Par Juliana Suess et Jack Crawford

L’annonce récente d’un projet de centrale nucléaire lunaire sino-russo signale le réalignement de la Russie vers l’est en matière de coopération spatiale et laisse entrevoir la volonté renouvelée de la Chine de coopérer publiquement avec la Russie.

Le 5 mars 2024, quelques jours après l’entrée dans la troisième année de l’invasion totale de l’Ukraine par la Russie, Youri Borisov, chef de Roscosmos, la société nationale russe de coopération spatiale, a annoncé que la Russie et la Chine prévoyaient de construire une centrale nucléaire automatisée sur la Lune entre 2033 et 2035.

Bien qu’il ne s’agisse pas de la première entreprise commune sino-russe dans l’ultime frontière – en effet, l’objectif déclaré de la centrale est d’alimenter la station internationale de recherche lunaire (ILRS) que la Russie et la Chine ont introduite en 2021 – son annonce indique que Moscou et Pékin ont l’intention de coopérer de manière plus effrontée dans l’espace.

Vers les étoiles, avec le nucléaire

L’annonce de M. Borisov fait suite à des rumeurs qui circulaient le mois précédent sur l’intention de la Russie de placer une arme nucléaire en orbite – une affirmation démentie par le président russe Vladimir Poutine, mais qui a néanmoins suscité des réactions et des inquiétudes de la part de responsables à Washington et ailleurs, compte tenu des conséquences catastrophiques potentielles et des ramifications juridiques internationales (notamment pour le traité de 1967 sur l’espace extra-atmosphérique et le traité de 1963 sur l’interdiction des essais nucléaires limités) d’une éventuelle militarisation nucléaire de l’espace.

Bien que l’utilisation d’armes nucléaires dans l’espace violerait une multitude de traités internationaux et dégraderait physiquement l’environnement dans lequel elles sont utilisées, l’utilisation de l’énergie nucléaire dans l’espace n’est pas en dehors des limites du droit international. Par exemple, à l’instar de leurs homologues de la NASA et de l’Agence spatiale européenne, Roscosmos et l’Administration spatiale chinoise (CNSA) financent des recherches sur l’utilisation de l’énergie nucléaire dans les voyages spatiaux, ce qui permettrait de réduire considérablement les temps de transit et les risques sanitaires associés à une exposition prolongée aux radiations pour les astronautes.

Alors que les gouvernements cherchent non seulement à aller plus loin, mais aussi à rester plus longtemps dans l’espace, des applications plus larges de la technologie nucléaire apparaissent. Des problèmes se posent en ce qui concerne les défis logistiques auxquels sont confrontées des présences plus permanentes sur la Lune, notamment l’approvisionnement constant en énergie pour faire fonctionner les stations et les bases pour les astronautes. Les panneaux solaires, qui ont suffi pour les opérations à petite échelle telles que les rovers lunaires et qui sont souvent la source d’énergie privilégiée pour les engins spatiaux, ne seraient pas aussi efficaces pour des activités plus importantes et plus permanentes sur la Lune, où le cycle solaire signifie que la « nuit » dure un peu plus de deux semaines sur Terre.

En se positionnant aux côtés de la Chine, la Russie envoie un nouveau signal clair de sa volonté de s’éloigner des initiatives occidentales

Il n’est donc pas surprenant que les agences spatiales envisagent également d’utiliser l’énergie nucléaire comme source d’énergie pour les bases lunaires. En 2022, la Chine aurait envisagé une source d’énergie nucléaire pour sa base au pôle sud de la Lune. De même, la NASA développe un projet d’énergie de surface par fission pour une exploitation sur la Lune qui serait disponible pour d’autres partenaires de l’agence spatiale, et l’agence spatiale britannique a récemment accordé à Rolls-Royce un financement pour la recherche d’un éventuel réacteur nucléaire lunaire. Bien que les calendriers spécifiques varient, chaque projet de réacteur nucléaire lunaire – y compris le projet conjoint Chine-Russie envisagé par M. Borisov – prévoit une réalisation au milieu des années 2030.

Bien entendu, ce délai est subordonné au bon déroulement des opérations, ce que Borisov lui-même a semblé reconnaître dans ses remarques, en mentionnant que la centrale électrique devrait être construite par des robots et que la Russie (et, probablement, la Chine) doit encore développer des matériaux capables de résister à la chaleur intense générée par les réacteurs nucléaires.

Ambitions sino-russes dans l’espace

Si la proposition d’une centrale nucléaire sur la Lune n’est pas révélatrice, la coopération entre la Russie et la Chine dans l’espace ne l’est pas non plus de manière plus générale. Le partenariat spatial entre la Russie et la Chine a pris de l’ampleur en 2014 et s’est progressivement développé au cours des sept années suivantes, aboutissant finalement à l’annonce de l’ILRS au début du mois de mars 2021 – potentiellement en réponse au dévoilement du programme Artemis de la NASA, qui donne la priorité à la collaboration multinationale et prévoit d’envoyer une mission avec équipage sur la Lune d’ici 2025, avec une présence continue d’ici 2028. Ce projet s’inscrit dans la continuité de ce partenariat plus large et tire parti des avantages comparatifs de Moscou et de Pékin. L’expertise nucléaire de la Russie surpasse celle de la Chine, tandis que la Chine – malgré sa plus courte histoire en tant que pays spatial – a plus à offrir dans l’espace, en particulier en termes de financement. En 2023, la CNSA a alloué 14,15 milliards de dollars aux programmes spatiaux (soit une augmentation de près de 19 % par rapport aux 11,17 milliards de dollars de 2022), tandis que la Russie n’a alloué que 3,41 milliards de dollars (soit une légère baisse par rapport aux 3,42 milliards de dollars de 2022).

