L’invasion potentielle de la ville frontalière de Rafah par Israël complique les relations du Caire, en particulier avec les États-Unis.

Giorgio Cafiero

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s’est engagé à lancer une invasion de Rafah, une ville située le long de la frontière entre Gaza et l’Égypte, où plus d’un million et demi de Palestiniens se réfugient actuellement.

Les enjeux pour l’Égypte sont extrêmement importants, étant donné l’ampleur de la déstabilisation que pourrait provoquer un débordement de Gaza dans la péninsule du Sinaï. Le Caire souhaite, à juste titre, que cette guerre prenne fin immédiatement.

Un afflux massif de réfugiés de Gaza dans le Sinaï pourrait conduire les Palestiniens à mener une résistance armée contre Israël depuis le sol égyptien – un scénario cauchemardesque du point de vue du Caire. L’Égypte ne veut pas non plus être perçue comme acceptant des réfugiés palestiniens en échange d’argent des États-Unis, ce qui contribuerait à donner l’impression à la « rue arabe » que le gouvernement du président Abdel Fatah el-Sisi est complice d’une « Nakba 2.0 ».

Pour comprendre la vulnérabilité de l’Égypte aux retombées de la guerre de Gaza, il faut également prendre en compte les autres défis de politique étrangère du Caire. L’extension de la guerre de Gaza à la mer Rouge a porté atteinte à l’économie égyptienne sous la forme d’un manque à gagner pour le canal de Suez, les navires se détournant pour éviter complètement le plan d’eau. En outre, Rafah n’est pas la seule crise de sécurité frontalière qui préoccupe les autorités égyptiennes.

« Il y a le Soudan au sud, qui est en plein désordre. À l’ouest, c’est le tour de la Libye. En gros, partout où l’Égypte regarde, il y a un problème. Il y a aussi la question du barrage de la Renaissance », note Kenneth Katzman, Senior Fellow au Soufan Center, dans une interview accordée à RS.

Le rôle des Etats-Unis

Depuis octobre, la diplomatie égyptienne a joué un rôle clé dans les efforts visant à mettre en œuvre un cessez-le-feu, à négocier des échanges d’otages et de prisonniers et à acheminer l’aide humanitaire à Gaza. En conséquence, l’administration Biden perçoit l’Égypte comme plus indispensable que jamais. Il est à noter que M. Biden et son équipe n’ont pas critiqué récemment le bilan du gouvernement Sisi en matière de droits de l’homme, ce qui contraste fortement avec la rhétorique de M. Biden lorsqu’il était candidat à l’élection présidentielle.

La Maison Blanche comprend les préoccupations du Caire et la position de Joe Biden est qu’Israël ne devrait pas lancer un assaut massif sur Rafah sans assurer la sécurité des Palestiniens qui s’y abritent. Le Caire se rend bien sûr compte que l’administration Biden n’a qu’un contrôle limité sur la situation. Consciente de l’influence que Washington exerce sur Tel-Aviv, l’Égypte est frustrée par le refus de M. Biden de faire davantage pression sur Israël pour qu’il modifie son comportement.

« Le soutien de Washington [à l’Egypte sur ce front] s’est limité à exprimer clairement son opposition à tout transfert de réfugiés à grande échelle, qu’il soit forcé ou non, permanent ou temporaire », a déclaré à RS Charles Dunne, un ancien diplomate américain qui a servi au Caire et à Jérusalem.

« Il s’oppose aux discussions en Israël – jusqu’à présent non officielles – selon lesquelles un transfert massif de population pourrait faire partie de la solution au problème d’Israël à Gaza », a-t-il ajouté.

« Ma conclusion personnelle est que les responsables américains ont probablement fait comprendre à leurs homologues égyptiens qu’une partie des habitants de Gaza devraient inévitablement être autorisés à entrer en Egypte afin d’éviter une catastrophe humanitaire plus importante à mesure que les Israéliens rapprochent leurs opérations militaires de Rafah », a déclaré à RS Dave DesRoches, professeur assistant à la National Defense University à Washington. « Je pense que les Égyptiens craignent que la présence gazaouie devienne permanente et que l’Égypte soit perçue comme un complice des opérations militaires israéliennes », a-t-il ajouté.

Si Israël mène un assaut total sur Rafah et qu’il y a un déplacement massif de Palestiniens en Egypte, Washington aidera probablement financièrement Le Caire. Mais M. Katzman pense que la Maison-Blanche s’efforce davantage d’empêcher que cela ne se produise. « J’ai l’impression que l’administration [de M. Biden] ne s’attaque pas vraiment à la question de savoir ce qui se passerait en cas d’afflux de réfugiés dans le Sinaï, alors que je pense que sa stratégie consiste à s’assurer que cela ne se produise pas en premier lieu », a-t-il déclaré à RS.

