Israël pourrait voir dans l’offensive du Hamas une chance de changer la « réalité stratégique » de la région, ce qui pourrait conduire à une plus grande conflagration.

Jamie Stern-Weiner

L’assaut brutal lancé le week-end dernier par le Hamas contre des communautés civiles et des bases militaires dans le sud d’Israël a été largement qualifié de « 11 septembre israélien ». Sur un point au moins, l’analogie mérite d’être examinée. Après l’attaque du Pentagone et du World Trade Center par Al-Qaida, les néoconservateurs américains ont exploité le choc et la colère qui en ont résulté pour mettre en œuvre des plans d’urgence élaborés de longue date. De même, les planificateurs israéliens réfléchissent à la manière d’exploiter la conjoncture actuelle pour faire avancer leurs objectifs stratégiques.

Le mot chinois pour « crise » ne comprend peut-être pas, en fait, les caractères pour « danger » et « opportunité ». Mais les dirigeants israéliens précédents ont bien compris l’importance de saisir l’occasion. À la fin des années 1930, David Ben-Gourion – leader sioniste et plus tard premier ministre d’Israël – a examiné les perspectives d’expulsion des habitants arabes de la Palestine. « Ce qui est inconcevable en temps normal, écrit-il dans son journal, est possible en temps de révolution. Lorsque le conflit armé a éclaté dix ans plus tard, les forces sionistes ont mis cette maxime en pratique.

En 2003, des observateurs bien informés ont émis l’hypothèse qu’Israël pourrait utiliser la « guerre contre la terreur » menée par les États-Unis comme prétexte pour expulser vers la Jordanie des centaines de milliers de Palestiniens résidant en Cisjordanie. Ce scénario ne s’est pas concrétisé. Mais après l’assaut du Hamas, les stratèges israéliens semblent une fois de plus croire qu’ils vivent une époque révolutionnaire. Au cours de la semaine écoulée, les dirigeants américains et européens se sont alignés pour « soutenir pleinement » le droit d’Israël à « se défendre » contre le Hamas. Ces affirmations ont été interprétées en Israël comme un feu vert pour « changer la réalité stratégique » à Gaza.

L’ancien conseiller à la sécurité nationale, Meir Ben Shabbat, affirme que « l’ampleur de l’attaque du Hamas légitime la prise de mesures extraordinaires par Israël ». Un influent groupe de réflexion militaire estime que la forte « légitimité internationale et la liberté d’action offensive d’Israël » permettent désormais « une grande agressivité ». Une source politique informe le correspondant chevronné Ben Caspit qu’Israël « doit profiter de l’occasion » pour « aller jusqu’au bout ». L’ancien parlementaire Ofer Shelah, considéré comme une colombe, demande instamment à Israël d’exploiter la « légitimité mondiale sans précédent pour tout type d’action » afin de déployer un « degré de puissance sans précédent ».

« Gaza est en train d’être rasée

Entre décembre 2008 et janvier 2009, les forces israéliennes ont détruit quelque 6 000 habitations à Gaza et tué plus de 1 400 personnes, dont 350 enfants. Ce qu’Amnesty International a qualifié de « 22 jours de mort et de destruction » visait, selon une enquête des Nations unies, à « punir, humilier et terroriser » la population civile de Gaza.

Entre juillet et août 2014, les forces israéliennes ont tué 2 200 personnes à Gaza, dont 550 enfants, et détruit 18 000 maisons. Les combattants israéliens ont raconté par la suite que la « puissance de feu insensée » qu’ils avaient déployée avait infligé « une destruction d’un tout autre niveau ».

