RAFAH, bande de Gaza (AP) – Les forces israéliennes ont sauvé deux otages tôt lundi, en prenant d’assaut un appartement lourdement gardé dans le sud de la bande de Gaza et en extrayant les captifs sous les tirs, lors d’un raid dramatique qui a été un succès modeste mais symboliquement important pour Israël. L’opération a tué au moins 67 Palestiniens, dont des femmes et des enfants, selon les autorités sanitaires palestiniennes du territoire assiégé.

Pour aider les forces de secours, d’importantes frappes aériennes ont pilonné la zone proche de l’appartement à Rafah, une ville située à la limite sud de la bande de Gaza où 1,4 million de Palestiniens se sont réfugiés pour échapper à d’autres combats dans le cadre de la guerre entre Israël et le Hamas.

Le raid a été célébré en Israël comme une victoire dans la lenteur de la bataille pour la libération des otages, dont plus de 100 sont toujours détenus par le Hamas et d’autres militants de Gaza, et a brièvement remonté le moral d’une nation encore sous le choc du raid transfrontalier du Hamas l’année dernière. Mais à Gaza, où les civils ont payé un lourd tribut depuis que la guerre a éclaté le 7 octobre, l’opération a déclenché une nouvelle tragédie en temps de guerre, de nombreux Palestiniens ayant été tués ou blessés.

Le sort des otages a profondément ébranlé les Israéliens et le gouvernement a fait de la libération des dizaines de captifs restants l’un des principaux objectifs de sa guerre, au même titre que la destruction des capacités militaires et administratives du Hamas. Mais alors que les combats s’éternisent – ils en sont maintenant à leur cinquième mois -, leur liberté reste inaccessible et des dissensions sont apparues en Israël quant à la meilleure approche à adopter pour mettre fin à leur calvaire.

Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a insisté sur le fait que la pression militaire persistante permettrait de les libérer – une position qu’il a réitérée lundi – alors que d’autres hauts responsables s’y sont opposés, affirmant qu’un accord était le seul moyen d’obtenir leur libération.

Israël a décrit Rafah comme le dernier bastion du Hamas à Gaza et a indiqué que son offensive terrestre pourrait bientôt viser cette ville densément peuplée. Dimanche, la Maison Blanche a déclaré que le président Joe Biden avait averti M. Netanyahu qu’Israël ne devait pas mener d’opération militaire contre le Hamas à Rafah sans un plan « crédible et exécutable » pour protéger les civils.

L’armée a identifié les otages secourus comme étant Fernando Simon Marman, 60 ans, et Louis Har, 70 ans, enlevés par des militants du Hamas dans le kibboutz Nir Yitzhak lors de l’attaque transfrontalière du 7 octobre qui a déclenché la guerre. Le bureau de M. Netanyahu a indiqué qu’ils avaient également la nationalité argentine.

Ils faisaient partie des quelque 250 personnes faites prisonnières lors de l’incroyable raid transfrontalier du Hamas, au cours duquel environ 1 200 personnes, pour la plupart des civils, ont été tuées, selon les autorités israéliennes. L’offensive aérienne et terrestre menée par Israël en représailles a tué plus de 28 000 Palestiniens, selon les autorités sanitaires locales, déplacé plus de 80 % de la population et déclenché une crise humanitaire de grande ampleur.

Plus de 100 otages ont été libérés lors d’un cessez-le-feu d’une semaine en novembre. Israël affirme qu’une centaine d’otages sont toujours détenus par le Hamas, qui détient également les dépouilles d’une trentaine d’autres otages qui ont été tués le 7 octobre ou qui sont morts en captivité. Trois otages ont été tués par erreur par l’armée après avoir échappé à leurs ravisseurs en décembre.

« Seule la poursuite de la pression militaire, jusqu’à la victoire totale, permettra la libération de tous nos captifs », a déclaré M. Netanyahu dans un communiqué.

UN RAID SPECTACULAIRE

Le porte-parole de l’armée israélienne, le lieutenant-amiral Daniel Hagari, a déclaré que les forces spéciales avaient fait irruption sous les tirs dans un appartement situé au deuxième étage à Rafah à 1 h 49 lundi, et qu’elles avaient été accompagnées une minute plus tard par des frappes aériennes sur les zones environnantes. Il a précisé que les otages étaient gardés par des militants armés du Hamas et que les membres de l’équipe de secours ont protégé les otages avec leur corps alors qu’un combat acharné s’engageait à plusieurs endroits à la fois avec les hommes armés du Hamas.

Les otages ont été emmenés dans une « zone sûre » proche, ont subi un rapide examen médical et ont été transportés par avion au centre médical de Sheba, dans le centre d’Israël. Leur état de santé est bon. Il s’agit des deuxième et troisième otages à être sauvés sains et saufs ; une femme soldat a été sauvée en novembre.

