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ELLEN KNICKMEYER, LISA MASCARO, MARY CLARE JALONICK
WASHINGTON (AP) – Le président Volodymyr Zelenskyy s’est efforcé de consolider le soutien des Etats-Unis à l’Ukraine lors d’une visite éclair à Washington jeudi, délivrant un message optimiste sur les progrès de la guerre tout en faisant face à de nouvelles questions sur le flux de dollars américains qui, depuis 19 mois, ont aidé ses troupes à se battre contre les forces russes.

Le dirigeant ukrainien a reçu un accueil bien plus calme que celui que lui avait réservé le Congrès l’année dernière, mais il a également obtenu des commentaires généralement favorables sur la prochaine série d’aides américaines dont il dit avoir besoin pour éviter la défaite.

M. Zelenskyy, vêtu d’une robe olive à manches longues, est venu au Capitole avec un message ferme lors de ses entretiens privés avec les dirigeants républicains et démocrates. Les Ukrainiens disposent d’un plan de guerre solide et « ils sont en train de gagner », a déclaré M. Zelenskyy, alors que le monde entier s’intéresse au soutien de l’Occident à l’égard de Kiev.

L’opposition croissante à la poursuite du financement de l’Ukraine de la part d’une faction de Républicains du Congrès largement alignée sur le candidat présidentiel du parti, Donald Trump, menace ce qui avait été l’approbation facile du Congrès pour les quatre précédentes séries de financement de l’Ukraine, pour un montant de 113 milliards de dollars. Toute tendance à s’opposer à l’aide américaine à l’Ukraine risque également de compromettre le soutien de l’opinion publique à l’effort de guerre.

Interrogé sur la question du financement après sa rencontre avec M. Zelenskyy, M. Biden a répondu : « Je compte sur le bon jugement du Congrès des États-Unis. Il n’y a pas d’autre solution.

Il s’agissait de la deuxième visite de M. Zelenskyy à Washington depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, alors que la demande de M. Biden au Congrès de 24 milliards de dollars supplémentaires pour les besoins militaires et humanitaires de l’Ukraine est en suspens. La résistance à cette dernière demande pourrait entraîner des retards ou des réductions.

L’administration a annoncé jeudi un montant supplémentaire de 325 millions de dollars au titre de ce que l’on appelle l’aide présidentielle à la réduction des effectifs en Ukraine. Le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré que cette enveloppe comprendrait des moyens supplémentaires de défense aérienne, des munitions d’artillerie, des armes à sous-munitions et d’autres armes.

Le président de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, qui doit faire face à l’opposition des républicains alignés sur M. Trump, a notamment choisi de ne pas se joindre au chef de la minorité de la Chambre, le démocrate Hakeem Jeffries, pour saluer M. Zelenskyy à son arrivée. Le républicain McCarthy a également confirmé qu’il avait refusé la demande de M. Zelenskyy de tenir une session conjointe du Congrès, comme cela avait été le cas lors de la visite spectaculaire du président ukrainien à Washington l’hiver dernier, en déclarant qu’il n’y avait pas le temps de le faire dans un délai très court.

Mais M. McCarthy a fait l’éloge des réponses que les Ukrainiens ont données aux législateurs jeudi.

M. McCarthy, a déclaré : « C’était direct, je pensais que c’était honnête, ils répondaient aux questions ». « J’ai entendu beaucoup de choses positives.

Les législateurs qui ont assisté à la réunion privée ont décrit les questions posées à M. Zelenskyy sur la voie à suivre pour la contre-offensive de l’Ukraine, alors que la lutte pour repousser les forces d’invasion russes se rapproche du cap des deux ans sans percées majeures dans les lignes lourdement minées de la Russie.

M. Zelenskyy a admis qu’il était difficile, très difficile, de surmonter des défenses bien établies, a déclaré le sénateur indépendant Angus King. « Ils pensent qu’ils feront des progrès lents mais constants, mais que ce ne sera pas rapide.

