Il y a peut-être plus de troupes étrangères sur le terrain – soldats et mercenaires – que vous ne le pensez.

Ted Snider

Affaires mondiales Canada a annoncé cette semaine qu’un Canadien était décédé en Ukraine. Des informations ultérieures ont révélé qu’il s’appelait Jean-François Ratelle et qu’il était commandant de la Brigade Norman, qui, selon CTV News, est « une force de combat composée de volontaires de plusieurs pays, commandée par un vétéran des Forces armées canadiennes qui se fait appeler ‘Hrulf' ».

Hrulf était l’indicatif d’appel de Ratell. Mais cette nouvelle soulève une question importante, à laquelle il est difficile de répondre : Combien de Canadiens, voire de citoyens d’autres pays occidentaux, combattent les Russes en Ukraine ?

Le gouvernement canadien affirme qu’il ne suit pas ce chiffre, mais en janvier 2023, la Légion étrangère ukrainienne a déclaré que les Canadiens étaient « l’une des nationalités les plus nombreuses » à combattre en Ukraine. CTV News affirme avoir pu retracer « au moins 18 Canadiens qui se trouvent ou se sont trouvés en Ukraine en tant que combattants ou dans le cadre d’efforts humanitaires ».

Le 1er mai 2023, deux Canadiens servant dans la Légion internationale ukrainienne, rattachée à la 92e brigade mécanisée, ont été tués à Bakhmut. Tous deux avaient servi dans les forces armées canadiennes, mais avaient quitté le pays avant de se rendre en Ukraine. À l’époque, CBC News a indiqué qu’il s’agissait des quatrième et cinquième Canadiens tués au combat en Ukraine. En novembre, le Globe and Mail rapportait que neuf Canadiens avaient été tués.

Comme d’autres pays occidentaux, le gouvernement canadien n’a pas envoyé ces combattants. L’un des Canadiens qui a péri « combattait aux côtés de deux citoyens américains qui sont également morts en combattant dans la région de Donbas, dans l’est de l’Ukraine ».

Une mise à jour du 14 mars sur le nombre de mercenaires étrangers fournie par le ministère russe de la défense, qui a intérêt à brouiller les pistes sur ces chiffres, affirme que 1 005 mercenaires canadiens sont allés combattre en Ukraine. Il affirme qu’au moins 491 d’entre eux – près de la moitié – ont été tués.

Et le Canada n’est pas le premier sur cette liste. Selon la mise à jour russe, 2 960 mercenaires sont venus de Pologne et 1 497 d’entre eux auraient été tués. Les États-Unis arrivent en deuxième position, avec au moins 491 de leurs 1 113 mercenaires tués. La mise à jour indique que des combattants mercenaires sont venus de Roumanie et du Royaume-Uni, membres de l’OTAN, tandis que la France a été la source d’un moins grand nombre d’entre eux : 147 ressortissants français sont morts sur les 356 qui sont partis, selon la Russie.

Bien que la crédibilité de ces chiffres soit incertaine, au total, la Russie – qui a également des non-Russes combattant en son nom en Ukraine – affirme que 13 000 étrangers ont combattu pour Kiev et qu’environ 6 000 d’entre eux sont morts. Les Ukrainiens affirment que leur légion internationale est composée d’environ 20 000 combattants originaires de 50 pays. Mais ils ont eux aussi intérêt à gonfler les chiffres.

Daniel Davis, analyste militaire et Senior Fellow pour Defense Priorities, a déclaré à RS qu’il n’avait vu aucune confirmation indépendante de ces chiffres. Alexander Hill, professeur d’histoire militaire à l’université de Calgary, a déclaré qu’il n’avait pas non plus trouvé de chiffres fiables et a indiqué à RS que les informations réelles sur les combattants étrangers semblent être un secret bien gardé, dans les deux camps.

Mais la question la plus dangereuse est peut-être celle de la présence, non pas de mercenaires, mais de troupes occidentales sur le terrain en Ukraine. Ce chiffre, d’ailleurs, n’est pas plus facile à déterminer.

Selon des documents du ministère de la défense divulgués en mars 2023, il y avait à l’époque au moins 97 forces spéciales de l’OTAN en Ukraine : 50 Britanniques, 17 Lettons, 15 Français, 14 Américains et 1 Néerlandais. À l’époque, le porte-parole du Conseil national de sécurité, John Kirby, avait refusé de confirmer ce chiffre, mais avait confirmé « une petite présence militaire américaine » sur place.

