La proposition française de ne pas exclure l’envoi de soldats contre la Russie ouvre un débat au cours duquel il est confirmé que des soldats de l’OTAN se trouvent déjà dans le pays envahi.

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Emmanuel Macron a brisé le tabou en février dernier. L’OTAN aide l’Ukraine dans pratiquement tous les domaines possibles, de la fourniture d’armes et de renseignements sur les cibles russes au pilotage de bombardiers ennemis, en passant par l’entraînement de milliers de soldats ukrainiens en Europe. Mais jusqu’à ce que le président français le suggère, personne n’avait osé envisager de faire intervenir les troupes de l’Alliance atlantique pour stopper l’invasion du Kremlin. Non seulement M. Macron a ouvert un débat, mais ses propos ont également servi à confirmer que des troupes de l’OTAN se trouvaient déjà sur le sol ukrainien, même si elles ne participaient pas à des opérations de combat.

Le ministre polonais des affaires étrangères, Radoslaw Sikorski, a déclaré lors d’une conférence à Varsovie le 8 novembre : « Il y a déjà des soldats de l’OTAN en Ukraine, et je voudrais remercier les ambassades qui ont pris ce risque. Contrairement à d’autres hommes politiques, je ne dirai pas de quels pays il s’agit », a déclaré M. Sikorski. La dernière phrase est une critique du chancelier allemand Olaf Scholz, qui a révélé fin février que des militaires britanniques et français se trouvaient en Ukraine. M. Scholz a affirmé que son gouvernement ne fournirait pas à Kiev ses missiles à longue portée Taurus, car cela nécessiterait, comme cela a été le cas pour les fusées britannico-françaises Storm Shadow/Scalp, l’envoi de techniciens militaires pour la programmation de ces armes.

La présence de soldats de l’OTAN en Ukraine n’est pas nouvelle. Le porte-parole du Pentagone, le général Pat Ryder, a confirmé en octobre 2022 que des représentants militaires américains étaient stationnés sur place pour surveiller les livraisons d’armes. Dans des documents confidentiels du Pentagone divulgués en avril 2023, le ministère américain de la défense a indiqué que cinq pays de l’Alliance atlantique – les États-Unis, la France, le Royaume-Uni, la Lituanie et les Pays-Bas – disposaient d’une centaine de forces spéciales dans leurs ambassades dans le pays.

Le président tchèque Petr Pavel, général à la retraite et ancien président du comité militaire de l’OTAN, a rappelé dans une interview télévisée le 10 mars que des soldats de l’OTAN sont présents en Ukraine depuis plus de dix ans, non pas dans des unités de combat, mais en tant que formateurs pour l’armée ukrainienne. Pavel faisait référence à la base de Yavoriv, près de la frontière polonaise, où, selon lui, un accord entre l’OTAN et Kiev a permis le passage d’un millier de soldats de 15 pays. Le président tchèque a souligné que les programmes d’entraînement militaire sur le sol ukrainien étaient actifs lorsque la Russie a annexé la Crimée par la force en 2014 et pendant la guerre du Donbas, initiée par les séparatistes pro-russes et soutenue par Moscou. La base de Yavoriv a été bombardée en mars 2022. Les autorités ukrainiennes ont déclaré que 61 militaires avaient été tués, tandis que la Russie a avancé le chiffre de 180, dont de nombreux soldats étrangers.

Informateurs sur le terrain

EL PAÍS a interrogé de nombreuses sources militaires ukrainiennes et européennes au cours des deux années de conflit, qui s’accordent à dire qu’aucune armée de l’OTAN n’a participé à des actions de combat au sol. Mais elles reconnaissent également qu’elles disposent d’informateurs sur le terrain pour fournir des informations sur la situation sur la ligne de front, pour identifier l’efficacité de l’armement fourni mais aussi les problèmes éventuels liés à son utilisation, ainsi que pour détecter d’éventuels cas de corruption de l’aide fournie. Certains de ces informateurs non officiels sont des militaires étrangers à la retraite qui combattent comme volontaires dans les rangs des forces armées ukrainiennes. Au moins deux sources, l’une américaine et l’autre ukrainienne, affirment que Washington est particulièrement actif dans le contrôle de leur assistance, avec des missions organisées entre son ambassade et les autorités ukrainiennes, mais aussi des visites en dehors des canaux institutionnels.

