DUBAI, 13 décembre (Reuters) – Un pétrolier naviguant en mer Rouge au large du Yémen a été la cible de tirs d’hommes armés à bord d’une vedette rapide et de missiles, ont dit mercredi des sources maritimes, le dernier incident en date à menacer la voie maritime après que les forces houthies du Yémen ont déconseillé aux navires de se rendre en Israël.

Un deuxième navire commercial a également été approché par la vedette dans la même zone, mais n’a pas été attaqué, ont indiqué la société britannique de sécurité maritime Ambrey et d’autres sources.

Par ailleurs, un responsable de la défense américaine à Washington a déclaré que le destroyer Mason de la marine américaine avait abattu mercredi un drone houthi lancé depuis le Yémen qui se dirigeait dans sa direction, en réponse à des informations faisant état d’une attaque contre un navire commercial.

Le responsable américain a déclaré que les Houthis avaient attaqué le navire commercial Ardmore Encounter à bord de skiffs et que deux missiles avaient été tirés depuis le Yémen, mais qu’ils avaient manqué le navire. L’Ardmore Encounter n’a fait état d’aucun dommage ni d’aucun blessé et a poursuivi sa route.

Il n’a pas été possible de savoir immédiatement si l’Ardmore Encounter était le même que l’un des navires qui, selon des sources maritimes, auraient été pris pour cible.

Le groupe Houthi, allié à l’Iran, a cherché à soutenir son allié palestinien, le Hamas, dans la guerre de Gaza en tirant des missiles sur Israël et en menaçant la navigation dans le détroit très fréquenté de Bab al-Mandab, à côté du Yémen, à l’entrée méridionale de la mer Rouge.

Les derniers incidents survenus sur cette route maritime très fréquentée au large des côtes du Yémen n’ont pas été revendiqués dans l’immédiat.

« Les Houthis continuent d’attaquer la navigation internationale en se concentrant sur les navires qui, selon eux, ont un lien avec des intérêts ou des ressortissants israéliens. Les conséquences pour la sécurité du transport maritime international sont considérables et très préoccupantes », a déclaré à Reuters Jakob Larsen, responsable de la sécurité et de la sûreté au sein de l’association maritime BIMCO.

« C’est une chance qu’aucun marin n’ait été tué jusqu’à présent.

Israël a déclaré que la communauté internationale devait protéger les voies maritimes mondiales.

Ambrey a déclaré qu’un chimiquier battant pavillon des îles Marshall avait signalé un « échange de tirs » avec une vedette à 55 milles nautiques (102 km) au large d’Hodeidah, précisant que le bateau avait tiré en s’approchant. Le bateau a été pris pour cible par trois missiles.

Une source de sécurité, qui a demandé à ne pas être nommée, a déclaré que deux missiles avaient été tirés, l’un d’entre eux ayant été abattu par une batterie antimissile et le second étant tombé à la mer.

M. Ambrey a indiqué que le pétrolier avait été interpellé par une entité se réclamant de la marine yéménite, qui lui demandait de changer de cap, mais qu’un navire de guerre se trouvant à proximité lui avait conseillé de maintenir son cap.

La force opérationnelle de la coalition (CTF) Sentinel, bras opérationnel de la structure internationale de sécurité maritime (IMSC) qui comprend les marines des États-Unis, de la Grande-Bretagne et d’autres pays, opère dans la zone pour rassurer la navigation commerciale.

M. Ambrey a également indiqué qu’un vraquier battant pavillon maltais avait été approché par la vedette.

Le groupe Houthi, basé à Sanaa, dans le nord d’un pays dévasté par des années de guerre, a pris pour cible des navires qu’il dit appartenir à Israël ou des navires qu’il dit se diriger vers Israël. Il a obstrué leur passage par le détroit de Bab al-Mandab.

Mardi, un haut responsable des Houthis a mis en garde les cargos naviguant en mer Rouge contre tout déplacement en direction d’Israël, après avoir déclaré que les Houthis avaient tiré un missile sur un pétrolier norvégien un peu plus tôt dans la journée.

Par ailleurs, l’agence britannique UKMTO (Maritime Trade Operations) a signalé que cinq ou six petites embarcations, munies de mitrailleuses à l’avant, avaient suivi un navire en mer d’Oman pendant environ 90 minutes, à quelque 90 milles nautiques de la ville côtière omanaise de Duqm. Ils ont ensuite quitté les lieux.

L’UKMTO a conseillé aux navires de transiter avec prudence et de signaler toute activité suspecte.

Reportages de Ahmed Elimam et Nadine Awadallah à Dubaï, Jonathan Saul à Londres et Phil Stewart à Washington ; rédaction de Edmund Blair ; édition de Mark Heinrich.