Le président Vladimir Poutine réaffirme son pouvoir en Russie et pourrait être prêt à bouleverser l’échiquier diplomatique en Ukraine. Washington et l’Occident ne semblent pas prêts à réagir efficacement.

Par John Bolton, conseiller à la sécurité nationale sous la présidence de Donald J. Trump. Il est l’auteur de « The Room Where It Happened : A White House Memoir ».

Au cours des derniers mois, la Russie a connu une agitation politique considérable, mais le champ de bataille en Ukraine n’a guère évolué. La mutinerie du chef du groupe Wagner, Evgeniy Prigozhin, et son assassinat ont dominé l’actualité, tandis que Moscou et Kiev restent, à quelques exceptions près, dans une impasse militaire. Toutefois, à l’approche de l’automne, le président Vladimir Poutine réaffirme son pouvoir en Russie et pourrait être prêt à bouleverser l’échiquier diplomatique en Ukraine. Washington et l’Occident ne semblent pas prêts à réagir efficacement.

Poutine resserre son étau

Après la mutinerie de Prigozhin, de nombreux experts expliquaient avec assurance que Poutine était profondément blessé et que sa chute était inévitable, voire imminente. Aujourd’hui, ces mêmes observateurs affirment que la disparition de Prigozhin libère des réseaux invisibles de ses partisans, en quête de vengeance.

Les rouages du Kremlin restent obscurs, de sorte qu’aucune prédiction n’est possible. Néanmoins, Poutine est aujourd’hui nettement plus en sécurité qu’avant la mutinerie, même s’il n’a pas totalement retrouvé sa position dominante d’avant février 2022.

Considérons la main qu’il tient. Prigozhin est mort, comme Poutine l’a d’abord proclamé et comme les autorités russes l’ont ensuite confirmé. Dmitry Utkin, le principal adjoint de Prigozhin au sein du groupe Wagner (en fait son commandant militaire) et d’autres conseillers de premier plan auraient également été tués près de Tver la semaine dernière. Poutine veut préserver les actifs et le personnel de Wagner dans le monde entier, et l’une des raisons pour lesquelles il a mis deux mois à éliminer Prigozhin était de s’assurer que ses propres loyalistes contrôlaient l’organisation. Ce processus reste peut-être incomplet, mais Poutine n’est pas endormi.

En outre, les officiers de l’armée régulière qui se sont fait remarquer en soutenant Prigozhin sont en train d’être purgés à la manière stalinienne traditionnelle. Sergey Surovikin, ancien commandant des forces aérospatiales russes, a été démis de ses fonctions, bien que la ligne dite de Surovikin ait bien résisté à l’offensive ukrainienne. D’autres collaborateurs de Prigozhin sont très probablement en fuite. Ils se dirigent vers la frontière internationale la plus proche, et non vers de nouveaux complots visant à renverser Poutine.

Il n’est guère surprenant que Poutine ait une opposition interne. « La tête qui porte la couronne est mal à l’aise » est une intuition shakespearienne flamboyante, et elle n’a pas été conçue uniquement pour anticiper la Russie d’aujourd’hui. La véritable question qui se posera dans les mois à venir est de savoir si Poutine peut tirer parti du désarroi de ses adversaires pour retrouver l’élan politique et diplomatique que les performances chancelantes de la Russie sur le champ de bataille ont pratiquement perdu.

Les besoins de la Russie et ses moyens d’action

Toute évaluation sensée de la position géopolitique actuelle de la Russie conclut que Moscou a besoin de temps pour réformer et reconstruire sérieusement ses moyens militaires, qui sont d’une médiocrité embarrassante, pour revigorer son économie en mettant fin aux sanctions occidentales et pour échapper à l’isolement politique. La fascination rêveuse de Poutine pour la recréation de l’Empire russe peut obscurcir ce raisonnement, mais il est aussi un réaliste de sang-froid, en particulier lorsque sa propre sécurité est en jeu. Les Occidentaux auront peut-être du mal à le croire, mais les critiques russes les plus sévères de Poutine ne sont pas « anti-guerre », mais « anti-défaite ». Un Poutine plus fort est désormais en mesure, sans se soucier des critiques internes, de déstabiliser l’OTAN sur le plan diplomatique, de rouvrir et d’enflammer les désaccords occidentaux existants et le mécontentement à l’égard de la guerre en Ukraine, donnant ainsi à la Russie le temps dont elle a besoin pour se remettre sur pied et se ressaisir.

