BEIJING (AP) – Le président syrien Bachar Assad est arrivé en Chine jeudi pour sa première visite dans le pays depuis le début du conflit syrien qui dure depuis 12 ans et au cours duquel Pékin a été l’un de ses principaux soutiens.

Le ministère chinois des affaires étrangères a indiqué que M. Assad assisterait à la cérémonie d’ouverture des Jeux asiatiques, un événement sportif international qui débute samedi dans la ville de Hangzhou, dans l’est du pays.

La porte-parole du ministère, Mao Ning, a déclaré que la visite de M. Assad en Chine permettrait « d’approfondir la confiance mutuelle politique et la coopération dans divers domaines entre les deux pays et de porter les relations bilatérales à un nouveau niveau ».

La Chine et la Syrie ont « une tradition d’amitié profonde », a-t-elle ajouté, qui a « maintenu un développement sain et stable » au fil des ans.

M. Assad et le président chinois Xi Jinping devraient se rencontrer pour des « entretiens approfondis » sur une série de questions, a ajouté M. Mao.

M. Xi devrait arriver vendredi et organiser un banquet et d’autres activités bilatérales avec M. Assad et d’autres chefs d’État et de gouvernement de pays amis de la Chine participant aux jeux, notamment le roi du Cambodge Norodom Sihamoni, le prince héritier du Koweït Cheikh Meshal Al Ahmed Al Jaber et le Premier ministre népalais Pushpa Kamal Dahal, d’après le ministère chinois des affaires étrangères.

La Chine a étendu son influence au Moyen-Orient après avoir joué le rôle de médiateur dans un accord conclu en mars entre l’Arabie saoudite et l’Iran, et elle continue de soutenir M. Assad dans le conflit syrien, qui a fait un demi-million de morts et laissé une grande partie du pays en ruines.

La Chine pourrait jouer un rôle majeur à l’avenir dans la reconstruction de la Syrie, qui devrait coûter des dizaines de milliards de dollars. L’année dernière, la Syrie a rejoint l’initiative chinoise Belt and Road, dans le cadre de laquelle Pékin étend son influence dans les régions en développement par le biais de projets d’infrastructure.

Le bureau de M. Assad a déclaré plus tôt que le dirigeant syrien avait été invité par M. Xi et qu’il amènerait avec lui une délégation syrienne de haut rang.

La dernière et unique visite d’Assad en Chine remonte à 2004, un an après l’invasion de l’Irak voisin par les États-Unis et à un moment où Washington mettait en place des mesures préventives.