Gabriel Gavin

Autrefois l’un des plus proches alliés du Kremlin, l’Arménie mène désormais des exercices conjoints avec des soldats américains.

EREVAN – L’invasion catastrophique de l’Ukraine par la Russie signifie que l’Arménie ne peut plus compter sur Moscou comme garant de sa sécurité, alors même que les craintes d’un retour à un conflit ouvert avec l’Azerbaïdjan augmentent, a déclaré le Premier ministre arménien Nikol Pashinyan dans une interview à POLITICO.

Les critiques inhabituellement acerbes de M. Pashinyan sur l’incapacité de la Russie à jouer le rôle de gendarme dans le Caucase ne font qu’aggraver le sentiment que le Kremlin est en train de perdre son influence – et son statut de superpuissance autrefois tant vanté – dans les anciennes républiques soviétiques que Moscou considérait autrefois comme son terrain d’action.

La désillusion à Erevan pourrait représenter un tournant majeur pour ce pays de 2,8 millions d’habitants, qui a délégué à la Russie une grande partie du contrôle de ses chemins de fer, de son secteur énergétique et même de ses frontières après l’effondrement de l’URSS. En 2020, lorsque l’Arménie a mené une guerre de 44 jours contre les forces de l’Azerbaïdjan, plus puissantes et soutenues par la Turquie – un conflit qui a fait des milliers de morts de part et d’autre -, ce sont des soldats de la paix russes qui ont été déployés pour maintenir un cessez-le-feu.

Maintenant que la Russie est pleinement engagée dans le combat en Ukraine, les craintes grandissent à Erevan quant à la volonté ou à la capacité des soldats du président Vladimir Poutine de maintenir la paix dans le Caucase. Il s’agit d’une préoccupation urgente, car l’Arménie risque fort de reprendre le combat avec l’Azerbaïdjan au sujet de l’enclave séparatiste du Nagorno-Karabakh.
« Suite aux événements en Ukraine, les capacités de la Russie ont changé », a déclaré M. Pashinyan, reconnaissant que Moscou cherchait à éviter de s’aliéner l’Azerbaïdjan et son proche allié, la Turquie, qui ont tous deux gagné en importance stratégique pour le Kremlin depuis le début de la guerre en Ukraine l’année dernière.

« Notre stratégie devrait consister à essayer, dans cette situation, de réduire au maximum notre dépendance à l’égard des autres », a-t-il ajouté. « Nous voulons un pays indépendant, un pays souverain, mais nous devons trouver des moyens d’éviter de nous retrouver au centre des affrontements entre l’Ouest et l’Est, le Nord et le Sud… Il ne peut y avoir de cas où l’Arménie deviendrait un ‘proxy’. Ce n’est pas acceptable.

Faire appel au grand protecteur – la Russie dans le cas de l’Arménie – à chaque fois qu’un conflit éclate est tout simplement insoutenable, a-t-il affirmé.

« Le modèle selon lequel nous avons des problèmes avec nos voisins et nous devons inviter les autres à nous protéger – peu importe qui sont ces autres – est un modèle très vulnérable.
Des tensions croissantes

Situé à l’intérieur des frontières internationalement reconnues de l’Azerbaïdjan mais contrôlé par sa population d’origine arménienne, le Haut-Karabakh a été le théâtre de deux guerres depuis l’effondrement de l’Union soviétique, la Russie intervenant à chaque fois pour garantir sa sécurité.

Aujourd’hui, il semble que la capacité de Moscou à garantir le statu quo s’évapore.

« La situation en matière de sécurité a changé radicalement avec les violations le long de la ligne de contact et l’invasion du territoire du Haut-Karabakh », a déclaré M. Pashinyan, accusant l’Azerbaïdjan de créer une « crise humanitaire » en fermant le corridor de Lachin, la seule autoroute reliant la région à l’Arménie, que les troupes de Moscou étaient chargées de surveiller selon les termes du cessez-le-feu de 2020.

Les organisations humanitaires affirment que les livraisons de nourriture et de carburant sont bloquées depuis des mois, ce qui fait craindre une famine imminente dans la région. Le gouvernement azerbaïdjanais a appelé les Arméniens du Karabakh à déposer les armes, à recevoir des fournitures de l’intérieur de l’Azerbaïdjan et à accepter d’être gouvernés comme faisant partie du pays.
À Erevan, on craint de plus en plus que les soldats du président Vladimir Poutine ne veuillent ou ne puissent maintenir la paix dans le Caucase.

