Zoran Kusovac

Au cours de la semaine écoulée, les deux parties impliquées dans les combats à Gaza ont fait état de nouvelles, d’affirmations et de vidéos dramatiques.

La semaine a commencé avec la diffusion par l’armée israélienne de plusieurs vidéos montrant des Palestiniens en sous-vêtements en train d’être promenés dans des ruines urbaines. La machine de relations publiques israélienne n’a pas tenu compte du tollé palestinien qui a suivi. Israël a fermement affirmé que les hommes étaient des combattants du Hamas et que leur prétendue reddition massive signifiait que la fin du groupe palestinien était proche, alors même que de nombreux Palestiniens et observateurs indépendants insistaient sur le fait que les hommes étaient des civils qui avaient été traités contre les lois de la guerre en étant publiquement humiliés.

Pour sa part, le Hamas s’en est tenu à sa pratique habituelle consistant à promouvoir sa cause par le biais de vidéos – habilement montées pour accentuer les effets souhaités – censées confirmer ses succès constants et nombreux contre les envahisseurs israéliens, montrant principalement des coups portés contre des véhicules blindés.

C’est alors que sont arrivées les nouvelles qui ont stupéfié Israël et remis en question sa position officielle selon laquelle le Hamas est sur le point de s’effondrer. Tout d’abord, neuf soldats ont été tués au cours d’une seule opération dans le quartier de Shujaiya, dans la ville de Gaza, mardi. Ce choc a été suivi d’un autre vendredi, lorsque l’armée israélienne a admis avoir tué trois captifs israéliens, les ayant pris pour des ennemis – alors qu’ils portaient des drapeaux blancs.

Que se passe-t-il donc réellement sur le terrain à Gaza ?

Rien que nous n’ayons prédit il y a plusieurs semaines : La guerre est entrée dans une phase difficile, imprévisible et sanglante de guerre urbaine à grande échelle, où les gains sont faibles et lents, et où les pertes peuvent être énormes.

Les combats dans les rues étroites et exiguës des vieilles villes sont connus pour être l’une des manières les plus difficiles de mener une guerre. Selon la théorie militaire classique, les villes défendues doivent être encerclées et bloquées par des unités juste assez puissantes pour empêcher les défenseurs de s’enfuir, tandis que la force principale continue d’avancer et de prendre du terrain.

Mais le combat à Gaza ne consiste pas à conquérir des champs et des plages : l’objectif proclamé d’Israël est de détruire le Hamas. Pour ce faire, la première étape consiste à contrôler le terrain où l’ennemi opère : les villes.

De nombreux aspects du jeu de guerre sont aussi anciens que le besoin humain de faire la guerre : attaquer et conquérir contre défendre et rester libre. Mais les moyens d’atteindre ces objectifs ont évolué avec la technologie et, à certains moments, les moyens dont disposent les soldats favorisent un aspect plutôt qu’un autre.

Autrefois, les villes avaient besoin de murs solides pour se défendre, mais au cours des cent dernières années, les armes ont progressé rapidement, entraînant un changement de tactique. Le succès de la résistance aux attaques ennemies ne dépend plus d’énormes bastions statiques et coûteux. Aujourd’hui, des armes portables, petites mais puissantes, dont le pouvoir destructeur est largement disproportionné par rapport à leur taille, telles que les lance-roquettes antichars, les lance-grenades, les petits mortiers, les fusils d’assaut et bien d’autres, permettent aux défenseurs de transformer chaque maison et chaque rue en une formidable position défensive.

Depuis les années 1940 jusqu’à aujourd’hui, presque toutes les tentatives de conquête de villes tenues par des défenseurs déterminés se sont soldées par des échecs. Les quelques victoires remportées par les assaillants ont été si coûteuses qu’elles ont souvent mis fin aux capacités offensives des armées qui poussaient dans les villes.

