Associated Press

Le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin a reconnu samedi avoir omis de signaler son hospitalisation, qui n’a été rendue publique que tardivement, y compris à la Maison-Blanche, selon des médias.

L’hospitalisation du chef du Pentagone depuis lundi dernier pour des complications de santé n’a été rendue publique que vendredi soir par le département de la Défense, suscitant les critiques de l’association des journalistes du Pentagone.

Il a été admis en soins intensifs pendant quatre jours, et se trouve toujours à l’hôpital samedi, selon NBC News.

Or, le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan et des responsables de la Maison-Blanche n’ont été informés que quatre jours après l’admission de M. Austin à l’hôpital, a rapporté Politico. M. Sullivan a ensuite prévenu le président Joe Biden, et le Congrès américain l’a appris quinze minutes avant que la nouvelle ne soit rendue publique, selon la même source.

Je reconnais que j’aurais pu mieux m’assurer que les citoyens étaient correctement informés. Je m’engage à faire mieux.

Lloyd Austin, secrétaire américain à la Défense

J’assume l’entière responsabilité de mes décisions, a-t-il déclaré dans un communiqué, précisant qu’il serait bientôt de retour au Pentagone.

Le président Joe Biden et son secrétaire à la Défense se sont pour leur part entretenus samedi soir, a rapporté un responsable de la Maison-Blanche, soulignant que l’échange avait été chaleureux. Le président a toute confiance en M. Austin. Il se réjouit de son retour au Pentagone, a déclaré le responsable à l’AFP.

Un manque de transparence décrié

Ces retards de communication ont suscité de vives critiques aux États-Unis.

Le secrétaire à la Défense est le maillon clé de la chaîne de commandement entre le président et les militaires, y compris la chaîne de commandement nucléaire, lorsque les décisions les plus lourdes doivent être prises en quelques minutes, a commenté dans un communiqué samedi le sénateur républicain Tom Cotton, membre de la Commission des forces armées.

L’association des journalistes du Pentagone a exprimé dans une lettre des inquiétudes significatives, estimant que retarder l’annonce pendant des jours jusque tard dans la soirée un vendredi est un scandale.

À chaque instant, la ministre adjointe à la Défense, Kathleen Hicks, qui est autorisée à assumer les devoirs du ministre s’il en est incapable, était prête à agir, a affirmé Pat Ryder. Elle a pris des décisions de routine cette semaine pour le compte de M. Austin, a déclaré ensuite à l’AFP un porte-parole du Pentagone.

L’hospitalisation du chef du Pentagone intervient dans un contexte de fortes tensions pour les États-Unis au Moyen-Orient, en lien avec le conflit entre Israël et le Hamas.

Les rebelles houthis du Yémen, soutenus par l’Iran, ont multiplié les attaques contre des navires marchands en mer Rouge, tandis que d’autres groupes en Irak et en Syrie s’en prennent aux forces américaines basées dans ces pays à l’aide de missiles et de drones.