Les États-Unis et le Royaume-Uni passent d’une position défensive à une position offensive après que les attaques de drones et de missiles des rebelles soutenus par l’Iran en mer Rouge ont échappé à tout contrôle.

par Stephen Bryen

_{Un destroyer AEGIS.}

Depuis la mi-novembre, les Houthis lancent des attaques contre la navigation en mer Rouge. Les États-Unis ont envoyé plusieurs destroyers AEGIS pour contribuer à la protection du trafic maritime international, en jouant le double rôle d’intercepter les drones et les missiles des Houthis et de venir en aide aux navires commerciaux en détresse.

Les Britanniques ont également envoyé l’un de leurs meilleurs navires, le HMS Diamond. Cependant, un changement est intervenu, qui a poussé les États-Unis et le Royaume-Uni à frapper des sites militaires houthis en représailles.

De sérieux doutes sont apparus, tant du côté britannique que du côté américain, quant au fait qu’ils n’étaient pas équipés pour faire face aux essaims de drones et de missiles des Houthis. Le 10 janvier, les forces américaines et britanniques ont abattu 21 drones et missiles. Le ministre britannique de la défense, Grant Shapps, a déclaré qu’il n’était pas possible d’agir de la sorte. Que voulait-il dire ?

Il y a deux réponses à la question de savoir pourquoi la situation avec les Houthis devenait incontrôlable. La première est liée au nombre de missiles à bord d’un navire. Les navires américains sont équipés de missiles SM-2, qui font partie du système AEGIS.

Un expert estime le nombre disponible comme suit :

« Les destroyers [AEGIS] disposent d’un complément de 96 cellules VLS, tandis que les croiseurs [de la classe Ticonderoga] en ont 122…. Cependant, ils doivent intégrer un mélange d’armes dans ces cellules, qui ne peuvent donc pas toutes être utilisées pour la défense aérienne.

Cet armement comprend l’ESSM (quadruple dans une seule cellule), le SM-2 (et son équivalent plus récent, le SM-6), les missiles de croisière Tomahawk, les missiles anti-sous-marins ASROC et les missiles anti-balistiques SM-3.

_{Le HMS Diamond.}

La proportion exacte de ces armes dépend largement de la mission et des menaces éventuelles. Toutefois, on peut estimer qu’il y a au moins 200 ESSM et une centaine de SM-2 ou SM-6. Peut-être un peu plus.

Le système de défense aérienne britannique Sea Viper est le principal système de défense sur lequel le HMS Diamond s’est appuyé pour tirer sur les drones et les missiles des Houthis. « Les destroyers de type 45, également connus sous le nom de destroyers de classe Daring, sont spécifiquement conçus autour du système de défense aérienne Sea Viper (PAAMS). Chaque destroyer de type 45 est équipé d’un système de lancement vertical A50 Sylver à 48 cellules. Ce système est conçu pour accueillir jusqu’à 48 missiles Aster 15 et Aster 30 ».
Destroyer de type 45 HMS Diamond chargé de missiles Sea Viper

Ni les navires américains ni les navires britanniques ne peuvent être réapprovisionnés en mer. Ils ont donc une capacité limitée à « rester dans le combat » s’il se poursuit pendant un certain temps.

Comme l’a montré l’attaque des Houthis du 10 janvier, ces derniers ont augmenté le nombre d’attaques quotidiennes. L’ampleur de l’arsenal des Houthis a donc mis à l’épreuve les capacités de défense des États-Unis et du Royaume-Uni.

Il faut ajouter que l’utilisation de la défense antimissile est très coûteuse. Chaque missile SM-2 coûte 2,1 millions de dollars. Le Sea Viper, qui peut être un Aster 15 ou un Aster 30, coûte entre 1 et 2 millions de livres sterling (1,25 et 2,5 millions de dollars). Ces chiffres ne tiennent pas compte non plus du défi que représente le remplacement de ces missiles, une fois qu’ils auront été utilisés. Non seulement cela coûtera plus cher, mais cela pourrait prendre des années de production.

Cela nous amène à la deuxième question : que s’est-il passé de différent ?