Cela montre clairement que la Russie ne fait plus le poids, s’est plaint M. Pashinyan.

« Tout cela (…) était censé relever de la sphère de responsabilité des forces de maintien de la paix russes et, dans la mesure où ces problèmes existent, les forces de maintien de la paix russes ont échoué dans leur mission », a-t-il déclaré.

Il a toutefois ajouté une mise en garde : « Je ne peux pas dire que si les forces de maintien de la paix russes n’avaient pas été présentes au Nagorny-Karabakh, la situation serait meilleure aujourd’hui ».

La frustration engendrée par l’absence d’aide des forces russes s’inscrit dans un contexte de détérioration des liens entre Moscou et Erevan.

La semaine dernière, le ministère russe des affaires étrangères a déclaré avoir convoqué l’ambassadeur arménien pour une conversation « difficile » sur ce qu’il a décrit comme une série de mesures inamicales, citant la décision d’Erevan d’envoyer de l’aide humanitaire à l’Ukraine pour la première fois, l’épouse de M. Pashinyan, Anna Hakobyan, effectuant une visite officielle à Kiev. L’Arménie a également retiré son représentant de l’alliance militaire de l’OTSC, dirigée par Moscou et dont elle est membre, après avoir accusé le bloc de ne pas avoir donné suite à ses demandes de soutien après que l’Azerbaïdjan a lancé une offensive de l’autre côté de la frontière en septembre dernier.

Au lieu de cela, elle a invité les soldats américains à organiser des exercices conjoints dans le pays, dans le cadre d’exercices portant le nom de code « Eagle Partner 2023 ». La Russie a réagi à cette décision.

Plus tôt dans la journée de mardi, Anthony Brenton, ancien ambassadeur britannique en Russie, a déclaré à Reuters que la « performance abjecte de Moscou en Ukraine » avait contraint des États comme l’Arménie, qui dépendaient auparavant de son soutien, à commencer à « chercher d’autres protecteurs plus fiables ».

Dans un discours prononcé le même jour, M. Poutine a affirmé que la Russie ne pouvait pas faire grand-chose dans le Haut-Karabakh après que l’Arménie l’a reconnu comme territoire souverain de l’Azerbaïdjan au début de l’année. M. Pashinyan a confirmé cette position dans l’interview accordée à POLITICO, mais a déclaré qu’il incombait désormais à la communauté internationale de veiller à ce qu’un « nettoyage ethnique » n’ait pas lieu dans la région.

Relations de voisinage

Les troupes azerbaïdjanaises et arméniennes ont été mises en état d’alerte le long de leur frontière commune à la suite des affrontements de ces derniers jours, la mission d’observation civile de l’UE faisant état de « tensions accrues et de tirs croisés » le long de la frontière. Selon M. Pashinyan, « il n’est pas possible d’exclure le scénario d’une escalade », mais il a déclaré que « les forces qui ont été mobilisées devraient retourner à leurs bases » et a insisté sur le fait que « l’Arménie est prête à le faire ».

Le premier ministre a réaffirmé son soutien aux pourparlers organisés sous l’égide des États-Unis, de l’Union européenne et de la Russie, dans le but de parvenir à un accord de paix après des décennies de conflit avec l’Azerbaïdjan. En vertu d’un accord conclu à la suite de la guerre qui a suivi la chute de l’Union soviétique dans les années 1990, les soldats de Moscou sont chargés de patrouiller aux frontières de l’Arménie.

« Si nous voulons avoir un État durable et éternel, nous devons d’abord prendre des mesures très sérieuses et déployer des efforts très importants pour régler nos relations avec nos voisins », a-t-il déclaré.

Tout en reconnaissant la nécessité de rompre la dépendance à l’égard du vieil allié russe, M. Pashinyan a admis qu’il restait un long chemin à parcourir avant que les pays occidentaux puissent être considérés comme offrant le soutien total dont l’Arménie a besoin.

Nos partenaires, l’UE et les États-Unis, nous soutiennent également en ce qui concerne l’agenda des réformes démocratiques », a-t-il déclaré, avant d’ajouter : « Je ne peux pas dire que le soutien et l’appui de l’UE et des États-Unis soient suffisants : « Je ne peux pas dire que le soutien et l’aide que nous recevons sont suffisants pour servir nos objectifs et nos programmes.

Politico