Le sauvetage, qui, selon Hagari, était basé sur des renseignements précis et planifié depuis un certain temps, remonte le moral des Israéliens mais ne constitue qu’un petit pas vers la libération des otages restants, qui seraient dispersés et cachés dans des tunnels, probablement en mauvais état.

Har et Marman ont été enlevés dans une maison du sud d’Israël avec trois autres membres de leur famille qui ont été libérés dans le cadre de l’accord de fin novembre. Aucun autre membre de leur famille n’est resté à Gaza, ont rapporté les médias israéliens.

Le gendre de Har, Idan Begerano, qui a vu les captifs libérés à l’hôpital, a déclaré que les deux hommes étaient maigres et pâles, mais qu’ils communiquaient bien et qu’ils étaient conscients de leur environnement. Begerano a déclaré que Har lui avait dit dès qu’il l’avait vu : « Tu as un anniversaire aujourd’hui, ma fille : « Tu as un anniversaire aujourd’hui, mazal tov ».

DES DIZAINES DE MORTS DANS LES FRAPPES

Les frappes aériennes qui ont appuyé les forces israéliennes ont touché Rafah au milieu de la nuit et des dizaines d’explosions ont été entendues vers 2 heures du matin. Ashraf al-Qidra, porte-parole du ministère de la santé dans la bande de Gaza dirigée par le Hamas, a déclaré qu’au moins 67 personnes avaient été tuées dans les frappes.

Un journaliste de l’Associated Press a dénombré au moins 50 corps à l’hôpital Abu Youssef al-Najjar de Rafah.

Des images circulant sur les réseaux sociaux depuis l’hôpital koweïtien de Rafah montrent des enfants morts ou blessés. Ces images n’ont pas pu être vérifiées dans l’immédiat, mais elles concordent avec les informations de l’agence AP.

Les blessés sont allongés sur le sol de l’hôpital alors que les médecins tentent de les soigner. Un homme blessé était à terre avec deux enfants ensanglantés à ses côtés. Il a crié : « Sauvez la fille ».

Un jeune homme a également été vu en train de porter le corps d’un nourrisson qui, selon lui, a été tué lors des attaques. Il a précisé que la fillette, la fille de son voisin, était née et avait été tuée pendant la guerre.

« Que Netanyahou vienne voir : est-ce que ce (nourrisson) est votre banque de cibles ? » a-t-il dit. « En quoi est-elle responsable ?

INQUIÉTUDES AU SUJET DE RAFAH

M. Netanyahou a déclaré que l’envoi de troupes terrestres à Rafah était essentiel pour atteindre les objectifs de guerre d’Israël. M. Biden a exhorté Israël à faire preuve d’une extrême prudence avant d’intervenir. Plus de la moitié des 2,3 millions d’habitants de Gaza sont désormais entassés à Rafah, où des centaines de milliers de personnes vivent dans des camps de tentes tentaculaires et des abris surpeuplés de l’ONU.

Les remarques de M. Biden, formulées lors d’un appel téléphonique avec M. Netanyahu dimanche en fin de journée, constituent son langage le plus ferme à ce jour sur l’éventualité d’une opération.

Selon un haut responsable de l’administration américaine, la discussion sur la possibilité d’un accord de cessez-le-feu a occupé la majeure partie de l’appel et, après des semaines de diplomatie, un « cadre » est maintenant « à peu près » en place pour un accord qui pourrait voir la libération des derniers otages détenus par le Hamas en échange de prisonniers palestiniens et d’un arrêt des combats.

Le fonctionnaire, qui s’est exprimé sous le couvert de l’anonymat pour discuter des négociations, a reconnu qu’il restait des « lacunes », mais a refusé de donner des détails. Il a ajouté que la pression militaire exercée sur le Hamas dans la ville de Khan Younis, dans le sud du pays, au cours des dernières semaines, avait contribué à rapprocher le groupe de l’acceptation d’un accord.

Le bureau de M. Netanyahu a refusé de commenter l’appel. La chaîne de télévision Al-Aqsa du Hamas avait précédemment cité un responsable anonyme du Hamas qui avait déclaré que toute invasion de Rafah ferait « exploser » les négociations menées sous la médiation des États-Unis, de l’Égypte et du Qatar.

MM. Biden et Netanyahu se sont exprimés après que deux responsables égyptiens et un diplomate occidental eurent déclaré que l’Égypte menaçait de suspendre son traité de paix avec Israël si des troupes étaient envoyées à Rafah. Les accords de paix de Camp David sont la pierre angulaire de la stabilité régionale depuis plus de 40 ans. L’Égypte craint un afflux massif de réfugiés palestiniens qui pourraient ne jamais être autorisés à rentrer chez eux.