Il y a trois possibilités. La première est que le 10 janvier, le navire britannique HMS Diamond et les destroyers américains présents dans la zone ont été directement pris pour cible par les Houthis. Si cette interprétation est correcte, cela signifie que les Houthis ont décidé d’attaquer directement les navires de guerre américains et britanniques.

La deuxième possibilité est celle des menaces des Houthis et de la réponse des États-Unis.

Le 20 décembre, les dirigeants houthis ont averti « qu’ils frapperaient les navires de guerre américains si la milice soutenue par l’Iran était prise pour cible par Washington ». Le 31 décembre, le porte-conteneurs Maersk Hangzhou, battant pavillon singapourien, a lancé un appel de détresse indiquant qu’il était attaqué par quatre bateaux. « Les petites embarcations, originaires des zones contrôlées par les Houthis au Yémen, ont tiré sur le Maersk Hangzhou avec leur équipage et des armes légères, s’approchant à moins de 20 mètres du navire, et ont tenté de monter à bord », a déclaré le commandement central. Des hélicoptères du porte-avions USS Eisenhower et du destroyer AEGIS USS Gravely ont été envoyés pour intercepter les quatre navires. Après avoir ignoré les avertissements, trois des navires de combat houthis ont été détruits par des tirs et le quatrième s’est enfui. La réponse des Houthis a été la suivante : « L’ennemi américain porte les conséquences de ce crime et ses mouvements militaires en mer Rouge pour protéger les navires israéliens n’empêcheront pas » les Houthis « d’accomplir leur devoir religieux, moral et humanitaire en soutenant et en aidant ceux qui ont été lésés en Palestine et à Gaza ».

Mais la troisième raison est plus importante que de tirer sur des bateaux houthis remplis de commandos.

Lors de leur attaque du 10 janvier, les Houthis ont tiré des missiles balistiques antinavires sur des navires de guerre américains et britanniques.

Auparavant, les Houthis s’appuyaient sur des drones kamikazes et des missiles de croisière antinavires.

Les drones volent très lentement et utilisent généralement de petits moteurs à essence et des hélices ou sont alimentés par des batteries. Les Houthis disposent de quatre types de drones de combat : Qasef-1, Qasef-2K, Sammad-2 et Sammad-3. Les Qasef-1 et Qasef-2 sont de petites munitions d’attente basées sur le drone iranien Ababil. Ils transportent chacun une ogive de 30 kg. Les drones Samad ont une plus longue portée. Il est probable que les drones utilisés dans les couloirs de navigation près du détroit de Bab-el-Mandeb soient de courte portée.

Le Yémen dispose de plusieurs types de missiles de croisière antinavires. Le 11 décembre, par exemple, le pétrolier norvégien Strinda a été touché par un missile de croisière antinavire des Houthis. Il a été endommagé mais a survécu. Lors de la guerre en Ukraine, un missile antinavire Neptune R360 a coulé le Moskva, navire amiral russe de la mer Noire. Tous ces missiles sont à réaction et subsoniques. Cela signifie qu’ils peuvent être suivis par des radars et détruits par des missiles de défense aérienne.

Le problème est beaucoup plus difficile si les missiles tirés sont des missiles balistiques, c’est-à-dire qu’ils sont propulsés par un moteur-fusée. Ils sont alors beaucoup plus rapides et laissent aux défenseurs un temps de réaction beaucoup plus court. Les Houthis disposent de nombreux missiles balistiques antinavires fournis par l’Iran. Ils posent un sérieux problème dans les voies maritimes restreintes près du littoral, ce qui est le principal problème auquel sont confrontés les alliés dans le détroit de Bab El-Mandeb.
Missile balistique antinavire Asef des Houthis

Il est probable que l’apparition de missiles balistiques antinavires à propulsion par fusée ait contraint les États-Unis et le Royaume-Uni à prendre la décision de frapper enfin les Houthis et de ne pas se contenter de rester sur la défensive. Le seul autre choix serait de cesser de protéger la navigation en mer Rouge, mais cela aurait un impact négatif sur l’Europe, y compris le Royaume-Uni, et priverait l’Égypte de son principal atout, le canal de Suez, dont les recettes mensuelles s’élèvent à environ 750 millions de dollars.

Asia Times