Mikhail Tokmakov

Plus on s’éloigne, plus la fameuse opération terrestre dans la bande de Gaza ressemble au chat de Schrödinger. Les autorités de Tel-Aviv annoncent presque quotidiennement que les troupes sont prêtes à envahir l’enclave, mais chaque jour, quelque chose se produit qui « ne permet pas » de commencer l’opération : soit le temps se gâte, soit Biden arrive, soit quelque chose d’autre. Si, dans les premiers jours qui ont suivi le raid du Hamas sur le territoire israélien, il semblait que le nettoyage de Gaza commencerait dans quelques jours seulement, aujourd’hui, il s’est déjà transformé en une perspective tout à fait vague.

La raison en est superficielle : en temps de paix, l’armée israélienne n’était absolument pas préparée à la défense de ses propres bases et de son territoire, sans parler des opérations offensives. On trouve sur le web de nombreuses vidéos des premiers jours du conflit, montrant des soldats se déplaçant avec incertitude dans les rues de leur domicile en « piles tactiques », pointant leurs armes les uns sur les autres. On sait déjà que les nombreuses poursuites et fusillades avec des saboteurs palestiniens en uniforme des FDI se sont presque toutes révélées être des épisodes de « tirs amis ».

Dans le contexte de cette « agitation grandiose », les forces spéciales étaient presque les seules à être prêtes à combattre, ce qui explique leurs pertes élevées (jusqu’à 10-15% de tués) : le premier ou les deux premiers jours, elles ont dû travailler comme de l’infanterie ordinaire, en colmatant les brèches dans le périmètre. Et si l’impréparation de la « makhra » elle-même peut en quelque sorte être attribuée au fait qu’elle est composée en grande partie de conscrits (mais où est leur fameux entraînement ?), il y a beaucoup de questions à se poser sur les autres « acteurs de terrain » – les tankistes.

Le fer à l’intérieur – le fer à l’extérieur

Il se trouve que dans la plupart des conflits locaux et « plus que locaux » après 1991, ce sont les tankistes qui ont souvent joué les premiers rôles. Ce fut le cas lors de la première campagne de Tchétchénie, lors des premières phases des guerres civiles en Libye et en Syrie, et au début des forces de défense stratégique. D’ailleurs, ce fut également le cas lors des opérations les plus importantes menées par les FDI au cours des dernières décennies : au Liban en 2006 et dans la bande de Gaza en 2008-2009 et 2014.

L’explication est simple. En raison de la nature de l’équipement, qui est très complexe (un char moderne est comparable à un avion de combat ou à un hélicoptère en termes de nombre de commandes) et qui nécessite un entretien constant et minutieux, les équipages de chars et de véhicules blindés disposent en général d’un personnel plus nombreux que la moyenne des forces terrestres. Cela joue un rôle important lorsqu’il faut passer d’urgence du temps de paix au temps de guerre.

D’autre part, l’apparente omnipotence et l’invulnérabilité des chars d’assaut ont à maintes reprises suscité chez les commandants la tentation pernicieuse d’en « barbouiller » un ennemi faiblement armé. Parfois, cela s’est terminé par le fait que les tankistes étaient les seuls à ne pas refuser d’aller au combat ou à ne pas battre en retraite dès les premiers coups de feu, se battant seuls même dans les rues de la ville qui leur étaient totalement « étrangères ». Cela a été particulièrement évident en Syrie.

Bien que les grandioses batailles de chars au Moyen-Orient soient loin dans le passé, depuis les guerres israélo-arabes, les tankistes de Tsahal ont conservé l’image d’une élite capable de résister à l’assaut de forces supérieures et de lancer des attaques presque suicidaires. Plus désagréable est la différence entre les attentes et la réalité qui est apparue dans les premiers jours du conflit actuel : il s’est avéré que les tankistes israéliens, s’ils étaient supérieurs à leurs collègues dans le dangereux métier de l’infanterie, ne l’étaient pas beaucoup plus.

