TEL AVIV, Israël (AP) – Les soldats israéliens ont combattu les combattants du Hamas dans les rues du sud d’Israël dimanche et ont lancé des frappes de représailles qui ont rasé des bâtiments à Gaza, tandis que dans le nord d’Israël, un bref échange de frappes avec le groupe militant libanais Hezbollah a fait craindre un conflit plus large.

Des combats étaient encore en cours plus de 24 heures après une attaque surprise sans précédent de Gaza, au cours de laquelle des militants du Hamas, soutenus par une volée de milliers de roquettes, ont franchi la barrière de sécurité israélienne et se sont déchaînés sur les communautés voisines. Ils ont ramené des captifs dans l’enclave côtière de Gaza, notamment des femmes, des enfants et des personnes âgées, qu’ils essaieront probablement d’échanger contre des milliers de prisonniers palestiniens détenus par Israël. Des centaines de personnes ont été tuées des deux côtés.

Le nombre élevé de morts, la multiplicité des captifs et la lenteur de la réaction à l’assaut ont mis en évidence une défaillance majeure des services de renseignement et ébranlé l’idée longtemps répandue selon laquelle Israël a des yeux et des oreilles partout dans le petit territoire densément peuplé qu’il contrôle depuis des dizaines d’années.

Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a déclaré que le pays était en guerre et qu’il exigerait un lourd tribut de ses ennemis. Les dirigeants du Hamas ont déclaré qu’ils étaient prêts à une nouvelle escalade.

La principale question qui se pose désormais est de savoir si Israël lancera un assaut terrestre sur Gaza, ce qui, par le passé, a entraîné une augmentation du nombre de victimes. M. Netanyahu a promis que le Hamas « paierait un prix sans précédent ». Mais, a-t-il prévenu, « cette guerre prendra du temps. Elle sera difficile.

Les civils ont payé un lourd tribut à la violence des deux côtés. Les médias israéliens, citant des responsables des services de secours, ont déclaré qu’au moins 300 personnes avaient été tuées en Israël, dont 44 soldats, tandis que les responsables de Gaza ont déclaré que 313 personnes avaient trouvé la mort dans le territoire. Un responsable israélien a déclaré que l’armée avait tué 400 militants et en avait capturé des dizaines d’autres.

La télévision israélienne a diffusé un flot de témoignages de parents d’Israéliens captifs ou disparus, qui se lamentaient et imploraient de l’aide dans le brouillard d’incertitude qui entoure le sort de leurs proches. À Gaza, les habitants ont fui leurs maisons proches de la frontière pour échapper aux frappes israéliennes, s’enfuyant plus profondément à l’intérieur du territoire après les avertissements en arabe de l’armée israélienne.
Dans l’Égypte voisine, un policier a abattu deux touristes israéliens et un Égyptien sur un site touristique d’Alexandrie, selon le ministère de l’intérieur. L’Égypte a fait la paix avec Israël il y a plusieurs décennies, mais le sentiment anti-israélien est très présent dans le pays, en particulier lors des épisodes de violence israélo-palestinienne.

Les précédents conflits entre Israël et les dirigeants du Hamas à Gaza ont entraîné des destructions massives à Gaza et des jours de tirs de roquettes sur Israël. La situation est potentiellement plus explosive aujourd’hui, le gouvernement israélien d’extrême droite étant piqué au vif par cette atteinte sans précédent à la sécurité et les Palestiniens étant désespérés par une occupation sans fin en Cisjordanie et un blocus étouffant à Gaza.

L’embrasement de la frontière nord d’Israël a également menacé d’entraîner dans la bataille le Hezbollah, un ennemi féroce d’Israël soutenu par l’Iran et dont on estime qu’il dispose de dizaines de milliers de roquettes. Dimanche, le Hezbollah a tiré des dizaines de roquettes et d’obus sur trois positions israéliennes dans une zone contestée le long de la frontière, et l’armée israélienne a riposté en utilisant des drones armés. Deux enfants ont été légèrement blessés par des éclats de verre du côté libanais, selon l’hôpital de Marjayoun, situé à proximité.

