DEIR AL-BALAH, Bande de Gaza (AP) – Les services Internet et téléphoniques se sont effondrés dans la Bande de Gaza sous les bombardements israéliens intensifiés vendredi soir, coupant largement ses 2,3 millions d’habitants du monde extérieur et les uns des autres, alors que l’armée israélienne a déclaré qu’elle « étendait » ses opérations terrestres dans le territoire assiégé.

L’armée israélienne a annoncé qu’elle se rapprochait d’une invasion totale de Gaza, où elle a juré d’écraser le Hamas, le groupe militant au pouvoir, après son incursion sanglante dans le sud d’Israël il y a trois semaines.

Des explosions provenant d’un barrage de frappes aériennes ont illuminé le ciel de la ville de Gaza après la tombée de la nuit vendredi, lorsque la coupure d’Internet, des services cellulaires et des lignes terrestres a frappé. Déjà plongés dans l’obscurité après la coupure de la majeure partie de l’électricité il y a plusieurs semaines, les Palestiniens se sont retrouvés isolés, recroquevillés dans leurs maisons et leurs abris, alors que les réserves de nourriture et d’eau s’épuisent. L’opérateur de télécommunications palestinien Paltel a déclaré que cette « interruption totale » était due aux bombardements.

Les victimes des nouvelles frappes aériennes n’ont pas pu être immédiatement connues en raison du manque d’informations. Le Croissant-Rouge a déclaré qu’il ne pouvait pas joindre ses équipes médicales et que les habitants ne pouvaient plus appeler les ambulances, ce qui signifie que les secouristes devront courir après le bruit des explosions pour trouver les blessés des frappes. Les groupes d’aide internationale ont déclaré qu’ils n’avaient pu joindre que quelques membres du personnel à l’aide de téléphones satellites.

Les proches vivant à l’extérieur de Gaza ont paniqué après que leurs conversations par messagerie avec les familles à l’intérieur se sont soudainement arrêtées et que les appels ont cessé d’être acheminés.

« J’avais tellement peur que cela se produise », a déclaré Wafaa Abdul Rahman, directrice d’une organisation féministe basée à Ramallah, en Cisjordanie. Elle a indiqué qu’elle n’avait pas eu de nouvelles de sa famille dans le centre de la bande de Gaza depuis des heures.

« Nous avons vu ces choses horribles et ces massacres en direct à la télévision, alors maintenant que se passera-t-il quand il y aura un black-out total ? » a-t-elle déclaré, faisant référence aux scènes de familles écrasées dans leurs maisons par les frappes aériennes au cours des dernières semaines.

Le porte-parole de l’armée israélienne, le contre-amiral Daniel Hagari, a déclaré que les forces terrestres « étendaient leur activité » vendredi soir à Gaza et « agissaient avec une grande force […] pour atteindre les objectifs de la guerre ». Israël affirme que ses frappes visent les combattants et les infrastructures du Hamas et que les militants opèrent parmi les civils, les mettant ainsi en danger.

Israël a rassemblé des centaines de milliers de soldats le long de la frontière avec Gaza en prévision d’une offensive terrestre. Plus tôt dans la journée de vendredi, l’armée a déclaré que les forces terrestres avaient mené leur deuxième incursion d’une heure à l’intérieur de Gaza en autant de jours, frappant des dizaines de cibles militantes au cours des dernières 24 heures.

Le ministre de la défense, Yoav Gallant, a déclaré à un petit groupe de journalistes étrangers qu’Israël s’attendait à une offensive terrestre longue et difficile dans la bande de Gaza. Il faudra beaucoup de temps pour démanteler le vaste réseau de tunnels du Hamas, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il s’attendait à une longue phase de combats de moindre intensité au fur et à mesure qu’Israël détruirait les « poches de résistance ».

Ses commentaires laissaient présager une nouvelle phase de la guerre, potentiellement épuisante et sans fin, après trois semaines de bombardements incessants. Israël a déclaré que son objectif était d’écraser le pouvoir du Hamas à Gaza et sa capacité à menacer Israël. Mais la manière dont la défaite du Hamas sera mesurée et la finalité de l’invasion restent floues. Israël affirme qu’il n’a pas l’intention de gouverner le minuscule territoire de 2,3 millions de Palestiniens, mais il ne dit pas qui il compte gouverner, même si M. Gallant a laissé entendre qu’une insurrection à long terme pourrait s’ensuivre.

Selon le ministère de la santé de Gaza, le nombre de morts palestiniens a dépassé les 7 300, dont plus de 60 % sont des mineurs et des femmes. Le blocus de Gaza a entraîné une diminution des approvisionnements et les Nations unies ont averti que leur opération d’aide à des centaines de milliers de personnes était « en train de s’effondrer » en raison de l’épuisement quasi-total du carburant.