Des images diffusées le 21 avril confirment que des unités terrestres russes ont capturé un char Leopard 2A6 au cours d’affrontements avec les forces ukrainiennes. Les images montrent que le véhicule semble être évacué d’une zone de combat dans une région rurale et qu’il est relativement intact, bien qu’il manque des chenilles des deux côtés. Les unités russes auraient dû faire sauter les chenilles du Leopard à l’aide d’explosifs pour le faire avancer. Le véhicule fourni par l’Allemagne devrait être exposé après avoir été étudié par les forces armées russes. Le Leopard 2A6 est de loin la variante la plus performante du Leopard 2 fourni à l’Ukraine et, parmi les classes de chars européens, il n’est surpassé dans ses capacités que par un très petit nombre de Leopard 2A7 entrés en service à la fin des années 2010. Ces véhicules ne constituent qu’une petite minorité des chars Leopard 2 que l’armée ukrainienne a reçus, d’autres donateurs occidentaux tels que la Pologne et l’Espagne ayant fourni des Leopard 2A4 beaucoup plus anciens et moins résistants. Les deux types de Leopard 2 se sont révélés très vulnérables au combat.

Les chars Leopard 2 ont subi de très lourdes pertes depuis que les forces ukrainiennes ont lancé des offensives massives contre les positions russes au début du mois de juin 2023. Les Leopard 2A6 ont été parmi les premiers véhicules fournis par l’Occident à être mis hors d’état de nuire et détruits par les forces russes. Depuis, des images ont montré la destruction de Leopard 2 à plusieurs reprises, avec des succès obtenus grâce à une gamme d’armes allant des mines et des missiles Kornet portables aux nouveaux missiles Vikr-1 lancés par des hélicoptères d’attaque russes. En janvier, il a été confirmé que la majorité des Leopard 2 utilisés par l’armée ukrainienne avaient été rendus inopérants lors des combats avec les forces russes, plus d’un quart d’entre eux ayant été totalement détruits et les autres ayant été endommagés au-delà de la capacité de l’armée à les réparer. Foreign Affairs a été l’une des sources à souligner à l’époque que les chars s’étaient avérés être « des super-armes difficilement invulnérables ». « Sur les moins de 100 Leopard 2 en service en Ukraine, au moins 26 ont été mis hors service ; d’autres ne peuvent pas être utilisés en raison de problèmes de réparation et d’entretien », notait le journal.

Début janvier, des sources allemandes ont révélé que seule une fraction des chars Leopard 2A6 ukrainiens restait disponible pour le service. Les performances de cette classe en Ukraine, tant au combat qu’en termes de taux de disponibilité et de réparabilité, devraient avoir un impact durable sur sa réputation. Les chars Leopard ont notamment été capturés à plusieurs reprises par le passé, des images diffusées en décembre 2023 montrant des soldats russes s’emparant de plusieurs pièces d’équipement lourd fournies par l’Occident, dont un Leopard 2A4. Alors que les rapports sur les opérations de combat des Leopard 2 ont fait moins les gros titres en 2024, les attentes occidentales concernant les performances de cette classe ayant déjà été déçues, les chars M1 Abrams fournis par les États-Unis ont été vus pour la première fois au combat en Ukraine au cours de la dernière semaine de février et ont rapidement subi de lourdes pertes au cours des jours qui ont suivi. Les véhicules américains ayant commencé à combattre près de dix mois après les premiers Leopard 2, la classe a réussi à éviter une atteinte à sa réputation lors des offensives de l’été 2023, mais, tout comme le Leopard 2A6, elle a subi de lourdes pertes dans les premiers jours suivant le combat.

Alors que la possibilité de nouvelles livraisons de chars Abrams par les États-Unis reste incertaine, l’Espagne joue un rôle de premier plan dans la fourniture d’un nouveau lot de 19 Leopard 2A4. Au-delà de la difficulté à suivre le rythme de destruction des chars occidentaux, les membres de l’OTAN qui approvisionnent l’Ukraine ont également été confrontés à des problèmes plus importants pour approvisionner les unités ukrainiennes de première ligne en munitions suffisantes pour faire fonctionner efficacement leur matériel – un problème qui a paralysé les capacités de première ligne de l’armée ukrainienne pendant des mois et qui a joué un rôle central en permettant aux forces russes de réaliser des gains importants.

Military Watch Magazine