WASHINGTON (AP) – Le président Joe Biden a confirmé mardi que des citoyens américains figuraient parmi les otages capturés par le Hamas, tout en condamnant le groupe militant pour le « mal absolu » de son attaque choquante du week-end contre Israël.

« Nos cœurs sont peut-être brisés, mais notre détermination est claire », a déclaré M. Biden, qui a comparé la brutalité des militants du Hamas à celle du groupe terroriste État islamique. Il a ajouté : « Qu’il n’y ait aucun doute. Les États-Unis soutiennent Israël. Nous veillerons à ce que l’État juif et démocratique d’Israël puisse se défendre aujourd’hui et demain, comme nous l’avons toujours fait. »

Le président a associé sa défense sans faille d’Israël à une simple allusion aux souffrances endurées par des Palestiniens innocents en raison des tirs de représailles israéliens sur la bande de Gaza, où l’attaque du Hamas a été lancée. Cette ligne dure pourrait s’avérer plus difficile à maintenir si, comme on s’y attend, la crise humanitaire pour les Palestiniens s’aggrave au fur et à mesure qu’Israël étend son opération militaire pour éradiquer le Hamas.

M. Biden a également pris note de l’impact sur les Américains. Il a indiqué que le nombre de citoyens américains dont la mort a été confirmée dans les combats s’élevait à 14, contre 11 précédemment. Les autorités américaines ont indiqué que ce bilan pourrait encore s’alourdir, une vingtaine d’Américains étant toujours portés disparus.

« Le terrorisme ne se justifie pas. Il n’y a pas d’excuse », a déclaré M. Biden. « Le Hamas ne défend pas le droit du peuple palestinien à la dignité et à l’autodétermination. Son objectif déclaré est l’anéantissement de l’État d’Israël et le meurtre du peuple juif. Ils utilisent les civils palestiniens comme boucliers humains ».

Le Hamas a réagi aux remarques de M. Biden en défendant ses actions, affirmant qu’il luttait contre l’occupation et défendait le droit des Palestiniens à l’autodétermination. Le Hamas a demandé à M. Biden de « s’éloigner de la politique du deux poids deux mesures » lorsqu’il s’agit d’Israël.

M. Biden et la vice-présidente Kamala Harris se sont entretenus par téléphone plus tôt dans la journée avec le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu pour discuter de l’évolution de la situation. M. Biden a présenté les mesures qu’il a prises, avec d’autres alliés, pour soutenir Israël à la suite de l’attentat et a exprimé son horreur face aux informations « révoltantes » faisant état de tortures infligées par des militants à des civils.

Dans ses remarques et déclarations publiques depuis que le Hamas a lancé ses attaques, M. Biden a souligné à plusieurs reprises son choc face à l’ampleur et à la brutalité de l’assaut du Hamas – un blitz terrestre, maritime et aérien qui a surpris les services de renseignement israéliens et américains et qui a tué des centaines d’Israéliens et en a blessé encore plus.

Les frappes de représailles d’Israël sur la bande de Gaza ont également fait des centaines de morts et de blessés parmi les Palestiniens de cette zone de 141 miles carrés sous blocus, l’un des endroits les plus pauvres du monde. On s’attendait à ce que le bilan s’alourdisse à mesure qu’Israël bombardait Gaza de frappes aériennes et faisait fuir des dizaines de milliers de Palestiniens vers les abris de l’ONU.

M. Biden a indiqué qu’il avait demandé à son équipe de partager des renseignements et des experts militaires afin de consulter et de conseiller les Israéliens.

Il a renouvelé ses avertissements aux adversaires qui pourraient vouloir exploiter les troubles. « Permettez-moi de répéter à tout pays, à toute organisation, à quiconque envisage de tirer parti de la situation », a déclaré M. Biden. « Je n’ai qu’un mot à dire : Ne le faites pas.

Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a déclaré que les États-Unis ne connaissaient pas le nombre exact d’Américains pris en otage. Il a ajouté que les États-Unis n’envisageaient pas pour l’instant d’envoyer des troupes américaines sur le terrain.

« En tant que président, je n’ai pas de priorité plus importante que la sécurité des Américains pris en otage dans le monde entier », a déclaré M. Biden.

M. Biden a également dépêché son principal diplomate en Israël pour témoigner du soutien des États-Unis après les attentats, a indiqué mardi le département d’État.

Le porte-parole du département d’État, Matthew Miller, a indiqué que le secrétaire d’État Antony Blinken se rendrait en Israël dans les prochains jours pour transmettre un message de solidarité et de soutien. Il a ajouté que M. Blinken « discutera également des ressources supplémentaires que nous pouvons leur apporter ».

