Habituellement remplie de touristes, la place de la Mangeoire est aujourd’hui triste et vide, et l’enfant Jésus de la crèche gît tout près, dans les décombres.

À l’église évangélique luthérienne de Bethléem, la scène de la nativité est très différente en ce Noël. Au lieu d’un berceau dans une mangeoire remplie de foin, le bébé a été enveloppé dans le célèbre keffieh noir et blanc associé à la Palestine, et repose parmi des parpaings et des dalles cassées.

Les célébrations de Noël ont été annulées dans toute la Terre sainte cette année, car la région pleure les Palestiniens – plus de 20 000, selon le ministère de la santé de la bande de Gaza dirigée par le Hamas – tués dans la nouvelle guerre entre Israël et le groupe militant. Munther Isaac, pasteur de l’église luthérienne, a déclaré qu’il voulait envoyer un message au monde avec la crèche de cette année. « C’est la réalité de Noël pour les enfants palestiniens », a-t-il déclaré. « Si Jésus naissait aujourd’hui, il naîtrait sous les décombres de Gaza.

Bethléem, à six miles au sud de Jérusalem, en Cisjordanie occupée, est l’un des centres les plus importants du christianisme. L’église de la Nativité, aujourd’hui partagée par plusieurs sectes, a été construite par l’empereur Justinien il y a 1 500 ans au-dessus de la grotte où l’on pense que le Christ est né.
Aujourd’hui, la majorité de la population de Bethléem est musulmane, mais la ville abrite toujours une communauté chrétienne florissante et de nombreux ordres chrétiens, et la région dépend fortement du secteur du tourisme et des pèlerinages. Environ 70 % de l’économie de Bethléem dépend des visiteurs internationaux, a déclaré le maire, Hana Haniyeh.

« Cette période est généralement très active. Nous recevons entre 1,5 et 2 millions de visiteurs par an, mais aujourd’hui nous n’en avons aucun », a-t-il déclaré. « Israël a rendu très difficile l’accès à la ville par les points de contrôle et notre économie s’est effondrée, mais nous ne pouvions pas célébrer de toute façon. Nous sommes en deuil pour la population de Gaza ».

Les territoires palestiniens occupés n’ayant pas d’aéroport, la plupart des visiteurs internationaux passent par Israël et franchissent les points de contrôle du mur de séparation de la Cisjordanie, qui sépare les deux villes saintes de Jérusalem et de Bethléem, bien qu’elles ne soient distantes que de 10 km l’une de l’autre.

La place de la Mangeoire, au cœur de Bethléem, à l’extérieur de l’église de la Nativité, est généralement envahie de touristes en décembre. On y trouve des lumières festives, un sapin de Noël géant, et les ruelles et restaurants de la ville sont animés par de la musique. Cette année, la place de la Mangeoire est grise et vide. Aucune des personnes à qui l’Observer a parlé vendredi à Bethléem ne se souvenait de l’époque où il n’y avait pas de sapin traditionnel. À l’extérieur du Centre de la paix de Bethléem, une banderole indique en arabe et en anglais : « Arrêtez le génocide, arrêtez le génocide, arrêtez le génocide » : « Arrêtez le génocide, arrêtez le déplacement, levez le blocus ».

Le programme chargé du mois de décembre prévoit l’accueil de délégations internationales et des spectacles d’artistes et de chanteurs, avant que les festivités ne culminent avec un défilé et une messe de minuit la veille de Noël. Mais la participation devrait être si faible cette année que l’ordre franciscain qui attribue les billets et s’occupe de la sécurité de l’événement a abandonné les protocoles habituels ; à la place, le service de prière sera ouvert à tous ceux qui peuvent venir.

La pandémie n’a pas été facile à surmonter, mais l’année dernière, les 5 000 chambres d’hôtel de Bethléem ont à nouveau affiché complet à Noël, et il était prévu qu’elles fassent à nouveau de bonnes affaires en 2023, avant que la guerre n’éclate.

« Je recevais 50 groupes de touristes par mois dans ma boutique. Tous les hôtels étaient réservés cette année encore et nous nous attendions à ce que ce soit génial, mais ce rêve a été brisé à cause du conflit. Tout le monde a annulé », a déclaré Nabil Giacaman, menuisier de troisième génération et propriétaire du magasin d’art et de sculpture Il Bambino. Son magasin était le seul ouvert vendredi ; il a déclaré qu’il était venu juste pour s’occuper.

