Riyad fait partie des États du Golfe qui expriment leur inquiétude et prennent même leurs distances avec les attaques occidentales au Yémen.

Giorgio Cafiero

Depuis novembre, les Houthis du Yémen ont lancé des dizaines d’attaques de missiles et de drones contre des navires dans le golfe d’Aden et le sud de la mer Rouge, en réaction à la guerre israélienne contre Gaza, soutenue par les États-Unis. Ansarallah, la principale milice houthie, a également détourné le 19 novembre le Galaxy Leader, exploité par des Japonais et appartenant en partie à des Israéliens.

Le 19 décembre, le Pentagone a réagi en mettant en place l’opération « Prosperity Guardian », une initiative de sécurité essentiellement occidentale visant à dissuader les Houthis de perturber le transport maritime près du Bab el-Mandeb, l’étroite ligne droite qui sépare le Yémen de la Corne de l’Afrique. Environ 30 % de tous les conteneurs et quelque 12 % du commerce mondial transitent par le Bab el-Mandeb.

Pourtant, l’opération « Prosperity Guardian » n’a pas réussi à dissuader Ansarallah de poursuivre ses frappes de missiles et de drones. Le groupe n’a cessé de répéter que ces attaques contre les navires au large des côtes du Yémen cesseraient si et seulement si Israël cessait ses attaques contre Gaza. Plutôt que d’utiliser l’influence des États-Unis pour persuader le gouvernement israélien d’accepter un cessez-le-feu à Gaza, l’administration Biden, de concert avec le Royaume-Uni, a mené au cours de la semaine écoulée une série de frappes aériennes contre des cibles houthies dans tout le Yémen, tout en continuant à fournir à Israël des bombes et d’autres armes pour poursuivre sa campagne à Gaza. Le Pentagone a tenu à souligner que les frappes menées ce mois-ci par les États-Unis et le Royaume-Uni contre des cibles d’Ansarallah au Yémen se sont déroulées en dehors du cadre de l’opération « Prosperity Guardian ».

Ces frappes, la première intervention militaire directe des États-Unis contre les Houthis depuis octobre 2016, intensifient les tensions régionales d’une manière qui déstabilise les alliés et partenaires arabes les plus proches de Washington dans le golfe Persique.
Hormis Bahreïn, qui a rejoint l’Australie, le Canada et les Pays-Bas en jouant un rôle non opérationnel dans ces frappes américano-britanniques, les autres membres du Conseil de coopération du Golfe (CCG) ont refusé d’y participer. Et la plupart d’entre eux ont exprimé leur inquiétude face à l’escalade de Washington et de Londres. Avant même le 11 janvier, date de la première vague de frappes, certains responsables arabes du Golfe avaient explicitement mis en garde contre une telle action militaire.

Lors d’une conférence de presse conjointe avec le secrétaire d’État américain Antony Blinken, le 7 janvier, le ministre qatari des affaires étrangères, Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, a clairement exprimé ses inquiétudes. « Nous ne considérons jamais une action militaire comme une résolution », a-t-il affirmé, ajoutant que la protection des voies de navigation par des « moyens diplomatiques » serait le « meilleur moyen possible ». Neuf jours plus tard, alors qu’il s’adressait au Forum économique mondial de Davos, en Suisse, le cheikh Mohammed a prévenu que les frappes militaires contre les Houthis ne parviendraient pas à contenir les opérations d’Ansarallah. « Nous devons nous attaquer à la question centrale, à savoir Gaza, afin de désamorcer tous les autres problèmes… Si nous nous concentrons sur les symptômes et ne traitons pas les vrais problèmes, [les solutions] seront temporaires », a-t-il déclaré.

Peu après les frappes américano-britanniques, le Koweït a également exprimé « sa grave préoccupation et son vif intérêt pour les développements dans la région de la mer Rouge à la suite des attaques qui ont visé des sites au Yémen ».

Quant à Oman, qui a souvent servi de médiateur et d’équilibre géopolitique dans la région, son ministère des affaires étrangères a déclaré que Mascate « ne peut que condamner le recours à l’action militaire par des pays amis » et a averti que les frappes américano-britanniques risquaient d’aggraver la situation périlleuse du Moyen-Orient. « Nous dénonçons le recours à l’action militaire par des alliés [occidentaux] alors qu’Israël persiste dans sa guerre brutale sans rendre de comptes », peut-on lire dans une déclaration du ministère.

Les enjeux de l’Arabie saoudite

Mais le membre du CCG le plus préoccupé par l’escalade des tensions dans le golfe d’Aden, dans le sud de la mer Rouge et au Yémen est probablement l’Arabie saoudite. À la fin de l’année dernière, Riyad a demandé à l’administration Biden de faire preuve de retenue dans sa réponse aux attaques d’Ansarallah contre des navires au large des côtes du Yémen. Après le début des frappes américaines et britanniques, le ministère saoudien des Affaires étrangères a appelé à « éviter l’escalade » tout en soulignant que Riyad suivait les événements avec « une grande inquiétude ».