Dans les heures qui ont précédé l’arrivée de M. Zelenskyy au Congrès, la Russie a lancé ses frappes les plus importantes depuis un mois, faisant trois morts, déclenchant des incendies et endommageant les infrastructures énergétiques, tandis que les missiles et l’artillerie russes pilonnaient les villes ukrainiennes.

Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a souligné jeudi que M. Biden chercherait à faire comprendre, à l’occasion de la visite de M. Zelenskyy, que les États-Unis et le monde entier « envoient le message sans équivoque qu’au XXIe siècle, un dictateur ne peut pas être autorisé à conquérir ou à découper le territoire de son voisin ».

« Si nous permettons cela ici, cela se produira ailleurs d’une manière qui portera atteinte à la sécurité fondamentale, sans parler des valeurs qui sont si chères au peuple américain », a déclaré M. Sullivan.

M. Biden a appelé les dirigeants du monde entier à soutenir fermement l’Ukraine, alors même qu’il est confronté à des divisions politiques internes. La droite dure des républicains, emmenée par M. Trump, principal rival de M. Biden dans la course à la Maison-Blanche en 2024, s’oppose de plus en plus à l’envoi de fonds supplémentaires à l’étranger.

M. Zelenskyy devait s’adresser au Parlement canadien et rencontrer le Premier ministre Justin Trudeau à Ottawa vendredi.

Il est confronté à des défis en Europe, alors que des fissures apparaissent dans ce qui avait été une alliance occidentale largement unie derrière l’Ukraine.

Mercredi dernier, le premier ministre polonais a déclaré que son pays n’envoyait plus d’armes à l’Ukraine, un commentaire qui semble avoir pour but de faire pression sur Kiev et de remettre en question le statut de la Pologne en tant que source majeure d’équipement militaire, alors que le différend commercial entre les États voisins s’intensifie.

La visite de M. Zelenskyy intervient alors que les chefs d’État et de gouvernement des États-Unis et du monde entier observent les forces ukrainiennes qui s’efforcent de reprendre les territoires gagnés par la Russie au cours de l’année écoulée. Les progrès qu’elles réaliseront au cours du mois à venir, avant que les pluies n’arrivent et que le sol ne se transforme en boue, pourraient être déterminants pour obtenir un soutien mondial supplémentaire au cours de l’hiver. Le président russe Vladimir Poutine, qui espère faire durer le soutien des alliés à Kiev, sera prêt à tirer parti de la situation s’il constate que l’Ukraine manque d’armes de défense aérienne ou d’autres armes.

L’environnement politique a considérablement évolué depuis que M. Zelenskyy s’est adressé au Congrès en décembre dernier, à l’occasion de son premier voyage hors d’Ukraine depuis le début de la guerre. Il a été accueilli par des applaudissements nourris pour la bravoure de son pays et ses résultats étonnamment bons dans la guerre.

Sa rencontre avec les sénateurs jeudi s’est déroulée à huis clos dans l’ancienne salle du Sénat, un lieu historique et intime d’une grande importance au Capitole des États-Unis, ce qui témoigne du respect que le Sénat porte au dirigeant étranger.

M. Zelenskyy a reçu un accueil chaleureux des deux partis lors de son passage au Sénat. Le chef de la minorité, Mitch McConnell, et le chef de la majorité, Chuck Schumer, l’ont entouré lorsqu’il est entré. Quelques législateurs des deux partis portaient des vêtements bleu et jaune, les couleurs du drapeau ukrainien.

M. Schumer a ensuite déclaré aux journalistes qu’une phrase résumait la réunion : « M. Zelenskyy a dit que si nous n’obtenions pas d’aide, nous perdrions la guerre.

Le chef des Républicains du Sénat, M. McConnell, qui tente de maintenir son parti dans la ligne du soutien à l’Ukraine, a déclaré après coup qu’il était fier d’accueillir M. Zelenskyy au Capitole.

« Le soutien des Américains à l’Ukraine n’est pas une œuvre de charité », a-t-il déclaré. « C’est un investissement dans notre propre intérêt.