Les étudiants, inculpés en vertu d’une obscure loi anti-KKK, risquent jusqu’à un an de prison.
Reportage sur les crises mondiales

Connor Echols

Les étudiants de l’université Northwestern, dans la banlieue de Chicago, se sont réveillés le 25 octobre pour faire face à une allégation inattendue. « Northwestern est complice du génocide des Palestiniens », a déclaré en première page le Daily Northwestern, le vénérable journal étudiant de l’établissement.

Les étudiants n’avaient pourtant pas vraiment lu le Daily Northwestern. Ils avaient plutôt trouvé le Northwestern Daily, un journal parodique attaquant la position de l’école sur la guerre d’Israël contre la bande de Gaza.

La fausse première page présentait de fausses citations de responsables de l’école, des accusations de crimes de guerre israéliens et une fausse publicité pour Birthright Israel – le programme de voyage à l’étranger qui envoie de jeunes juifs américains en Israël – avec le slogan « La maison d’un homme est l’ancienne maison d’un autre homme ». Du jour au lendemain, quelqu’un a épinglé les faux journaux sur les tableaux d’affichage, les a étalés sur les bureaux des amphithéâtres et a même enroulé les fausses pages de couverture autour de quelque 300 exemplaires du Daily Northwestern lui-même.

Ce coup d’éclat a rapidement suscité la colère des partisans d’Israël sur Internet. L’un des auteurs, du journal conservateur National Review, a déclaré que le faux journal contenait une « diffamation du sang » antisémite. L’université elle-même a déclaré que la parodie « incluait des images et des propos sur Israël que de nombreux membres de notre communauté ont jugés offensants ».

La société mère du journal de l’école, Students Publishing Company (SPC), a annoncé qu’elle avait « demandé aux forces de l’ordre d’enquêter et de trouver les responsables ». Les résultats de l’enquête viennent tout juste d’être révélés.

À la suite de l’enquête, les procureurs locaux ont engagé des poursuites contre deux étudiants pour vol de services publicitaires. Cette loi peu connue ne semble exister que dans l’Illinois et en Californie, où elle a été adoptée à l’origine pour empêcher le Ku Klux Klan de distribuer du matériel de recrutement dans les journaux. La loi rend illégale l’insertion d’une « publicité non autorisée dans un journal ou un périodique ». Les étudiants, tous deux noirs, risquent désormais une année de prison et une amende de 2 500 dollars.

« Je n’ai jamais vu quelqu’un être accusé de vol de publicité », a déclaré Elaine Odeh, une avocate qui supervisait auparavant les avocats commis d’office dans le comté de Cook, dans l’Illinois, qui comprend Evanston, où se trouve l’université Northwestern.

Jon Yates, porte-parole de Northwestern, a déclaré à The Intercept et à Responsible Statecraft : « The Students Publishing Company, éditeur indépendant du Daily Northwestern, a déposé une plainte pénale liée à la publication du « faux Daily » cet automne. Comme l’exige la loi, la police universitaire a mené une enquête criminelle qui a abouti à une contravention pour violation de la loi de l’État, délivrée à plusieurs étudiants ». (La CPS est indépendante de l’université, bien que plusieurs professeurs et étudiants siègent à son conseil d’administration).

Selon un ancien rédacteur en chef du Daily Northwestern et actuel étudiant, qui a requis l’anonymat par crainte de représailles de la part des autorités de l’école, certains étudiants travaillant pour l’actuel Daily Northwestern sont furieux que des poursuites soient engagées. « Il est très clair qu’il s’agit d’une action discriminatoire », a déclaré l’étudiant. Le comité éditorial du Daily Northwestern a écrit lundi que son éditeur devrait officiellement demander le classement de l’affaire, qualifiant l’enquête d' »inutile et préjudiciable ». (Divulgation : je suis diplômé de l’école de journalisme de Northwestern, mais je n’ai jamais travaillé pour le Daily Northwestern).

Les accusations de délit de classe A, le niveau le plus élevé sans crime, représentent une escalade dans la bataille sur la liberté d’expression et de protestation sur les campus universitaires alors que la guerre à Gaza entre dans son cinquième mois. L’activisme pro-palestinien sur les campus a fait l’objet d’une répression sévère en raison de ce que les partisans d’Israël qualifient d’antisémitisme et d’incitation à la haine, les administrations des écoles travaillant en étroite collaboration avec la police.

À l’American University, les responsables de l’établissement ont fait appel au FBI pour enquêter sur des incidents au cours desquels des étudiants avaient dégradé des affiches pro-israéliennes. Plusieurs universités ont interdit ou suspendu des sections de Students for Justice in Palestine, un groupe populaire pro-palestinien, y compris à l’université de Columbia, qui a par la suite renforcé sa présence policière. Plusieurs dizaines d’étudiants de l’université du Michigan sont accusés de violation de domicile après avoir refusé de quitter un bâtiment sur ordre de la police.

Graham Piro, de la Fondation pour les droits individuels et l’expression, une organisation à but non lucratif spécialisée dans la défense de la liberté d’expression, a déclaré : « Il est toujours préoccupant de constater que les collèges et les universités semblent cibler de manière disproportionnée une forme d’expression politique ».

