Suivant l’exemple des hauts fonctionnaires, de nombreux médias occidentaux ont commencé à établir un lien entre le Hamas et les hôpitaux de Gaza.

Matthew Petti
Les médias occidentaux n’ont jamais eu de problème avec les statistiques sanitaires de Gaza, jusqu’à ce qu’Israël soit accusé d’avoir bombardé un hôpital dans la région. Pendant des années, les journalistes anglophones ont directement cité les rapports du « ministère palestinien de la santé à Gaza », en utilisant son nom officiel. Mais après l’attaque du 17 octobre contre l’hôpital baptiste Al-Ahli, les médias ont commencé à présenter le ministère comme une branche de la force rebelle Hamas.

Les journalistes étrangers ont eu du mal à comprendre le carnage du 17 octobre et à déterminer si les forces israéliennes ou palestiniennes étaient à blâmer. Le New York Times a modifié son titre à plusieurs reprises, et les premiers rapports ont peut-être surestimé le nombre de centaines de morts. L’armée israélienne et le président américain Joe Biden ont profité de la confusion pour mettre en doute la véracité des autorités médicales de Gaza.

Les enjeux sont cruciaux. Le ministère de la santé a fait état de plus de 11 000 morts palestiniens, soit près d’un demi pour cent de la population totale de Gaza, dont des milliers d’enfants. Même si les responsables américains ont fini par admettre l’exactitude de ces chiffres, la crédibilité du ministère de la santé a été mise à mal.

Entre-temps, l’armée israélienne a cessé de s’en prendre aux affirmations des autorités sanitaires pour les désigner comme des cibles militaires. Mercredi, les forces israéliennes ont effectué un raid sur l’hôpital Al-Shifa, siège du ministère de la santé. Des centaines de médecins, de patients et de personnes déplacées ont été évacués depuis. Le ministère de la santé a fait état de graves difficultés à mettre à jour le nombre de morts en raison des attaques israéliennes, des coupures de communication et de l’ampleur du nombre de victimes.

Les tentatives israéliennes et américaines pour changer la donne ont été largement couronnées de succès. Avant la guerre actuelle, et même avant l’attentat contre l’hôpital Ahli, les descriptions telles que « dirigé par le Hamas », « contrôlé par le Hamas » ou « affilié au Hamas » pour le ministère palestinien de la santé étaient pratiquement inexistantes, selon le News on the Web Corpus, une base de données de journaux et de magazines de 21 pays.

La plupart des médias occidentaux de langue anglaise font simplement référence au « ministère palestinien de la santé ». Toutefois, depuis l’attaque de l’hôpital du 17 octobre, il est désormais plus courant de voir le ministère de la santé qualifié de « dirigé par le Hamas » que de « palestinien ».

La relation réelle entre le ministère de la santé de Gaza et le Hamas est compliquée. Le Hamas a pris le pouvoir à Gaza dans le chaos qui a entouré la tentative de coup d’État de 2007, divisant les ministères palestiniens entre les fonctionnaires fidèles au Hamas à Gaza et les fonctionnaires fidèles à l’Autorité palestinienne en Cisjordanie.

Mais la branche gazaouie du ministère de la santé n’est pas complètement déconnectée du système médical palestinien dans son ensemble, ni même du gouvernement israélien. Les fonctionnaires de Cisjordanie et de Gaza déclarent les naissances et les décès au même registre de la population contrôlé par Israël. En réponse à M. Biden qui mettait en doute ses statistiques, le ministère palestinien de la santé a publié le nom et le numéro d’identification de toutes les personnes identifiables qui auraient été tuées au cours des combats.

La guerre actuelle a commencé le 7 octobre, lorsque le Hamas a lancé une attaque sans précédent contre des villages israéliens, tuant 1 200 personnes et prenant environ 240 otages. L’armée israélienne a diffusé dimanche une vidéo montrant deux otages blessés emmenés à Al-Shifa. Le Hamas lui-même a publié le mois dernier une vidéo prétendant montrer un otage israélien soigné dans un hôpital palestinien, mais il a nié avoir gardé des otages dans des hôpitaux pour des raisons non médicales.

