JERUSALEM (AP) – Les dirigeants militants du Hamas de la bande de Gaza ont mené une attaque sans précédent sur plusieurs fronts contre Israël à l’aube samedi, tirant des milliers de roquettes tandis que des dizaines de combattants du Hamas s’infiltraient dans la frontière lourdement fortifiée en plusieurs endroits par voie aérienne, terrestre et maritime, prenant le pays au dépourvu lors d’une fête importante.

La grave invasion de Simchat Torah a ravivé les souvenirs douloureux de la guerre de 1973, pratiquement 50 ans jour pour jour, au cours de laquelle les ennemis d’Israël avaient lancé une attaque surprise le jour de Yom Kippour.

Les comparaisons avec l’un des moments les plus traumatisants de l’histoire israélienne ont aiguisé les critiques à l’encontre du Premier ministre Benjamin Netanyahu et de ses alliés d’extrême droite, qui avaient fait campagne sur une action plus agressive contre les menaces en provenance de Gaza. Les commentateurs politiques ont critiqué le gouvernement pour son incapacité à anticiper ce qui semblait être une attaque du Hamas d’un niveau de planification et de coordination inégalé.

Les services de secours israéliens ont déclaré que leurs médecins s’occupaient de 16 blessés dans le sud d’Israël, dont une femme d’une soixantaine d’années qui a été tuée par une roquette tirée depuis Gaza et deux personnes dans un état grave.

D’autres blessés ont été signalés des deux côtés, mais les autorités n’ont pas donné de détails dans l’immédiat. Les médias israéliens ont rapporté que des dizaines de personnes avaient été hospitalisées dans le sud d’Israël. Le ministère palestinien de la santé à Gaza a fait état de blessés parmi « de nombreux citoyens », sans donner de chiffres, et les haut-parleurs des mosquées ont diffusé des prières de deuil pour les militants tués.

L’armée israélienne a frappé des cibles à Gaza en réponse à plus de 2 000 roquettes qui ont fait retentir les sirènes d’alerte aérienne jusqu’à Tel-Aviv et Jérusalem. Elle a déclaré que ses forces étaient engagées dans des échanges de tirs avec des militants du Hamas qui s’étaient infiltrés en Israël dans au moins sept endroits. Les combattants se sont faufilés à travers la barrière de séparation et ont même envahi Israël par les airs à l’aide de parapentes, a déclaré l’armée.

Les raisons qui ont poussé le Hamas à lancer son attaque n’étaient pas claires dans l’immédiat. Cette attaque survient après des semaines de tensions latentes le long de la frontière de Gaza. Le chef occulte de la branche militaire du Hamas, Mohammed Deif, a annoncé le début de ce qu’il a appelé « l’opération Tempête Al-Aqsa ».

« Il a appelé les Palestiniens, de l’est de Jérusalem au nord d’Israël, à se joindre à la lutte. « Aujourd’hui, le peuple reprend sa révolution.

Dans une allocution télévisée, le ministre israélien de la défense, Yoav Gallant, a averti que le Hamas avait commis « une grave erreur » et a promis que « l’État d’Israël gagnera cette guerre ».

L’attaque survient à un moment de division historique au sein d’Israël au sujet de la proposition de M. Netanyahou de réformer le système judiciaire. Les protestations massives contre ce projet ont fait descendre des centaines de milliers de manifestants israéliens dans les rues et ont incité des centaines de réservistes militaires à ne pas se porter volontaires – une agitation qui a suscité des craintes quant à l’état de préparation de l’armée sur le champ de bataille.

Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montrent ce qui semble être le corps sans vie d’un soldat israélien piétiné par une foule de Palestiniens en colère criant « Dieu est grand ». D’autres images montrent des militants palestiniens entraînant un soldat israélien encore vivant sur une moto et des Palestiniens dansant sur un char israélien volé qui a été incendié. L’authenticité de ces vidéos n’a pas pu être vérifiée dans l’immédiat.

« Nous sommes en état de guerre », a déclaré Kobi Shabtai, chef de la police israélienne. « Il n’y a pas d’autre explication.

L’infiltration de combattants dans le sud d’Israël constitue une avancée majeure – et une escalade – pour le Hamas. Des millions de personnes se sont retranchées dans des salles sécurisées, à l’abri des explosions de roquettes et des échanges de coups de feu avec les combattants du Hamas. Les villes et les villages se sont vidés lorsque l’armée a fermé les routes près de Gaza. L’armée a ordonné aux habitants proches de l’enclave palestinienne de rester à l’intérieur. Les services de secours israéliens ont lancé un appel au public pour qu’il donne son sang.