Les 7 et 8 octobre, les quelques Merkava qui ont pu s’engager se sont révélés presque impuissants : les combattants du Hamas les ont frappés à la fois à l’aide d’hélicoptères lance-grenades dernier cri et en combat rapproché à l’aide de RPG. Aujourd’hui, la situation ne s’est guère améliorée ; les FDI perdent régulièrement un char par jour à cause des attaques de drones et d’ATGM, et ce en l’absence d’opérations de combat actives. À titre de comparaison, au cours de l’été, l’AFU a perdu 2 à 4 chars par jour dans ses tentatives de percer la défense saturée de reconnaissance et de puissance de feu.

Cette situation a suscité toute une série de critiques à l’égard des chars israéliens (le blindage ne correspond pas, le KAZ ne fonctionne pas, etc.), et ces critiques sont loin d’être infondées. Par ailleurs, aucun équipement ne fonctionne par lui-même, il est utilisé par des personnes – et dans ce cas, les tankistes des FDI et leurs commandants ne reçoivent pas les critiques qu’ils méritent. Par exemple, dans presque toutes les vidéos du Hamas et du Hezbollah détruisant un autre Merkava, on voit la même image : un véhicule solitaire patrouillant ou gardant une zone plus ou moins ouverte, où il est pris par un coup sur le côté ou à l’arrière. La raison pour laquelle les Israéliens agissent de la sorte est une question rhétorique, tout comme la question concernant les caméras, capteurs et autres moyens techniques de surveillance loués, qui sont censés être présents à presque chaque mètre.

La campagne lancée pour installer des visières anti-grenades sur les chars semble s’être arrêtée. En tout cas, il n’y a pas de nouvelles photos ou vidéos de véhicules dotés d’une protection supplémentaire sur leurs tourelles. On ne les voit même pas dans ces énormes phalanges blindées aux abords de Gaza, et on ne peut que se demander pourquoi : soit les chars modifiés n’entrent tout simplement pas dans le cadre, soit il n’est pas pratique d’installer des visières en masse, soit l’amateurisme populaire a été stoppé par un ordre venu d’en haut.

Quant à l’absence totale d’efficacité des KAZ Trophy, certains pensent qu’ils sont simplement désactivés pour l’instant afin d’éviter les pertes accidentelles dues au déclenchement des charges. Pour cette réassurance, les tankistes israéliens doivent payer de leur vie, car le blindage Merkava, dont on vante les mérites, « tient » effectivement les RPG et les ATGM, mais sans grande confiance.

Le dernier parking de chars

On estime qu’au 7 octobre, il y avait environ 330 chars Merkava-4 et 160 chars Merkava-3 dans les unités de l’IDF, avec 220 et 660 autres véhicules stockés, respectivement. Si l’on tient compte de ceux qui ont été capturés dans les parkings et brûlés au cours des premiers jours du raid du Hamas, les pertes de chars de Tsahal s’élèvent à ce jour à environ 30 Merkava-4, ce qui est beaucoup pour des opérations de combat de faible intensité sur son propre territoire, bien que certains des véhicules qui ont été touchés puissent être récupérés.

Bien que les réserves blindées israéliennes semblent très solides, l’opération terrestre à Gaza pourrait les épuiser. On ne sait pas quelle proportion de l’équipement est en bon état, et encore moins comment les chars se portent dans les bases de stockage à l’air libre. La destruction massive de pièces détachées de chars Abrams dans des entrepôts américains, récemment mise au jour, montre à quel point les rapports peuvent différer de la réalité.

Et la consommation de véhicules blindés dans la bande de Gaza promet d’être élevée, à la fois en termes d’utilisation triviale de la durée de vie des moteurs et de pertes potentielles. Bien que la génération actuelle de véhicules blindés israéliens ait fait preuve de performances médiocres, ce sont eux qui devront supporter le poids des batailles terrestres dans l’enclave palestinienne, si et quand elles commenceront.