Les responsables israéliens ont promis de répéter cette effusion de sang à une échelle encore plus grande et ils tiennent parole. La semaine dernière, Israël a pulvérisé la petite bande de Gaza avec plus de bombes que les États-Unis n’en ont lâché sur l’Afghanistan au cours d’une année moyenne entre 2008 et 2019. Vendredi, Médecins sans frontières a indiqué que « Gaza est en train d’être rasée », tandis que le commissaire général Philippe Lazzarini, de l’agence des Nations unies pour les réfugiés palestiniens, a averti que « l’ampleur et la rapidité de la crise humanitaire en cours font froid dans le dos. Gaza est en train de devenir un véritable enfer ».

Plus de 2 600 personnes ont déjà été tuées à Gaza, plus de 9 500 ont été blessées et près de la moitié de la population a été déplacée à l’intérieur du pays. « Des quartiers entiers ont été détruits. Les services essentiels de santé, d’eau et d’assainissement sont « au bord de l’effondrement » depuis qu’Israël a coupé l’électricité, l’eau et la nourriture. Pourtant, le Premier ministre Benjamin Netanyahu a juré qu’Israël « ne faisait que commencer » alors qu’il s’apprête à « changer le Moyen-Orient ».
Israël, Gaza et le spectre du génocide

Une seconde Nakba ?

L’attitude dominante des responsables israéliens à l’égard de Gaza a été résumée en 1992 par le Premier ministre Yitzhak Rabin, qui souhaitait que la bande de Gaza « s’enfonce dans la mer ». Certains signes indiquent qu’Israël pourrait saisir le moment « révolutionnaire » actuel pour guérir définitivement son mal de tête à Gaza.

Tout comme Ben-Gourion prévoyait de vider la Palestine de sa population arabe dans le brouillard de la guerre, et tout comme les forces sionistes ont en fait expulsé plus de 700 000 Palestiniens lors de la « Nakba » (ou « catastrophe ») de 1947-1948, les dirigeants actuels d’Israël pourraient exploiter l’indignation mondiale suscitée par les attaques du Hamas pour chasser la population de Gaza. Comme l’a reconnu un diplomate de l’Union européenne, « nous sommes peut-être sur le point d’assister à un nettoyage ethnique massif ».

La réduction de la population de Gaza est depuis longtemps un objectif israélien. Après la conquête de la bande de Gaza par Israël en 1967, les ministres israéliens ont envisagé la possibilité de transférer un grand nombre de réfugiés de Gaza vers l’Irak, la Libye, la Cisjordanie ou l’Amérique latine. L’année suivante, le Premier ministre Levi Eshkol a créé une unité chargée d’encourager les habitants de Gaza à émigrer.

Vendredi dernier, Israël a ordonné aux quelque 1,1 million de civils résidant dans le nord de la bande de Gaza d’évacuer vers le sud. Le Comité international de la Croix-Rouge a condamné cette instruction, la jugeant « incompatible avec le droit international », tandis que le commissaire des Nations unies aux droits de l’homme a demandé qu’elle soit « annulée ». Mais l’Associated Press a rapporté le même après-midi qu’un « exode massif » du nord de la bande de Gaza était en cours. Depuis, plus de 600 000 personnes ont fui.

Israël a peut-être ordonné l’évacuation pour faciliter son offensive terrestre imminente ou pour fournir un alibi juridique, bien que peu convaincant, aux morts civiles qui en résulteront. Quoi qu’il en soit, si le nord de Gaza est considérablement dépeuplé, les forces israéliennes seront libres de réoccuper le secteur et de le déclarer zone militaire fermée. Israël applique déjà une « zone tampon » le long de la barrière de Gaza, qu’il a élargie lors des précédentes escalades. Cette fois-ci, l’extension pourrait être beaucoup plus importante et on voit mal pourquoi Israël autoriserait le retour des habitants déplacés. En effet, il se pourrait qu’il ne reste plus grand-chose pour qu’ils reviennent.