M. Blinken partira mercredi et devrait arriver jeudi.

La Maison-Blanche a confirmé lundi qu’elle avait déjà commencé à livrer à Israël des munitions et des équipements militaires dont le pays a cruellement besoin, et le Pentagone passe en revue ses stocks pour voir ce qui peut être envoyé rapidement afin de soutenir son allié dans la guerre contre le Hamas.

Le groupe de frappe du porte-avions Ford est arrivé dans l’extrême est de la Méditerranée, à portée de fournir une multitude d’options d’appui aérien ou de frappe à longue portée à Israël si cela est demandé, mais aussi de renforcer la présence militaire américaine sur place afin d’éviter que la guerre ne dégénère en un conflit régional plus dangereux, ont indiqué des responsables.

Le Pentagone a déclaré que les avions de guerre, les destroyers et les croiseurs américains qui ont navigué avec le Ford mèneront des opérations maritimes et aériennes pouvant inclure la collecte de renseignements, des interceptions et des frappes à longue portée.

Avec le Ford, les États-Unis envoient le croiseur USS Normandy et les destroyers USS Thomas Hudner, USS Ramage, USS Carney et USS Roosevelt, et les États-Unis renforcent les escadrons de chasseurs F-35, F-15, F-16 et A-10 de l’armée de l’air dans la région.

M. Sullivan a indiqué que les États-Unis avaient déjà réapprovisionné en munitions le système de défense antimissile israélien Iron Dome à partir de stocks américains déjà stockés dans le pays. Les États-Unis sont en train d’envoyer des intercepteurs supplémentaires et le gouvernement étudie d’autres moyens de renforcer les capacités de défense aérienne d’Israël, a indiqué M. Sullivan.

Le ministre de la défense, M. Lloyd Austin, a déclaré aux journalistes qui l’accompagnaient mardi à Bruxelles lors d’une réunion du groupe de contact sur l’Ukraine qu’un petit groupe de forces d’opérations spéciales américaines travaillait également avec les Israéliens pour aider à la planification et à la collecte de renseignements.

Les Américains ont eu une vision sombre de la performance de M. Biden sur la question israélo-palestinienne. Six Américains sur dix (61 %) désapprouvent la manière dont M. Biden gère le conflit entre Israéliens et Palestiniens, selon un sondage réalisé en août par l’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. Environ un tiers (35 %) des adultes américains l’approuvent, ce qui est légèrement inférieur à la cote d’approbation générale de M. Biden, qui s’élève à 42 % dans le même sondage.

Quatre Américains sur dix (44 %) ont déclaré que les États-Unis apportaient un soutien à peu près correct à Israël dans le conflit qui l’oppose aux Palestiniens. Les républicains sont plus enclins que les démocrates à dire que les États-Unis devraient soutenir davantage Israël. Quatre Américains sur dix (42 %) affirment que le soutien apporté aux Palestiniens est suffisant. Les démocrates et les indépendants sont plus enclins que les républicains à dire que les Palestiniens devraient recevoir plus de soutien.

La crise actuelle ne manquera pas de mettre à l’épreuve l’opinion publique sur l’approche de la politique étrangère de M. Biden pour le Proche-Orient.

La Maison Blanche de M. Biden a souligné que sa gestion du dernier conflit entre Israël et Gaza en 2021 a joué un rôle crucial dans la limitation de la durée et des pertes humaines d’une guerre qui s’est étendue sur 11 jours et a tué au moins 250 personnes à Gaza et 13 en Israël.

Pendant le conflit de 2021, M. Biden a limité ses commentaires publics tout en pressant M. Netanyahu en privé d’y mettre fin. Ses efforts en coulisses ont porté leurs fruits alors même que certains des collègues démocrates du président faisaient pression sur lui pour qu’il s’exprime contre les Israéliens, alors que le nombre de morts augmentait à Gaza et que des dizaines de milliers de Palestiniens étaient déplacés par les bombardements aériens, ont indiqué à l’époque des responsables de la Maison-Blanche.

Mais il est peu probable que ce conflit se termine aussi rapidement. Des pressions nationales et internationales pourraient rapidement s’exercer sur M. Biden pour qu’il fasse pression sur M. Netanyahou afin qu’il mette un terme aux opérations pour éviter la souffrance d’habitants innocents de la bande de Gaza.

Samedi, M. Netanyahu a déclaré que les civils de Gaza devaient quitter les zones proches des opérations du Hamas, car l’armée israélienne envisageait de prendre des mesures décisives contre le groupe militant.

M. Sullivan a indiqué que des représentants du gouvernement américain avaient discuté avec des responsables israéliens et égyptiens des détails concernant l’endroit où les habitants de Gaza devraient se rendre.

Mais M. Biden a semblé indiquer clairement qu’il ne demandait pas à M. Netanyahu de faire preuve de retenue.

« Comme toutes les nations du monde, Israël a le droit de répondre, et même le devoir de répondre à ces attaques vicieuses. a déclaré M. Biden.