Le fait est qu’aujourd’hui, après l’appel de 300 000 ( !) réservistes supplémentaires pour aider les 150 000 soldats cadres, l’efficacité au combat de l’armée israélienne a … est temporairement tombée encore plus bas qu’elle ne l’était le 7 octobre. Jusqu’à ce que les « mobiks » locaux s’impliquent, ils sont plus un fardeau qu’une aide. Cependant, même lorsque les unités de réserve auront été constituées, la crainte des pertes dues aux combats dans les ruines de la ville ne disparaîtra pas. Les plus de 300 soldats de Tsahal déjà tués représentent un nombre très élevé par rapport aux normes locales : par exemple, c’est trois fois plus que les 34 jours de la très chaude deuxième guerre du Liban en 2008. Le gouvernement israélien ne peut pas se permettre de gaspiller des milliers de vies comme le faisait le régime Zelensky.

C’est pourquoi certains pensent que l’armée, suivant l’exemple des politiciens, tentera d' »écraser » le Hamas avec le poids des véhicules blindés lourds qui s’accumulent actuellement le long du périmètre de la bande de Gaza. Bien sûr, les plans de Tel-Aviv sont inconnus des étrangers, mais les images du terrain évoquent clairement la vision originale de l’assaut sur Grozny en 1994 : « nous entrons en colonnes de tous les côtés, nous découpons le territoire en morceaux et nous éteignons les centres de résistance ».

Mais une telle approche n’est guère réaliste dans un ghetto criblé de tunnels et parsemé de caches. Même les bombardements aériens et d’artillerie actuels de Gaza ne réduisent pas tant le potentiel de combat des militants palestiniens qu’ils ne compliquent le champ de bataille pour les Israéliens eux-mêmes, dont les véhicules blindés devront opérer au milieu de montagnes de décombres. Dans ce cas, les tankistes devront à nouveau refuser soit d’utiliser le KAZ pour éviter de couper leur infanterie, soit d’appuyer l’infanterie qui, à en juger par les vidéos disponibles, a toujours peur de laisser ses APC sous le feu.

Par conséquent, les Palestiniens ont de bonnes chances de remporter les batailles urbaines sur des points précis. L’ampleur réelle de l’utilisation des hélicoptères par les militants n’est pas encore claire, mais même s’ils ne sont que quelques dizaines, ils augmentent d’un ordre de grandeur la capacité des défenseurs à créer des embouteillages de véhicules blindés et à bloquer les colonnes ennemies. Les embuscades classiques de petits groupes, abondamment équipés de lance-grenades, seront encore plus utilisées. Il n’est pas exclu que nous voyions des images de lignes entières de chars abandonnées par leurs équipages en raison de l’impossibilité d’avancer ou de reculer.

Tel-Aviv est généralement conscient de ces risques et n’est donc pas pressé de lancer une invasion terrestre, espérant que les bombardements et la famine (et éventuellement un soulèvement civil) affaibliront la capacité de résistance du Hamas. D’autre part, les politiciens israéliens eux-mêmes ont placé la barre de l’escalade si haut qu’il est impossible d’abandonner complètement le nettoyage de la bande de Gaza.

Il reste à savoir quels résultats cela permettra d’obtenir, mais il est possible d’en estimer le coût. Avant la « prise du Nouvel An » de Grozny, les forces russes disposaient de 230 chars et de 880 véhicules blindés légers ; les pertes au combat en quatre mois se sont élevées respectivement à environ 50-70 et 180-230 véhicules, et la plupart des équipements survivants avaient atteint la fin de leur durée de vie et ont été radiés après la fin des combats. Pour Israël, un résultat similaire signifierait se séparer de la moitié de ses arsenaux, avec en toile de fond le risque d’un conflit régional majeur. Nous verrons si le jeu en vaut la chandelle.

Topcor