Le contre-amiral Daniel Hagari, un responsable militaire israélien, a déclaré aux journalistes que la situation à la frontière nord était calme après l’échange. Il a toutefois précisé que les combats se poursuivaient dans le sud et qu’il y avait encore des prises d’otages.

Il a indiqué que les troupes avaient pénétré dans toutes les localités proches de la frontière de Gaza, où elles prévoyaient d’évacuer tous les civils et de fouiller la zone à la recherche de militants.

« Nous passerons par toutes les communautés jusqu’à ce que nous ayons tué tous les terroristes qui se trouvent en territoire israélien », a-t-il déclaré. À Gaza, « chaque terroriste se trouvant dans une maison, tous les commandants dans les maisons, seront touchés par les tirs israéliens. L’escalade se poursuivra dans les heures à venir ».

Le Hamas a déclaré qu’il avait continué à envoyer des forces et du matériel dans « un certain nombre d’endroits à l’intérieur de nos territoires occupés », en référence à Israël. Les médias liés au Hamas ont rapporté que le fils de Nizar Awadallah, un haut responsable politique, avait été tué. Le groupe militant islamique n’a pas fait état de la capture, de la mort ou de la blessure de membres importants.

L’attaque surprise de samedi a été la plus meurtrière contre Israël depuis des décennies. Dans un assaut d’une ampleur surprenante, les hommes armés du Hamas ont utilisé des explosifs pour franchir la barrière frontalière entourant Gaza, puis ont traversé à l’aide de motos, de camionnettes, de parapentes et de bateaux rapides sur la côte. Tôt samedi matin, ils ont pénétré dans 22 localités situées en dehors de la bande de Gaza, y compris des villes et d’autres communautés situées jusqu’à 24 kilomètres de la frontière, tandis que le Hamas lançait des milliers de roquettes sur les villes israéliennes.

« Israël se réveille ce matin dans une matinée terrible », a déclaré le lieutenant-colonel Richard Hecht, porte-parole de l’armée israélienne. « Il y a beaucoup de morts… des enfants, des grands-mères, des familles, des cadavres ».

Les médias israéliens ont indiqué qu’au moins 300 personnes avaient été tuées et 1 500 blessées lors de l’attaque de samedi. Les combattants du Hamas ont capturé un nombre indéterminé de civils et de soldats à Gaza, et une file d’Israéliens ayant des parents disparus a serpenté devant un poste de police du centre d’Israël pour fournir aux enquêteurs des échantillons d’ADN et d’autres moyens susceptibles d’aider à identifier les membres de leur famille.

Israël a frappé 426 cibles à Gaza, a indiqué l’armée israélienne, rasant des immeubles résidentiels dans des explosions géantes. Parmi ces cibles figuraient une tour de 14 étages abritant des dizaines d’appartements ainsi que les bureaux du Hamas dans le centre de la ville de Gaza. Les forces israéliennes ont procédé à un tir d’avertissement juste avant.

Parmi les 313 personnes tuées à Gaza, on compte 20 enfants et près de 2 000 blessés, selon le ministère palestinien de la santé. L’UNRWA, l’agence des Nations unies pour les Palestiniens, a déclaré que plus de 20 000 Palestiniens avaient quitté la région frontalière de Gaza pour se rendre plus loin à l’intérieur du territoire et se réfugier dans les écoles des Nations unies.

Dans un discours télévisé samedi soir, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré que l’armée utiliserait toutes ses forces pour détruire les capacités du Hamas. « Tous les endroits où le Hamas se cache, où il opère, nous les réduirons en ruines », a-t-il ajouté.

