le compliment plus machiste de « couilles d’acier ».

Les sources britanniques sont réticentes à en dire plus sur l’issue de la rencontre à la frontière. Mais les indications en provenance de l’Ouest montrent que la stratégie a changé à la suite de ces discussions. « Je pense que vous pouvez voir qu’ils se concentrent sur le front de Zaporizhzhia », a déclaré un initié, alors que des rapports font état de nouvelles attaques ukrainiennes visant la ville de Tokmak, une première étape pour atteindre la mer d’Azov, coupant ainsi le pont terrestre vers la Crimée.

La tournure des événements est surprenante pour M. Radakin, 57 ans, qui a été nommé à la tête des forces armées britanniques par Boris Johnson en octobre 2021, devenant ainsi le premier chef de la marine à occuper ce poste depuis 20 ans.

L’idée était alors de marquer une rupture avec les guerres interminables en Irak et en Afghanistan et de se concentrer sur la « Grande-Bretagne globale », une stratégie maritime post-Brexit mettant davantage l’accent sur la Chine et l’affirmation des droits de navigation dans le monde entier, et plus particulièrement face à Pékin dans la lointaine mer de Chine méridionale.

Cette nomination a été vivement contestée. Les partisans de son principal rival, le général Sir Patrick Sanders, avaient fait valoir que le conseiller militaire en chef devait être quelqu’un qui avait passé du temps sur la ligne de front. Les proches de Radakin, qui a suivi une formation d’avocat avant de s’engager, soulignent qu’il a participé à trois missions opérationnelles en Irak et qu’une formation navale présente des avantages, même dans une guerre terrestre.

« Lorsqu’un amiral traite avec des généraux, il faut tenir compte du mode de fonctionnement des marines », a déclaré l’un de ses alliés. « Ils doivent penser en termes stratégiques généraux et ne se perdent pas dans les détails concernant les armes, la logistique ou les tactiques du champ de bataille. Il sait poser les questions simples ».

Mais de nombreux membres de l’armée britannique se plaignent que M. Radakin n’ait pas obtenu de fonds supplémentaires pour leur service, à un moment où l’invasion russe et la menace croissante de Moscou ont réaffirmé de manière spectaculaire l’importance de la guerre terrestre. Il n’y a pas eu d’argent supplémentaire pour l’investissement dans une mini-révison, publiée le mois dernier.

La Russie se massait déjà aux frontières de l’Ukraine au moment de la nomination de M. Radakin. Lorsqu’il a pris ses fonctions le 30 novembre, certains fonctionnaires du ministère de la défense avaient même lancé un pari sur la date de l’attaque de Moscou.

John Foreman, le dernier attaché de défense britannique à Moscou, a organisé une réunion pour Radakin et le secrétaire à la défense, Ben Wallace, à Moscou avec leurs homologues en février 2022, moins de deux semaines avant l’invasion. Après une réunion plénière, l’une des plus importantes entre les deux pays depuis 1945, M. Wallace est allé rencontrer le ministre russe de la défense, Sergei Shoigu, tandis que M. Radakin a rencontré son chef d’état-major, Valery Gerasimov.

Le travail de M. Foreman consistait à donner des conseils sur la manière de gérer les rencontres, et il décrit Radakin comme un interlocuteur à l’écoute, mais ferme. « Nous lui avons dit de ne pas s’embarrasser de plaisanteries et de ne pas se laisser décourager par les fanfaronnades. Lorsque Gerasimov lui a dit ‘nous n’avons pas l’intention d’envahir’, Radakin a répondu ‘alors pourquoi mettez-vous des blindés à la frontière’. Le Russe n’avait pas l’habitude d’être confronté, et il n’a pas été surpris ».

Bien entendu, la Russie a envahi le pays et, depuis lors, les alliés affirment que M. Radakin s’est efforcé d’obtenir un large éventail de conseils. Il a rencontré Henry Kissinger lors d’une visite à Londres à l’occasion de son 100e anniversaire, et a eu une discussion privée de 15 minutes avec le diplomate chevronné au sujet de la menace nucléaire que représente la Russie dans sa lutte contre l’Ukraine.

Au cours de l’année écoulée, la Grande-Bretagne a connu trois premiers ministres, tandis que M. Wallace devrait quitter ses fonctions dans quelques jours. L’agitation politique n’a toutefois fait qu’élever le statut de Radakin. En peu de temps, l’amiral est devenu une figure de continuité, voire un costratège, entre l’Occident et Kiev, alors que la guerre fait rage.

The Guardian