Luke Coffey, chercheur à l’Institut Hudson, un centre américain d’analyse de la politique internationale et de défense, estime qu’il est difficile que le personnel militaire américain puisse se déplacer librement en Ukraine : « Je serais très surpris que les troupes américaines soient libres de se déplacer dans le pays pour surveiller la situation. Je sais que le personnel de l’ambassade américaine a même besoin d’un permis pour se rendre à Odessa. Et avant 2022, les formateurs américains n’étaient pas autorisés à se rendre à l’est de la rivière Dnipro, je doute qu’ils puissent le faire maintenant.

Olga Husieva, chercheuse à l’Institut de politique de sécurité de l’université de Kiel, ne partage pas l’avis de M. Coffey et suppose que des envoyés des ministères de la défense des pays alliés sont présents en Ukraine pour collecter des données sur le terrain. Selon elle, ils peuvent acquérir des connaissances cruciales pour améliorer l’état de préparation de leurs armées et l’utilisation de leurs armements ; ils peuvent également être chargés de veiller à ce que les armes ne se retrouvent pas sur le marché noir, comme cela s’est produit après le retrait de la coalition occidentale dirigée par les États-Unis de l’Afghanistan en 2021. « Ce n’est pas un secret non plus qu’il y a des formateurs de troupes dans le pays depuis le début de l’invasion », ajoute M. Husieva.

L’experte souligne qu’il s’agit principalement d’initiatives gouvernementales individuelles, même si elle précise qu’il existe une coordination entre les États-Unis et le Royaume-Uni, et entre ces deux pays, bien que dans une moindre mesure, avec la Pologne et les pays baltes. L’experte met en garde contre le fait que l’Allemagne est exclue de cette coopération en raison des craintes d’infiltration d’espions russes dans ses services de renseignement. Lukasz Maslanka, chercheur au Centre d’études orientales de Pologne, estime également qu' »il y a probablement une coordination et une transmission mutuelle d’informations, mais chaque pays prend ses propres décisions ».

M. Coffey concède : « Il peut y avoir des raisons techniques limitées à la présence de personnel de l’OTAN sur le territoire ukrainien, mais cela devrait être évité. Il serait préférable de le remplacer par des professionnels civils. Mme Husieva note que le cas du missile Storm Shadow ne peut être unique et suppose que des formateurs de l’OTAN seront déployés en Ukraine lorsque les premiers chasseurs F-16 américains arriveront dans le courant de l’année. La collaboration augmentera également, selon elle, avec l’utilisation de l’intelligence artificielle pour coordonner les attaques. Pour la chercheuse de l’université de Kiel, outre la présence éventuelle d’ingénieurs chargés de surveiller l’entrée en service d’armements avancés, la présence de personnel militaire est toujours nécessaire. Le président ukrainien lui-même, Volodymir Zelenski, a donné comme exemple dans Le Monde du 11 la possibilité que les obusiers français Caesar et les chars allemands Leopard soient réparés et produits en Ukraine avec une inévitable assistance militaire sur le terrain.

Maslanka est d’accord avec Husieva pour dire que l’appel de dirigeants politiques tels que Macron à l’implication de soldats de l’OTAN en Ukraine est avant tout une stratégie visant à ne pas se laisser intimider par le président russe Vladimir Poutine : « Il s’agit de provoquer un dilemme pour Poutine et d’ajouter un nouveau facteur de risque ». Mme Husieva estime qu’il est « tout à fait possible » qu’une coalition de pays comprenant le Royaume-Uni, la Pologne et les États baltes parvienne à un accord à l’avenir pour être présente en Ukraine. M. Coffey, quant à lui, estime que les républicains commettraient une grave erreur en débloquant l’aide militaire américaine : « De nombreux républicains craignent que les États-Unis n’entrent dans une nouvelle guerre éternelle. Les partisans de l’Ukraine soutiennent que ce ne sera pas le cas parce qu’il n’y a pas de troupes américaines qui se battent, et Macron suggère de manière contre-productive que des troupes de l’OTAN pourraient être déployées ».

EL PAIS