« Sortez de là maintenant », a-t-il dit aux habitants de Gaza, qui n’ont aucun moyen de quitter ce minuscule territoire méditerranéen surpeuplé. Les 2,3 millions d’habitants de Gaza subissent un blocus frontalier, appliqué à des degrés divers par Israël et l’Égypte, depuis que les militants du Hamas en ont pris le contrôle en 2007.

À Gaza, une grande partie de la population a été plongée dans l’obscurité samedi soir, Israël ayant coupé l’électricité et déclaré qu’il ne fournirait plus d’énergie, de carburant ou d’autres biens au territoire.

Le Hamas a déclaré qu’il s’était préparé à un long combat. « Nous sommes prêts à toutes les options, y compris à une guerre totale », a déclaré le chef adjoint du bureau politique du Hamas, Saleh al-Arouri, à la chaîne de télévision Al-Jazira. « Nous sommes prêts à faire tout ce qui est nécessaire pour la dignité et la liberté de notre peuple.

Israël a l’habitude de procéder à des échanges très déséquilibrés pour ramener les Israéliens captifs chez eux. L’armée a confirmé qu’un nombre « substantiel » d’Israéliens avaient été enlevés samedi, sans donner de chiffre précis.

Un responsable égyptien a déclaré qu’Israël avait demandé l’aide du Caire pour assurer la sécurité des otages et que le chef des services de renseignements égyptiens avait contacté le Hamas et le groupe plus petit mais plus radical du Jihad islamique, qui a également participé à l’incursion, pour obtenir des informations. L’Égypte a souvent servi de médiateur entre les deux parties dans le passé.

Le responsable a déclaré que les dirigeants palestiniens affirmaient qu’ils n’avaient pas encore une « image complète » des otages, mais que ceux qui avaient été amenés à Gaza avaient été conduits dans des « lieux sûrs » à travers le territoire.

« Il est clair qu’ils ont un grand nombre d’otages, plusieurs dizaines », a déclaré le responsable, qui a demandé à ne pas être identifié car il n’était pas autorisé à informer les médias.

L’Égypte a également discuté avec les deux parties d’un éventuel cessez-le-feu, mais le responsable a déclaré qu’Israël n’était pas ouvert à une trêve « à ce stade ».

Le chef occulte de la branche militaire du Hamas, Mohammed Deif, a déclaré que l’assaut, baptisé « Opération Tempête Al-Aqsa », était une réponse au blocus de Gaza, qui dure depuis 16 ans, et à une série d’incidents récents qui ont porté les tensions israélo-palestiniennes à leur paroxysme.

Au cours de l’année écoulée, le gouvernement israélien d’extrême droite a accéléré la construction de colonies en Cisjordanie occupée, les violences commises par les colons israéliens ont entraîné le déplacement de centaines de Palestiniens et les tensions se sont exacerbées autour de la mosquée Al-Aqsa, un lieu saint de Jérusalem qui constitue un point chaud.

Le président Joe Biden a déclaré depuis la Maison Blanche que les États-Unis « se tenaient aux côtés du peuple israélien face à ces attaques terroristes » et qu’Israël avait le droit de se défendre.

L’incursion du Hamas le jour de Simchat Torah, une fête juive, a ravivé les souvenirs douloureux de la guerre de 1973 au Moyen-Orient, au cours de laquelle l’Égypte et la Syrie avaient lancé une attaque surprise le jour de Yom Kippour, le jour le plus saint du calendrier juif, dans le but de reprendre les territoires occupés par Israël. Cette comparaison a renforcé les critiques à l’encontre de M. Netanyahu et de ses alliés d’extrême droite, qui avaient fait campagne en tant que faucons de la sécurité.

L’attaque survient à un moment de division historique au sein d’Israël au sujet de la proposition de M. Netanyahou de réformer le système judiciaire. Les protestations massives contre ce projet ont fait descendre des centaines de milliers de manifestants israéliens dans les rues et ont incité des centaines de réservistes militaires à ne pas se porter volontaires – une agitation qui a suscité des craintes quant à l’état de préparation de l’armée sur le champ de bataille.