M. Katzman a ajouté : « Les Etats-Unis encouragent Israël à se coordonner avec l’Egypte dans la mesure du possible, ce qui, je pense, est en train de se produire. Mais au-delà de cela, je ne pense pas que l’administration ait fait la moindre planification parce qu’elle ne s’attend pas à ce que le pire des scénarios se produise.

« Le Caire craint que le simple fait d’envisager l’idée à des fins de planification d’urgence ne soit perçu comme un feu vert donné à Tsahal. Il semble que nous en soyons là pour l’instant, et le Caire s’est concentré sur la construction d’une zone tampon fortifiée le long de la frontière avec Gaza afin d’éviter une crise des réfugiés », a déclaré M. Dunne.

Crise de la mer Rouge

Un autre aspect important des relations américano-égyptiennes dans le contexte de la guerre de Gaza et de sa régionalisation est la crise de sécurité de la mer Rouge. Depuis novembre, les Houthis lancent des missiles et des drones sur des navires au large des côtes du Yémen, affirmant soutenir Gaza en ciblant des navires liés à Israël, aux États-Unis et au Royaume-Uni. Selon M. Sisi, les recettes égyptiennes provenant du canal de Suez ont diminué de 40 à 50 % depuis le début de la crise.

Gordon Gray, l’ancien ambassadeur américain en Tunisie, a déclaré à RS qu’il y avait « une forte incitation pour l’Egypte à soutenir les efforts des Etats-Unis pour garantir la liberté des mers » étant donné les enjeux pour l’Egypte en termes de redevances du Canal de Suez dans le cadre des attaques maritimes des Houthis.

Cependant, malgré les revers économiques liés à la crise de la sécurité en mer Rouge, l’Égypte n’a pas rejoint l’opération « Prosperity Guardian » (OPG) et Le Caire n’a joué aucun rôle officiel dans la campagne de bombardements menée par Washington contre les Houthis, qui a débuté il y a près de deux mois. Ce n’est pas parce que le Caire ne partage pas les préoccupations de l’Occident concernant les attaques des Houthis contre les navires. Au contraire, l’Égypte et les États-Unis sont tout à fait d’accord pour dire qu’aucun groupe yéménite ne devrait être autorisé à perturber la navigation maritime dans la région.

En fait, lorsque l’Arabie saoudite a lancé l’opération Tempête décisive en mars 2015, l’Égypte a engagé ses forces navales pour assurer la sécurité en mer Rouge et dans le golfe d’Aden. À l’époque, M. Sisi avait qualifié la mer Rouge de « lac arabe » et identifié le Bab al-Mandab comme important pour la « sécurité nationale égyptienne et arabe ».

L’opinion publique nationale explique en grande partie pourquoi Le Caire n’a pas rejoint l’OPG ni soutenu officiellement les frappes américano-britanniques. Pour de nombreux Égyptiens, le fait que leur gouvernement s’aligne ouvertement sur Washington et Londres contre les Houthis revient à ce que Le Caire facilite la guerre d’Israël contre Gaza.

« L’Égypte a refusé de rejoindre [l’OPG] et, bien qu’il soit possible que l’Égypte apporte une contribution en coulisses, cette contribution est pratiquement invisible à l’œil nu pour le moment. En tout cas, c’est le moins qu’ils puissent faire », selon M. Dunne.

M. DesRoches pense que les Égyptiens ont probablement permis à Londres d’utiliser l’espace aérien égyptien pour bombarder des cibles houthies au Yémen.

« En extrapolant, je suis convaincu que les vols de soutien, de renseignement et de réapprovisionnement américains transitent probablement par l’espace aérien égyptien », a-t-il déclaré à RS. « J’ai un peu moins confiance dans le fait que les Égyptiens partagent les renseignements et l’image opérationnelle commune de leurs différents moyens pour localiser les trajectoires des missiles et les sites de lancement. Cela est probablement plus limité par le manque de capacité égyptienne que par une décision politique de ne pas coopérer.

En fin de compte, l’alliance entre les États-Unis et l’Égypte reste solide. Mais Le Caire doit aborder cette relation avec plus de prudence étant donné le rôle de Washington dans la destruction de Gaza et son isolement croissant dans le monde arabo-musulman.

Giorgio Cafiero est le PDG et fondateur de Gulf State Analytics, une société de conseil en risques géopolitiques basée à Washington. Il est également professeur adjoint à l’université de Georgetown et membre adjoint de l’American Security Project.

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