Ken Klippenstein, Daniel Boguslaw

Deux mois avant que le Hamas n’attaque Israël, le Pentagone a passé un contrat de plusieurs millions de dollars pour la construction d’installations destinées aux troupes américaines sur une base secrète située au fin fond du désert du Néguev, à une trentaine de kilomètres de Gaza. Sous le nom de code « Site 512 », cette base américaine de longue date est une installation radar qui surveille le ciel pour détecter les attaques de missiles contre Israël.

Cependant, le 7 octobre, lorsque des milliers de roquettes du Hamas ont été lancées, le site 512 n’a rien vu, parce qu’il est focalisé sur l’Iran, à plus de 800 km de là.

L’armée américaine poursuit discrètement la construction du site 512, une base classée perchée au sommet du mont Har Qeren dans le Néguev, afin d’y inclure ce que les documents gouvernementaux décrivent comme une « installation de soutien à la vie », terme militaire désignant des structures ressemblant à des baraquements pour le personnel.

Bien que le président Joe Biden et la Maison Blanche insistent sur le fait qu’il n’est pas prévu d’envoyer des troupes américaines en Israël dans le cadre de la guerre contre le Hamas, une présence militaire américaine secrète existe déjà en Israël. Et les contrats gouvernementaux et les documents budgétaires montrent qu’elle s’accroît manifestement.

L’installation de 35,8 millions de dollars pour les troupes américaines, qui n’a pas été annoncée publiquement ni signalée précédemment, a été mentionnée de manière indirecte dans une annonce de contrat du 2 août par le Pentagone. Bien que le ministère de la Défense se soit efforcé d’occulter la véritable nature du site – le décrivant dans d’autres documents simplement comme un projet « classifié au niveau mondial » – les documents budgétaires examinés par The Intercept révèlent qu’il fait partie du site 512. (Le Pentagone n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire).

« Parfois, quelque chose est traité comme un secret officiel non pas dans l’espoir qu’un adversaire ne le découvre jamais, mais plutôt [parce que] le gouvernement américain, pour des raisons diplomatiques ou politiques, ne veut pas le reconnaître officiellement », a déclaré à The Intercept Paul Pillar, ancien analyste en chef du centre de lutte contre le terrorisme de la CIA, qui a dit ne pas avoir de connaissances spécifiques sur la base. « Dans ce cas, la base sera peut-être utilisée pour soutenir des opérations ailleurs au Moyen-Orient, pour lesquelles toute reconnaissance qu’elles ont été mises en scène depuis Israël, ou qu’elles impliquent une coopération avec Israël, serait gênante et susceptible de susciter plus de réactions négatives que les opérations n’en susciteraient par ailleurs ».

La présence militaire américaine en Israël a été rarement reconnue en 2017, lorsque les deux pays ont inauguré un site militaire que Voice of America, financé par le gouvernement américain, a qualifié de « première base militaire américaine sur le sol israélien ». Le général de brigade de l’armée de l’air israélienne Tzvika Haimovitch l’a qualifié d' »historique ». Il a déclaré : « Nous avons établi une base américaine dans l’État d’Israël, au sein des Forces de défense israéliennes, pour la première fois ».

Un jour plus tard, l’armée américaine a nié qu’il s’agissait d’une base américaine, insistant sur le fait qu’il s’agissait simplement d’un « lieu de vie » pour les membres des services américains travaillant dans une base israélienne.

L’armée américaine emploie un langage euphémique similaire pour caractériser la nouvelle installation en Israël, que ses dossiers d’approvisionnement décrivent comme une « zone de soutien vital ». Ce type d’obscurcissement est typique des sites militaires américains que le Pentagone veut dissimuler. Le site 512 a déjà été qualifié de « site de sécurité coopérative » : une désignation qui vise à conférer une présence peu coûteuse et peu encombrante, mais qui a été appliquée à des bases qui, comme The Intercept l’a précédemment rapporté, peuvent accueillir jusqu’à 1 000 soldats.

Le site 512 n’a toutefois pas été créé pour faire face à la menace que les militants palestiniens faisaient peser sur Israël, mais au danger que représentaient les missiles iraniens de moyenne portée.

L’accent mis sur l’Iran continue de se refléter dans la réponse du gouvernement américain à l’attaque du Hamas. Pour tenter de contrer l’Iran – qui aide à la fois le Hamas et le rival d’Israël au nord, le Hezbollah, un groupe politique libanais doté d’une solide aile militaire, tous deux considérés comme des groupes terroristes par les États-Unis -, le Pentagone a considérablement renforcé sa présence au Moyen-Orient. À la suite de l’attentat, les États-Unis ont doublé le nombre d’avions de chasse dans la région et déployé deux porte-avions au large des côtes israéliennes.

« Mon hypothèse est que le secret est un vestige de l’époque où les administrations présidentielles américaines tentaient de faire croire qu’elles ne prenaient pas le parti d’Israël ».

Des républicains de premier plan, comme le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell, ont néanmoins fustigé M. Biden pour sa prétendue « faiblesse sur l’Iran ». Si certains médias ont affirmé que l’Iran avait joué un rôle dans la planification de l’attaque du Hamas, la communauté américaine du renseignement a indiqué que les responsables iraniens avaient été surpris par l’attaque.

L’histoire des relations entre les États-Unis et Israël pourrait être à l’origine de la non-reconnaissance de la base, a déclaré un expert des bases militaires américaines à l’étranger.

« Mon hypothèse est que le secret est un vestige de l’époque où les administrations présidentielles américaines tentaient de faire semblant de ne pas prendre parti pour Israël dans les conflits israélo-palestiniens et israélo-arabes », a déclaré David Vine, professeur d’anthropologie à l’American University, à The Intercept. « L’annonce de l’ouverture de bases militaires américaines en Israël ces dernières années reflète probablement l’abandon de cette prétention et le désir de proclamer plus publiquement le soutien à Israël.

The Intercept

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