« J’ai 12 employés, mais je ne pense pas pouvoir les payer à la fin du mois », a-t-il déclaré. « Nous avons désespérément besoin des touristes.

Des millions de pèlerins s’y rendent habituellement chaque année, mais très peu de chrétiens vivent en Terre sainte. Il y a un siècle, ils représentaient un quart de la population de Jérusalem, mais ils sont aujourd’hui moins de 2 %. La communauté a du mal à se loger et le mur de sécurité en Cisjordanie l’a isolée de ses frères de Bethléem.

Aujourd’hui, il n’y a que 182 000 chrétiens en Israël, 50 000 en Cisjordanie et à Jérusalem, et 1 300 à Gaza, selon les estimations du département d’État américain. Lorsque le groupe islamiste Hamas a pris le contrôle de la bande de Gaza en 2007, 3 000 chrétiens y étaient recensés. Dans le territoire assiégé, la communauté chrétienne, déjà minuscule, a été décimée par la nouvelle guerre, déclenchée par l’attaque du 7 octobre contre Israël par le Hamas, qui a fait 1 140 morts.

L’église catholique de la Sainte-Famille, dans la ville de Gaza, est devenue un abri de fortune, mais elle a été frappée à plusieurs reprises par des frappes aériennes israéliennes. La semaine dernière, le patriarcat latin de Jérusalem a déclaré que les forces de défense israéliennes avaient assiégé l’église et que des tireurs d’élite avaient abattu deux chrétiennes, une mère et sa fille, qui s’étaient aventurées à l’extérieur pour trouver de la nourriture et de l’eau. Le pape François a condamné cette attaque, dont les forces de défense israéliennes ont nié avoir eu connaissance.

La députée libérale-démocrate d’Oxford West et Abingdon, Layla Moran, a déclaré qu’elle craignait que les membres de sa famille et les 300 autres personnes bloquées dans l’église ne survivent pas jusqu’à Noël.

À Jérusalem aussi, les festivités de Noël ont été annulées par les responsables des principales églises. Les anciens passages de la vieille ville, normalement remplis de touristes et de pèlerins tout au long de l’année, sont calmes depuis le mois d’octobre. La plupart des boutiques et des restaurants sont fermés, les commerçants se disant trop effrayés pour venir travailler.

Les colons israéliens de la vieille ville – comme le reste de Jérusalem-Est, annexée par Israël en 1980 – ont utilisé le chaos de la guerre à leur avantage. Des promoteurs israéliens ont tenté de s’emparer de terrains du quartier arménien qui appartiennent à l’église et à des chrétiens arméniens ; des membres de la communauté, forte de 800 personnes, campent désormais 24 heures sur 24 sur des sites qu’ils estiment menacés.

La présence musulmane et chrétienne dans la vieille ville et ses environs était de toute façon en constante érosion, en raison des efforts des colons et du gouvernement israélien. Ces dernières années, l’État a accéléré sa campagne de démolition d’un nombre croissant de maisons palestiniennes au motif qu’elles n’ont pas de permis de construire, et a déplacé la communauté par le biais de projets de développement.

Les responsables chrétiens d’Israël et de Palestine s’abstiennent généralement de commenter l’actualité, mais l’afflux de chagrin et la condamnation de la guerre par les patriarcats cette année montrent la profondeur de la colère ressentie par de nombreuses Églises.

« Nous sommes tristes de voir toutes les victimes, en particulier les femmes et les enfants, et nous sommes tristes que la communauté internationale n’ait pas pris de mesures sérieuses pour mettre fin au massacre, comme elle l’a fait lorsque la Russie a envahi l’Ukraine », a déclaré le père Rami Askarieh, curé de l’église Sainte-Catherine de Bethléem.

« Nous prions chaque jour pour Gaza et pour les victimes de la guerre des deux côtés », a-t-il ajouté. « Israéliens, Palestiniens, nous sommes tous des êtres humains, nous sommes tous des enfants de Dieu.

The Guardian