La Russie n’a pas seulement besoin d’argent supplémentaire : le statut qui lui est conféré en tant que l’une des premières puissances spatiales a plus à voir avec son héritage qu’avec la réalité de ses capacités actuelles. Les nouvelles sanctions, qui visent également le secteur aérospatial, en 2022, sont venues s’ajouter à la longue liste des problèmes de la Russie dans le domaine spatial. En clair, si Moscou veut continuer à jouer un rôle important dans l’espace, comme elle l’a fait en tant que partenaire à bord de la Station spatiale internationale (ISS), elle doit trouver un partenaire solide. Cela vaut en particulier pour les projets coûteux et à long terme tels que les bases lunaires. En se positionnant aux côtés de la Chine, la Russie envoie un nouveau signal clair de sa volonté de s’éloigner des initiatives occidentales. L’exigence de base pour cette collaboration est la volonté de travailler ensemble, ce dont la Chine a semblé se distancer immédiatement après l’invasion de l’Ukraine.

Le changement de cap de la Chine

L’espace n’a jamais été un lieu apolitique et les lignes politiques durcies que l’on peut observer sur Terre y sont également clairement visibles

Lors du Congrès international d’astronautique (IAC) de septembre 2022 à Paris, la Chine a gardé le silence sur l’implication de la Russie dans ses projets spatiaux, une session dirigée par la CNSA présentant l’ILRS comme une extension des initiatives chinoises précédentes en matière d’exploration spatiale. Après l’IAC de 2022, la Chine a continué de minimiser ou d’omettre carrément son partenariat spatial avec la Russie.

Si l’annonce publique par Borisov de l’ambitieuse collaboration de son pays avec la Chine au cours de la prochaine décennie a été faite sans l’approbation implicite du gouvernement chinois, cela n’augure probablement rien de bon pour la coopération future. À supposer que ce ne soit pas le cas, ses déclarations pourraient indiquer que la Chine est de plus en plus déterminée à s’associer publiquement avec la Russie.

La Russie est-elle un partenaire commercial perturbateur pour la Chine ?

Bien que le consentement implicite de la Chine à l’annonce d’une centrale nucléaire lunaire commune avec la Russie ne constitue pas un tournant politique radical – le gouvernement chinois n’a pas encore fait d’annonce directe concernant l’initiative, et les tensions entre la Russie et la Chine sur une myriade d’autres questions persistent – il indique un avenir de plus en plus probable où la coopération interstellaire est embourbée dans une géopolitique polarisée. Il s’agit d’un moment particulièrement crucial, compte tenu des inquiétudes suscitées par les projets russes d’armement nucléaire dans l’espace. La Chine, qui a développé rapidement ses capacités spatiales au cours des dernières décennies, pourrait avoir beaucoup à perdre si une telle arme était déployée. Dans ce cas, la Chine pourrait calculer pour garder près d’elle une Russie perturbatrice.

Au fond, ce renouveau apparent de la coopération spatiale sino-soviétique révèle l’intention de la Russie de s’aligner plus étroitement sur la Chine en matière de voyages et d’exploration spatiaux, et la volonté de la Chine d’assumer son rôle de centre émergent de pionniers de l’espace. L’aspect « soft power » de cette évolution ne doit pas être négligé. La Chine sera bientôt le seul pays à avoir une présence humaine continue en orbite grâce à sa station spatiale Tiangong, car l’ISS – une collaboration entre plusieurs partenaires, dont les États-Unis et la Russie – devrait être mise hors service vers 2030.

Si les ramifications récentes de la concurrence entre la Russie, la Chine et l’Occident – telles que les inquiétudes concernant une reprise imminente de la course aux armements nucléaires – sont une indication de l’état de l’arène géopolitique, la polarisation de l’espace pourrait avoir des conséquences destructrices similaires. L’espace n’a jamais été un lieu apolitique et les lignes politiques durcies que l’on peut observer sur Terre y sont également clairement visibles, si ce n’est de manière plus évidente. En tant que telle, la NASA n’a pas le droit de dépenser des fonds publics pour coopérer avec la Chine, ce qui rend impossible à l’heure actuelle une collaboration entre les deux, comme c’est le cas avec Roscosmos. Après les déclarations problématiques de la Russie sur l’avenir de l’ISS, elle se positionne désormais clairement aux côtés de la puissance spatiale émergente qu’est la Chine. Il reste à voir comment la Russie agit dans le cadre de cette relation et si, plus généralement, les deux pays peuvent poursuivre leur partenariat commercial difficile.

Juliana Suess, chargée de recherche, Sécurité spatiale, Sciences militaires.

Jack Crawford, chercheur, Open Source Intelligence and Analysis (OSIA).

Royal United Services Institute

Source : rusi.org