« Poursuivre comme un acte criminel

À Northwestern, les poursuites pénales ont été perçues par beaucoup comme une grave escalade. Un étudiant, qui a requis l’anonymat pour éviter les réactions de sa famille en Israël, a déclaré qu’il avait trouvé la parodie « offensante », mais qu’il estimait que les accusations allaient trop loin.

Stephanie Kollmann, directrice politique d’une clinique de la faculté de droit de Northwestern axée sur la justice pénale, s’est demandée pourquoi la CPS avait choisi de s’adresser directement à la police plutôt que d’envoyer une lettre de cessation et de désistement aux étudiants. Selon M. Kollmann, les universités et les institutions affiliées cherchent souvent à éviter que les incidents ne soient portés devant les tribunaux, même s’il s’agit d’une conduite criminelle potentielle. Le fait que des poursuites aient été engagées dans cette affaire signifie que la CPS, la police de l’université et le bureau du procureur de l’État ont tous fait usage de leur pouvoir discrétionnaire pour opter pour la réponse la plus sévère.

« L’idée que plusieurs personnes dans une chaîne de réaction à cet incident aient décidé à plusieurs reprises de ne pas utiliser les autres outils de réprobation à leur disposition, a déclaré Kollmann, mais ont plutôt choisi de poursuivre l’affaire en tant qu’acte criminel est franchement remarquable.

Nombreux sont ceux qui, à l’université, s’insurgent contre ces accusations. Plus de 70 organisations étudiantes – y compris des groupes très en vue comme Mayfest Productions, qui sponsorise un festival de musique annuel sur le campus – se sont engagées à ne pas parler au Daily Northwestern tant que les accusations n’auront pas été abandonnées. « Même les étudiants qui étaient généralement silencieux sur ce qui se passait entre Israël et la Palestine s’expriment pour la première fois à ce sujet », a déclaré un organisateur étudiant, qui a requis l’anonymat par crainte de représailles de la part de l’université.

Plus de 5 000 personnes ont signé une pétition lancée par des étudiants, demandant à la CPS d’abandonner les poursuites et affirmant que l’incident représente une « surpoliciarisation ciblée des étudiants noirs ».

Les étudiants et les avocats se sont dits surpris que les procureurs aient choisi d’utiliser une loi aussi peu connue, en particulier une loi conçue à l’origine pour cibler les groupes suprémacistes blancs. La police de Chicago n’a jamais arrêté qu’une seule personne en vertu de cette loi, selon la base de données des arrestations de la ville.

La décision d’engager ou non des poursuites incombe désormais au procureur local, le bureau du procureur du comté de Cook, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire. La CPS peut toutefois se joindre aux étudiants pour demander aux procureurs de classer l’affaire, ce qui pourrait influencer leur décision à l’avenir.

Le conseil d’administration de la CPS, pour sa part, nie que des motivations politiques aient joué un rôle dans sa décision de signaler l’incident à la police. « Il ne s’agit pas d’une question de liberté d’expression ou de parodie », a déclaré le conseil d’administration dans un communiqué. « De même qu’on ne peut pas prendre le contrôle des ondes d’une chaîne de télévision ou du site web d’une publication, on ne peut pas non plus perturber la distribution d’un journal étudiant ».

Le conseil d’administration comprend plusieurs journalistes et responsables de médias de premier plan, dont J.A. Adande, personnalité de longue date d’ESPN, Steve Kiehl, directeur juridique de CNN, et Robert Samuels, journaliste lauréat du prix Pulitzer.

La guerre à Gaza a créé une litanie de défis pour Northwestern. Le président Michael Schill s’est d’abord attiré des réactions négatives lorsque, peu après le 7 octobre, il a déclaré que l’école ne prendrait pas position sur le conflit. Le lendemain, il a publié une seconde déclaration dans laquelle il condamnait les attaques du Hamas, les qualifiant d' »actes barbares » qui sont « clairement contraires aux valeurs de Northwestern ».

Certains professeurs et étudiants ont vivement condamné l’école, affirmant qu’elle avait fait preuve de partialité à l’égard des militants pro-palestiniens. Toutefois, les défenseurs d’Israël affirment que M. Schill n’a pas réussi à protéger les étudiants juifs. Alums for Campus Fairness a dépensé la coquette somme de 600 000 dollars pour des publicités attaquant M. Schill, dont un spot de 30 secondes diffusé pendant le match de bowling de Northwestern. Ce spot prétendait que les groupes d’étudiants « soutenaient résolument » le Hamas et demandait à l’école de « prendre des mesures décisives contre les individus qui violaient la politique de l’université ».

Evgeny Stolyarov, un étudiant juif de Northwestern qui soutient un cessez-le-feu à Gaza, a déclaré que les accusations auront un « effet paralysant sur les discours » liés à la guerre.

« Si cela avait été fait pour n’importe quel autre sujet, il n’y aurait pas eu autant de réactions », a déclaré M. Stolyarov. « D’une certaine manière, cela revigore le corps étudiant », a-t-il ajouté. « J’espère que cela permettra de rassembler les activistes du campus.

The Intercept