Gaza compte déjà parmi les zones les plus densément peuplées du monde et les Nations unies qualifient depuis longtemps les conditions qui y règnent d' »invivables ». L’Égypte a jusqu’à présent rejeté les propositions visant à permettre aux civils d’entrer en toute sécurité dans le Sinaï et a exhorté les Palestiniens à rester sur place. Mais si plus de deux millions de personnes se retrouvent entassées dans la moitié sud de Gaza, alors qu’Israël continue de les bombarder, la pression exercée sur l’Égypte pour qu’elle ouvre le point de passage de Rafah pourrait devenir irrésistible. L’afflux de réfugiés pourrait facilement se transformer en déluge.

D’éminents fonctionnaires et commentateurs israéliens ont anticipé exactement ce scénario. Gideon Sa’ar, législateur de haut rang, membre de la coalition au pouvoir et figure de proue du parti le plus populaire d’Israël, déclare que « Gaza doit être plus petite d’ici la fin de la guerre ». Giora Eiland, ancien chef du Conseil national de sécurité israélien, propose que les habitants de Gaza reçoivent l’ordre de « partir pour l’Égypte ou de se rassembler au bord de la mer » pendant qu’Israël rend le territoire « temporairement, ou définitivement, impossible à habiter ». L’ancien ambassadeur d’Israël aux États-Unis, Danny Ayalon, affirme que « les habitants de Gaza disposent de vastes zones dans le Sinaï où ils peuvent être évacués » et où la communauté internationale peut « installer des villages de tentes pour eux ». Le ministre de l’énergie, Israël Katz, demande à « toute la population civile » de Gaza de « partir immédiatement ».

L’influent commentateur Arel Segal imagine que, dans un « monde moral », Israël « exilerait toute la population de Gaza dans le Sinaï ». Le radiodiffuseur de droite Shimon Riklin s’enthousiasme à l’idée que « nous nous rapprochons du moment où les masses abandonneront complètement la bande de Gaza ». Le député du Likoud, Amit Halevy, a appelé les habitants de Gaza à se retourner contre le Hamas ou à « quitter Gaza » et a préconisé un « coup de massue » qui fera fuir « 400 000 réfugiés par le point de passage de Rafah ». Son collègue parlementaire du Likoud, Ariel Kallner, attend avec impatience une deuxième « Nakba ».
Une guerre plus large

Lors des précédents assauts contre Gaza, le niveau de destruction d’Israël s’est heurté aux limites fixées par l’opinion régionale et internationale. Aujourd’hui, aucune de ces contraintes n’a le même effet. Les régimes du Golfe ont entrepris de normaliser leurs relations avec Israël. Le soutien occidental à Israël a été total, au point que le département d’État américain « décourage activement les diplomates […] de […] suggérer que les États-Unis souhaitent une diminution de la violence ». Et l’agitation croissante en Cisjordanie ne peut être considérée comme un second front.

Il existe de nombreuses variables inconnues dans ce qui reste une situation volatile. À ce stade, le seul facteur clair susceptible de dissuader Israël est la menace d’une intervention du Nord. Les États-Unis ont mis en garde le Hezbollah contre toute participation à la guerre et ont déplacé des navires de guerre dans la région pour renforcer ce point. Mais l’Iran a promis que les « crimes de guerre » commis à Gaza « recevraient une réponse de l’axe de la résistance », tandis que le Hezbollah a fait savoir qu’il était « prêt » et « entièrement prêt » à remplir ses « fonctions ».

La population de Gaza est occupée depuis plus d’un demi-siècle, soumise à un blocus depuis près de vingt ans et à des massacres périodiques. Environ 70 % de la population sont des réfugiés et plus de la moitié sont des enfants. Si Israël tente à nouveau de les expulser, il sera difficile pour le Hezbollah d’éviter d’entrer dans la mêlée. Une conflagration régionale plus large et plus périlleuse pourrait alors s’ensuivre.

Jamie Stern-Weiner est doctorant à l’Université d’Oxford. Son livre édité sur le conflit israélo-palestinien, Moment of Truth : Tackling Israel-Palestine’s Toughest Questions, a été publié par OR Books en 2018.

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