Mais il n’y a pas que des troupes américaines en Ukraine, il y a aussi des fonctionnaires de la CIA. Un récent rapport du New York Times, basé sur des entretiens avec plus de 200 fonctionnaires actuels et anciens, a révélé qu’il y avait des « dizaines » – donc au moins plus de 40 – d’agents de la CIA en Ukraine. Dans la transcription d’une conversation interceptée le 19 février entre de hauts responsables de l’armée de l’air allemande, un fonctionnaire déclare : « On sait qu’il y a là-bas de nombreuses personnes en tenue civile qui parlent avec un accent américain ».

Cette transcription révèle également la présence de personnel britannique au sol. À propos de la manière dont les missiles allemands à longue portée Taurus pourraient être utilisés en Ukraine, un fonctionnaire déclare que les Allemands « savent comment les Anglais le font. . .. Ils ont plusieurs personnes sur place ». Le bureau du premier ministre britannique a confirmé que le Royaume-Uni avait des troupes sur le terrain : « Au-delà du petit nombre de personnes que nous avons dans le pays pour soutenir les forces armées de l’Ukraine, nous n’avons pas prévu de déploiement à grande échelle.

A cela s’ajoutent les forces françaises révélées par le chancelier allemand Olaf Scholz. Le 26 février, défendant sa décision de ne pas envoyer de missiles Taurus en Ukraine, M. Scholz a déclaré qu’il faudrait que la présence des Allemands en Ukraine soit équivalente à celle de leurs homologues britanniques et français. Il a expliqué que « ce qui se fait en matière de contrôle des cibles et d’accompagnement des cibles de la part des Britanniques et des Français ne peut pas être fait en Allemagne ».

Le 8 mars, le ministre polonais des Affaires étrangères Radoslaw Sikorski a confirmé que « des soldats de l’OTAN sont déjà présents en Ukraine », mais il a refusé de « citer ces pays ».

Ainsi, bien qu’il soit impossible d’additionner les chiffres de la liste, il est possible, au moins, de confirmer l’existence d’une liste.

Et il s’agit d’une liste risquée. Alors que la Russie semble prendre l’avantage – peut-être de manière irréversible – sur le champ de bataille, les États-Unis et l’OTAN sont confrontés au dilemme tant redouté : accepter la réalité et encourager l’Ukraine à négocier une fin diplomatique à la guerre ou escalader et envisager d’envoyer, comme l’a récemment suggéré le président français Emmanuel Macron, des troupes de l’OTAN pour combattre aux côtés des forces armées ukrainiennes contre la Russie.

Il serait irresponsable de s’engager dans cette dernière voie sans explorer celle de la première.

Dans une interview accordée le 13 mars, le président russe Vladimir Poutine a déclaré que la Russie n’avait « jamais refusé les négociations » et qu’elle était « prête à négocier […] sur la base des réalités qui sont apparues au cours des dernières années ». sur la base des réalités qui se sont développées ». L’Occident n’est pas obligé de prendre Poutine au mot. Mais avec des centaines de milliers d’Ukrainiens blessés et tués sans grand espoir d’amélioration sur le champ de bataille, il serait irresponsable de ne pas le mettre à l’épreuve.

Oleksandr Chalyi, ancien vice-ministre ukrainien des affaires étrangères et membre de l’équipe de négociation à Istanbul peu après l’invasion russe, a déclaré à l’époque que M. Poutine avait « fait preuve d’un véritable effort pour trouver un compromis réaliste et parvenir à la paix ». Oleksiy Arestovych, ancien conseiller au cabinet du président ukrainien et également membre de l’équipe de négociation ukrainienne, déclare qu’il pensait alors que les négociations avaient abouti et que la délégation ukrainienne avait « ouvert la bouteille de champagne ».

Si nous ne devons pas nous fier à la volonté de la Russie de négocier la fin de la guerre, nous devons tester sa volonté de négocier, surtout si l’alternative est d’envoyer davantage de troupes de l’OTAN en Ukraine et de risquer une guerre plus large et, peut-être, impensable.

Ted Snider est un chroniqueur régulier sur la politique étrangère et l’histoire des États-Unis pour Antiwar.com et The Libertarian Institute. Il contribue également fréquemment à Responsible Statecraft et à d’autres publications.

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