Stalingrad, Varsovie, Berlin, Diên Biên Phu, Vukovar, Sarajevo, Grozny et Falloujah – certaines défendues avec succès, d’autres succombant finalement aux attaques – ont toutes confirmé, à leur manière, la sagesse militaire selon laquelle la guerre urbaine doit être évitée dans la mesure du possible.

Israël n’a pas pu éviter la guerre urbaine à Gaza. Pour avoir une chance de détruire le Hamas, il doit le priver de son terrain d’opération, les trois plus grandes agglomérations urbaines de la bande : Gaza City, Khan Younis et Rafah.

Dans la première phase de son opération terrestre, l’armée israélienne a avancé en terrain découvert, à travers des terres agricoles et des villages qui ne se prêtent pas à la mise en place d’une défense d’envergure, mais seulement à des attaques de harcèlement destinées à ralentir et à écorner les envahisseurs. Le Hamas a agi comme une guérilla classique, en lançant des attaques de type « hit-and-run » sans gaspiller d’efforts pour arrêter les Israéliens à ce moment-là.

La deuxième phase a commencé avec l’arrivée des forces israéliennes dans les banlieues, d’abord de la ville de Gaza, puis, après l’expiration du cessez-le-feu temporaire, de Khan Younis. Avançant lentement et prudemment dans l’attente d’une réponse concentrée du Hamas, l’armée israélienne a achevé l’encerclement de ces deux zones urbaines.

Il serait naïf de penser que les généraux israéliens espéraient qu’en isolant les deux plus grandes agglomérations de la bande de Gaza, ils réduiraient sérieusement la capacité de riposte des Brigades Qassam, la branche armée du Hamas.

En réalité, l’encerclement des deux centres-villes n’est pas un encerclement classique où les troupes soumises au blocus ne peuvent être renforcées ni recevoir de ravitaillement. Le Hamas dispose encore d’une partie inconnue, mais probablement majeure, de son réseau de tunnels et peut entrer et sortir. Il éprouve certaines difficultés à le faire, mais les combattants du Hamas ne sont pas enfermés dans les tunnels.

Conscient de la menace que représentent les tunnels, mais aussi du grave danger qu’il y a à les attaquer, Israël a tenté plusieurs approches. Il a détruit autant d’entrées de tunnels qu’il en a trouvées, principalement dans les zones qu’il contrôle, mais il en reste beaucoup d’autres qui maintiennent le danger à un niveau élevé.

Après plusieurs tentatives d’envoi de troupes sous terre qui se sont soldées par des désastres, les troupes tombant victimes des pièges du Hamas, le haut commandement a abandonné cette approche. Il aurait alors réfléchi à l’idée de remplir les tunnels avec de l’eau de mer, affirmant que l’essai d’inondation avait été concluant, mais qu’il n’avait pas encore décidé d’organiser une opération de déluge à grande échelle.

Les actions israéliennes de cette semaine sur le terrain suggèrent fortement que les dirigeants de l’armée israélienne réalisent que le seul moyen d’atteindre leur objectif proclamé d’anéantir le Hamas est de prendre, de tenir et de contrôler le terrain dans les centres actuellement encerclés de la ville de Gaza et de Khan Younis.

En soi, cela ne garantirait pas la victoire, mais pourrait créer des conditions permettant d’acculer les combattants du Hamas dans des tunnels, après quoi les forces israéliennes pourraient bloquer et détruire toutes les entrées.

L’élimination du Hamas nécessiterait probablement des semaines de guerre urbaine intense, avec de nombreux autres cas de pertes massives – dans les deux camps.

Plus les soldats israéliens seront tués dans les centres-villes de Gaza, sans qu’il soit possible de revendiquer la destruction du Hamas, plus le soutien à la poursuite de l’opération militaire s’amenuisera. À un moment donné, les appels d’Israël à cesser la guerre pourraient devenir plus bruyants que ceux qui encouragent sa poursuite.

Al Jazeera