Les doutes concernant l’objectivité du ministère de la santé n’ont commencé qu’après l’attaque de l’hôpital Ahli. Le 17 octobre, une explosion a ravagé la cour de l’hôpital, où des centaines de personnes déplacées avaient trouvé refuge. Les responsables du ministère de la santé ont tenu une conférence de presse entourés de cadavres et ont accusé Israël d’avoir commis un massacre.

Israël a affirmé qu’une roquette palestinienne mal tirée avait frappé Al-Ahli, et a présenté plusieurs preuves contradictoires de ce scénario. (Les enquêtes externes n’ont pas été concluantes jusqu’à présent, excluant la possibilité d’une bombe aérienne israélienne mais laissant ouverte la possibilité d’un autre type d’arme israélienne ou palestinienne). Le porte-parole militaire israélien Daniel Hagari s’est plaint le lendemain que « de nombreux médias ont immédiatement rapporté les affirmations non vérifiées du Hamas, les mensonges du Hamas ».

Biden est intervenu une semaine plus tard, déclarant qu’il « n’avait aucune idée que les Palestiniens disaient la vérité sur le nombre de personnes tuées ». Il s’est également plaint en privé des gros titres du New York Times sur Al-Ahli lors d’une réunion avec des banquiers de Wall Street, selon Semafor.

« Nous savons tous que le ministère de la santé de Gaza n’est qu’une façade pour le Hamas. Il est dirigé par le Hamas, une organisation terroriste », a déclaré John Kirby, porte-parole du Conseil national de sécurité des États-Unis, à la presse le 26 octobre. Nous ne pouvons pas prendre pour argent comptant tout ce qui vient du Hamas, y compris le soi-disant « ministère de la santé ».

La réaction politique semble avoir changé le ton général de la couverture médiatique américaine. Dans les semaines qui ont suivi l’attentat d’Ahli, de nombreux journalistes de langue anglaise ont semblé couvrir les affirmations du ministère palestinien de la santé en soulignant le contrôle présumé du Hamas sur ce ministère.

L’Associated Press, largement considérée comme la référence en matière de reportage en langue anglaise, n’a utilisé l’expression « ministère de la santé dirigé par le Hamas » que cinq fois avant octobre 2023. Au cours des guerres précédentes, l’Associated Press a souvent cité les statistiques du « ministère palestinien de la santé à Gaza ».

Depuis l’attentat contre l’hôpital Ahli, les dépêches de l’AP n’ont plus utilisé l’expression « ministère palestinien de la santé à Gaza », préférant parler du « ministère de la santé dirigé par le Hamas » ou du « ministère de la santé dans la bande de Gaza dirigée par le Hamas ». Il n’est pas clair si ce changement était une question de politique ou simplement une décision ad hoc des rédacteurs.

Le service de presse de l’AP n’a pas répondu à une demande de commentaire par courriel. Il en va de même pour le bureau des affaires étrangères du New York Times, le service d’information de Reuters ou la chaîne d’information câblée CNN.

Certains journalistes ont vivement contesté l’idée selon laquelle les autorités sanitaires de Gaza seraient un organe de propagande du Hamas. Le 24 octobre, le Washington Post a publié un article défendant l’exactitude des statistiques du ministère palestinien de la santé.

Entre-temps, les forces israéliennes ont intensifié leurs attaques contre les infrastructures sanitaires palestiniennes. Le 3 novembre, l’armée israélienne a bombardé une ambulance palestinienne à l’extérieur d’Al-Shifa. Le 13 novembre, un bulldozer israélien a détruit la clinique suédoise du camp de réfugiés d’Al-Shati, qui avait été bombardée et envahie par les forces israéliennes la veille. Un jour plus tard, l’armée israélienne a bombardé Al-Shifa, affirmant à tort que des roquettes palestiniennes mal tirées étaient à l’origine de l’attaque.