Dans une interview accordée à RS, Mehran Kamrava, professeur de gouvernement à l’université de Georgetown au Qatar, a expliqué que « [c]ette déclaration indique les efforts saoudiens pour encourager la désescalade et en même temps pour assurer ses intérêts diplomatiques à court et moyen terme en signalant son inquiétude à toutes les parties impliquées, y compris les États-Unis et la Grande-Bretagne ».

Selon Aziz Alghashian, chercheur à l’université de Lancaster en Grande-Bretagne, « les Saoudiens sont inquiets et pour de bonnes raisons ». « L’élite dirigeante saoudienne veut éviter d’être prise au milieu de conflits régionaux et internationaux », a-t-il déclaré à RS.

Les Saoudiens souhaitent notamment que leur trêve de près de deux ans avec les Houthis soit préservée. Le royaume est également déterminé à faire en sorte que la détente saoudo-iranienne, dont la médiation a été assurée par Oman, l’Irak et la Chine en mars dernier, reste sur la bonne voie. Riyad estime que l’intervention militaire américano-britannique au Yémen risque de compromettre ces deux intérêts.

« L’inquiétude saoudienne est que les attaques contre la navigation en mer Rouge et les attaques américaines et britanniques contre le Yémen rapprochent l’Iran et les Houthis et que l’Iran s’implique plus directement dans les opérations des Houthis », selon M. Kamrava. « En attaquant le Yémen, les États-Unis et le Royaume-Uni ont déjà intensifié la guerre de Gaza au-delà de la Palestine. L’Arabie saoudite voudrait faire tout ce qui est en son pouvoir pour contenir une nouvelle escalade qui pourrait déborder sur ses propres frontières et entraîner une radicalisation des sensibilités politiques intérieures. »

Les dirigeants saoudiens reconnaissent que le royaume serait dans une position beaucoup plus vulnérable si la crise régionale actuelle se déroulait pendant la période 2016-20, lorsque les tensions entre Riyad et Téhéran étaient au plus haut. En raison de leur récente détente, le royaume perçoit la menace iranienne comme beaucoup plus gérable. « L’escalade des tensions régionales due à la guerre contre Gaza et l’escalade subséquente des tensions en mer Rouge sont des exemples de la raison pour laquelle l’accord de normalisation saoudo-iranien conclu en mars dernier est stratégiquement [précieux pour Riyad] », a déclaré M. Alghashian.

En fin de compte, avec le prince héritier et premier ministre Mohammed bin Salman, mieux connu sous le nom de MbS, à la barre, les dirigeants saoudiens veulent donner la priorité à leur Vision 2030 – l’ambitieux programme de diversification économique du royaume. La réussite de Vision 2030 passe par la stabilité de l’Arabie saoudite et de son voisinage. C’est dans ce contexte que le gouvernement saoudien a renormalisé ses relations diplomatiques avec l’Iran l’année dernière, qu’il a saisi les opportunités de rapprochement avec le Qatar et la Turquie en 2021/22, et qu’il a engagé des pourparlers avec les Houthis en vue d’une trêve permanente.

Avec NEOM, une métropole futuriste, et d’autres projets Vision 2030 basés sur la côte saoudienne de la mer Rouge, les responsables de Riyad s’inquiètent vivement de la manière dont la guerre de Gaza, les attaques des Houthis contre la navigation en mer Rouge et les représailles américano-britanniques pourraient déstabiliser cette étendue d’eau et le territoire environnant. Le gouvernement saoudien souhaite éviter à tout prix une nouvelle escalade de la part de l’une ou l’autre des parties.

Pour éviter qu’Ansarallah ne reprenne ses attaques contre l’Arabie saoudite, Riyad a tenté de se distancier des frappes militaires américano-britanniques menées ce mois-ci au Yémen. Toutefois, étant donné la participation, même minime, de Manama aux attaques de Washington et de Londres contre des cibles houthies, ainsi que ses relations normalisées avec Israël, la possibilité que les Houthis ripostent en prenant pour cible la cinquième flotte de la marine américaine, qui est basée à Bahreïn, ne peut être écartée. Étant donné que la protection de la sécurité nationale de Bahreïn est une priorité pour l’Arabie saoudite et les autres États du CCG, un tel scénario risque de porter gravement atteinte aux intérêts de Riyad.

Comme l’a fait remarquer M. Kamrava, le ciblage des intérêts américains dans la péninsule arabique par les Houthis, ou « certains des groupes informels qui les composent », pourrait constituer une « évolution extrêmement dangereuse et une conflagration qui serait difficile à contenir ».

Giorgio Cafiero est PDG et fondateur de Gulf State Analytics, une société de conseil en risques géopolitiques basée à Washington, DC. Il est également professeur adjoint à l’université de Georgetown et membre adjoint de l’American Security Project.

Responsible Statecraft