« Nous comprenons qu’il s’agit de quelque chose d’important », a déclaré le lieutenant-colonel Richard Hecht, porte-parole de l’armée israélienne. Il a précisé que l’armée israélienne avait fait appel aux réservistes.

Il a refusé de commenter la manière dont le Hamas avait réussi à prendre l’armée au dépourvu. « C’est une bonne question », a-t-il déclaré.

Salah Arouri, un dirigeant du Hamas en exil, a déclaré que l’opération était une réponse « aux crimes de l’occupation ». Il a ajouté que les combattants défendaient la mosquée Al-Aqsa à Jérusalem et les milliers de prisonniers palestiniens détenus par Israël.

Dans le kibboutz de Nahal Oz, situé à seulement 4 kilomètres de la bande de Gaza, des habitants terrifiés, recroquevillés à l’intérieur, ont déclaré qu’ils pouvaient entendre des tirs incessants résonner sur les bâtiments, les échanges de tirs se poursuivant même plusieurs heures après l’attaque initiale.

« Avec les roquettes, nous nous sentons en quelque sorte plus en sécurité, sachant que nous avons le Dôme de fer (système de défense antimissile) et nos chambres sécurisées. Mais savoir que des terroristes se promènent dans les communautés, c’est une autre paire de manches

« Avec les roquettes, nous nous sentons en quelque sorte plus en sécurité, sachant que nous avons le Dôme de fer (système de défense antimissile) et nos chambres sécurisées. Mais savoir que des terroristes se promènent dans les communautés est un autre type de peur », a déclaré Mirjam Reijnen, pompier volontaire de 42 ans et mère de trois enfants à Nahal Oz.

Israël a construit une énorme clôture le long de la frontière avec Gaza afin d’empêcher les infiltrations. Elle s’enfonce profondément dans le sol et est équipée de caméras, de capteurs de haute technologie et d’une technologie d’écoute sensible.

Cette escalade survient après des semaines de tensions accrues le long de la frontière instable entre Israël et Gaza, et de violents combats en Cisjordanie occupée par Israël. Elle intervient également à un moment délicat pour le gouvernement d’extrême droite de M. Netanyahu, des centaines de soldats de la réserve militaire s’étant retirés des séances d’entraînement ou ayant promis de ne pas se présenter au travail en raison du projet gouvernemental d’affaiblissement de la Cour suprême, qui sème la discorde.

Les divisions dans les rangs de l’armée ont menacé de saper la réputation de M. Netanyahu en tant qu’expert en sécurité prêt à tout pour protéger Israël, ainsi que la cohésion d’une institution cruciale pour la stabilité d’un pays en proie à des conflits de faible intensité sur de multiples fronts et confronté aux menaces du Hezbollah, un groupe militant libanais.

Le Hezbollah a félicité le Hamas vendredi, saluant l’attaque comme une réponse aux « crimes israéliens » et affirmant que les militants bénéficiaient d’un « soutien divin ». Le groupe a déclaré que son commandement au Liban était en contact avec le Hamas au sujet de l’opération.

Israël maintient un blocus sur Gaza depuis que le Hamas a pris le contrôle du territoire en 2007. Les ennemis acharnés se sont livrés quatre guerres depuis lors. De nombreux combats de moindre envergure ont également eu lieu entre Israël, le Hamas et d’autres groupes militants plus modestes basés à Gaza.

Le blocus, qui restreint la circulation des personnes et des biens à l’intérieur et à l’extérieur de Gaza, a dévasté l’économie du territoire. Israël affirme que le blocus est nécessaire pour empêcher les groupes militants de renforcer leurs arsenaux. Les Palestiniens, quant à eux, estiment que le bouclage équivaut à une punition collective.

Ces tirs de roquettes surviennent alors que la Cisjordanie est en proie à de violents combats et que près de 200 Palestiniens ont été tués dans des raids de l’armée israélienne cette année. Dans le nord de la Cisjordanie, région instable, des dizaines de militants et d’habitants sont descendus dans les rues pour se réjouir de l’annonce de ces tirs de roquettes.

Israël affirme que les raids visent les militants, mais des manifestants qui jettent des pierres et des personnes non impliquées dans les violences ont également été tués. Les attaques palestiniennes contre des cibles israéliennes ont fait plus de 30 morts.

Les tensions se sont également propagées à Gaza, où des militants liés au Hamas ont organisé de violentes manifestations le long de la frontière israélienne au cours des dernières semaines. Ces manifestations ont été interrompues fin septembre à la suite d’une médiation internationale.