Israël accuse le Hamas de cacher des combattants et de retenir des otages israéliens dans les hôpitaux. La Maison Blanche a soutenu les affirmations israéliennes. Kirby, le porte-parole américain, a déclaré mardi que les États-Unis disposaient de renseignements sur l’utilisation d’hôpitaux par le Hamas, notamment d’un « nœud de commandement et de contrôle » à Al-Shifa. M. Biden s’est fait l’écho de ces déclarations après le raid israélien sur l’hôpital.

Hagari, le porte-parole de l’armée israélienne, a emmené des journalistes étrangers au sous-sol de l’hôpital abandonné de Rantisi lundi pour voir les preuves présumées de la présence du Hamas. Les forces israéliennes ont montré des armes et des explosifs qu’elles prétendaient avoir trouvés dans l’hôpital, ainsi qu’une moto criblée de balles.

Les journalistes ont pu voir une chaise avec une blouse de femme, une corde et un biberon à proximité. M. Hagari a promis de les analyser pour y déceler des traces d’ADN d’otages. Muhammad Zarqout, fonctionnaire du ministère de la santé, a déclaré à CNN que des femmes et des enfants palestiniens, et non des otages israéliens ou des combattants du Hamas, avaient séjourné dans le sous-sol.

M. Hagari a également montré un tableau sur un mur, affirmant qu’il s’agissait d’une « liste de garde, chaque terroriste ayant sa propre équipe ». En fait, le tableau n’était qu’un calendrier avec les jours de la semaine écrits en arabe. CNN a diffusé l’affirmation de Hagari sans réagir. L’armée israélienne a ensuite expliqué qu’il s’agissait d’une erreur de traduction, et CNN a discrètement retiré cette séquence des vidéos mises en ligne, selon le Huffington Post.

Après le raid de mercredi sur Al-Shifa, l’armée israélienne a partagé des images de son butin dans le bastion supposé du Hamas : quinze fusils, quelques grenades et divers gilets pare-balles. « C’est un hôpital. Il ne devrait pas y avoir de fusils d’assaut dans un hôpital », a déclaré M. Kirby aux journalistes jeudi, avec un sourire en coin.

Cependant, Human Rights Watch a déclaré que les preuves israéliennes n’étaient pas suffisantes pour attaquer les hôpitaux. Selon la quatrième convention de Genève, la présence de « membres des forces armées malades ou blessés » ne fait pas d’un hôpital une cible militaire, même si ces patients ont apporté avec eux des « armes légères et des munitions ».

Les journalistes de CNN et de la BBC ont tous deux constaté que les troupes israéliennes pourraient avoir altéré les preuves à l’hôpital Al-Shifa, ce que Hagari nie.

Deux jours après le raid, The Economist a rapporté que « les responsables du renseignement israélien ne croient pas que le Hamas ait actuellement son principal quartier général – pour autant qu’il existe – sous l’hôpital. Ceux-ci, disent-ils, ont probablement déménagé à Khan Younis », au sud de la ville de Gaza.

Entre-temps, les responsables américains ont fini par admettre que les Palestiniens disaient la vérité sur leurs morts – et qu’ils avaient peut-être même sous-estimé les chiffres.

« En cette période de conflit et de guerre, il est très difficile pour chacun d’entre nous d’évaluer le nombre de victimes », a déclaré la semaine dernière au Congrès Barbara Leaf, secrétaire d’État adjointe aux affaires du Proche-Orient. « Nous pensons qu’il est très élevé, franchement, et il se pourrait qu’il soit encore plus élevé que ce qui est cité. »

Matthew Petti est un journaliste indépendant et un chercheur non résident du Kurdish Peace Institute. Il a travaillé pour divers organes de presse jordaniens en tant que boursier Fulbright en 2022-2023. Auparavant, il a travaillé comme journaliste à Responsible Statecraft et comme journaliste spécialisé dans la sécurité nationale à The National Interest. Son travail a été publié dans The Intercept, The Daily Beast et Reason Magazine.

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