Si l’offensive de printemps de Kiev ne produit pas de progrès majeurs sur le champ de bataille, Poutine pourrait, sans avertissement, proposer un cessez-le-feu dans les deux mois à venir le long des lignes de combat existantes et ouvrir immédiatement des négociations. Tout pourrait être mis sur la table, y compris l’arrêt de la guerre économique contre les combattants. Poutine pourrait chorégraphier l’approbation de sa proposition par la Chine, Pékin proposant de jouer le rôle de médiateur et suggérant peut-être une volonté d’aider à la reconstruction des zones de guerre, tant en Russie qu’en Ukraine.

Le principal levier de Poutine serait le manque relatif de succès de l’Ukraine lors de l’offensive d’été. À une époque où la durée d’attention est courte, les dirigeants politiques de Berlin, de Paris et même de Washington seraient fortement tentés d’accepter un cessez-le-feu et d’entamer des négociations. En Europe, malgré un soutien rhétorique de surface à l’Ukraine, les niveaux d’aide militaire et financière ont été lents, réticents et inadéquats. Même si les réserves de gaz naturel peuvent sembler suffisantes pour l’hiver à venir, nombreux sont ceux qui voudront mettre le conflit derrière eux. Qui est certain, par exemple, que le Français Emmanuel Macron ne sauterait pas sur l’occasion d’être perçu comme un artisan de la paix ?

Ce que l’Occident doit faire maintenant

Aux États-Unis, le président Joe Biden est confronté à une élection incertaine en 2024. Si la presse s’est délectée à couvrir l’émergence de républicains isolationnistes et hostiles à l’aide à l’Ukraine, elle a ignoré les démocrates de gauche. En octobre 2022, le House Progressive Caucus a commis la gaffe classique à Washington de dire tout haut ce qu’il croyait vraiment, en publiant une lettre conditionnant le soutien à une aide supplémentaire à l’Ukraine à l’ouverture par Kiev de pourparlers avec Moscou. La lettre a été rétractée à la hâte, en raison de l’imminence des élections de mi-mandat, mais la position progressiste reste inchangée.

M. Biden pourrait déjouer les républicains qui s’opposent à l’aide à l’Ukraine en approuvant un cessez-le-feu et des négociations, en s’adressant directement à M. Poutine et en exhortant les deux parties à faire des compromis. Il pourrait se présenter aux élections de 2024 en tant que pacificateur de l’Amérique, confondant ainsi Donald Trump, qui pensait être la prunelle des yeux de Poutine. Que ferait Trump, il se réinventerait en faucon ?

Biden n’a guère été un président de guerre efficace. L’hésitation de la Maison Blanche à fournir un système d’armement après l’autre, sa crainte non dissimulée d’une escalade russe et du déclenchement de la Troisième Guerre mondiale, peut-être sous une forme nucléaire, ainsi que sa lenteur et son inattention générales au niveau présidentiel sont le signe d’une hésitation, et non d’une attitude de faucon. À l’heure actuelle, rien ne prouve que Moscou soit capable de recourir à l’escalade avec des armes conventionnelles, ni que ses coups de sabre nucléaires ne soient rien d’autre que du bluff pur et simple. La triste vérité, c’est que la politique de M. Biden s’essouffle, que l’Ukraine pourrait être un handicap politique et qu’il pourrait bien chercher un moyen de s’en sortir. Une manœuvre diplomatique audacieuse de Poutine pourrait fournir le prétexte dont Biden a besoin. Face à ses principaux alliés internationaux qui s’en vont dans les hautes herbes, le président ukrainien Volodymyr Zelensky se retrouverait dans une position presque intenable.

Il est grand temps d’adopter une stratégie plus efficace pour atteindre les objectifs maintes fois énoncés de restauration de la souveraineté et de l’intégrité territoriale de l’Ukraine et de fournir une aide plus cohérente à ce pays. Dans l’ensemble de l’OTAN, et en particulier à Washington, Paris et Berlin, les partisans de l’Ukraine doivent donc affiner et renforcer leurs arguments selon lesquels la poursuite de l’opposition à l’agression russe est essentielle pour la sécurité de l’Occident.

Ces arguments doivent être avancés maintenant, à la fin de l’été et au moment où Washington reprend vie. Dans le cas contraire, Moscou pourrait s’emparer du volant diplomatique, ce qui aurait de graves conséquences pour tout le monde.

19Fortyfive