La faculté de droit de CUNY a annulé les discours de remise des diplômes des étudiants après que des femmes musulmanes ont utilisé la tribune pour critiquer Israël.

Par Mike Ludwig

En mai 2023, quelques mois avant que les attaques du Hamas du 7 octobre ne déclenchent les terribles représailles d’Israël contre Gaza, Fatima Mousa Mohammed a prononcé un discours enflammé lors de la cérémonie de remise des diplômes de la célèbre école de droit progressiste de la City University of New York (CUNY). Immigrée du Yémen et deuxième musulmane élue par ses camarades étudiants pour prendre la parole lors de la cérémonie de remise des diplômes, Mme Mohammed a accusé Israël d’encourager les lynchages et d' »assassiner » les civils palestiniens, jeunes et vieux, une déclaration qui peut sembler moins controversée maintenant que les forces israéliennes ont détruit Gaza et procédé à des assassinats illégaux de Palestiniens en Cisjordanie.

Mme Mohammed a félicité la faculté de droit de CUNY pour son soutien aux étudiants qui s’élèvent contre le traitement des Palestiniens par Israël, mais elle a également émis des critiques. Le maire de New York, Eric Adams, ayant également pris la parole lors de la cérémonie, elle a critiqué la coopération de l’école avec la police de la ville de New York et condamné la célèbre prison de Rikers Island.

Les réactions n’ont pas tardé à se faire entendre, principalement en dehors de la CUNY et de sa faculté de droit historique du Queens. Des tabloïds de droite et des activistes sionistes en ligne ont accusé Mohammed de « discours de haine ». Sous la pression croissante des médias et de l’opinion publique, les administrateurs de la CUNY ont publiquement désavoué ses propos. Mme Mohammed écrira plus tard dans The Nation qu’elle reste fidèle à chacun de ses mots.

Selon Eric Horowitz, étudiant diplômé de la CUNY et membre de l’Association des étudiants juifs en droit, ses camarades étudiants sont pris pour cible depuis des années par des experts conservateurs et des agitateurs extérieurs pour leur soutien aux droits des Palestiniens et au mouvement Boycott, Désinvestissement, Sanctions (BDS), qui cherche à rendre Israël financièrement responsable des violations des droits de l’homme. L’orateur de la rentrée 2022 de la faculté de droit, une Palestinienne nommée Nerdeen Kiswani, avait déjà essuyé les foudres d’un grand nombre de ces mêmes forces l’année précédente. Une fois de plus, l’Association des étudiants juifs en droit a publiquement défendu Mohammed et son droit à la liberté d’expression après qu’elle ait été attaquée à son tour.

En septembre 2023, quelques semaines avant que la guerre contre Gaza ne déclenche un mouvement de protestation historique sur les campus universitaires, deux étudiants participant à une réunion de la faculté auraient appris que les administrateurs de la CUNY School of Law avaient discrètement décidé d’exclure les orateurs étudiants de la cérémonie de remise des diplômes de 2024. À l’approche de la remise des diplômes, huit étudiants en droit de la CUNY, dont M. Horowitz, se sont associés à Muslim Advocates, un groupe de défense des droits civils, pour intenter une action en justice contre l’école, alléguant une discrimination illégale et revendiquant leur droit, au titre du premier amendement, d’élire un orateur pour la cérémonie de remise des diplômes.

Le 30 avril, la faculté de droit de CUNY a perdu deux autres orateurs pour les prochaines cérémonies de remise des diplômes. Deborah Archer, présidente de l’American Civil Liberties Union, et Muhammad Faridi, lauréat de la médaille du doyen pour la promotion 2024, ont annoncé qu’ils se tiendraient aux côtés des étudiants et déclineraient l’invitation à prendre la parole lors de la cérémonie de remise des diplômes, qui aura lieu quelques semaines plus tard.

« Je ne peux pas, en tant que dirigeant du plus ancien gardien de la liberté d’expression du pays, participer à un événement au cours duquel les étudiants pensent que leurs voix sont exclues », a écrit Archer dans un courriel partagé sur la page Instagram de CUNY Law Dispatches.

Truthout s’est entretenu avec Horowitz mardi pour en savoir plus sur les manifestations sur les campus à New York et sur le procès que les étudiants en droit de la CUNY ont intenté contre leur propre école, qui s’est vantée en 2022 d’être la « première école de droit pour la justice sociale » de la nation. L’entretien qui suit a été légèrement modifié pour plus de clarté.

Mike Ludwig : Pouvez-vous me parler des deux derniers orateurs de la cérémonie de remise des diplômes et de la manière dont cela s’est déroulé ? Les réactions négatives semblent être un signe avant-coureur de ce qui va se passer.

Eric Horowitz : C’est tout à fait le cas. Il y a deux ans, nous avons eu Nerdeen Kiswani, qui est palestinienne, et qui fait un travail incroyable pour mobiliser les gens dans toute la ville. J’ai vraiment l’impression qu’elle est l’une des principales forces derrière le mouvement ici. Elle a pris la parole il y a deux ans lors d’une cérémonie de remise des diplômes et, vous savez, même avant cela – et surtout après cela – elle a été exposée aux attaques de la presse à sensation et de l’aile droite et n’a reçu aucun soutien de la part de l’administration. C’est donc, je pense, une partie de l’histoire. Je crois que c’est à l’automne 21 que l’Association des étudiants juifs en droit et les Étudiants pour la justice en Palestine (SJP) ont coécrit une résolution BDS qui a été adoptée par le gouvernement étudiant, et je pense qu’il est également important de le mentionner. Elle faisait partie de SJP et a pris la parole lors de la cérémonie de remise des diplômes en 2022. L’année dernière, c’est Fatima Mohammad qui a pris la parole lors de la cérémonie de remise des diplômes, ce qui a suscité des réactions encore plus vives de la part de la presse à sensation.

C’est vrai, le New York Post est venu déchirer ce discours ?

Oui, exactement. Le Post, le Jerusalem Post, et vous savez, tous les suspects habituels s’en sont pris à elle, sans parler du niveau de harcèlement des trolls en ligne et de ce genre de choses. Les administrateurs de CUNY ont publié une déclaration dans laquelle ils qualifient ces propos d’incitation à la haine. L’institution est censée servir les New-Yorkais, les travailleurs new-yorkais, les personnes de couleur – c’est la majorité du corps étudiant de CUNY en général – ils l’ont vraiment jetée sous le bus d’une manière très lâche et l’ont exposée à beaucoup de discours dangereux, racistes et horribles de la part de la presse et des gens en général. Lors de cette cérémonie de remise des diplômes, Eric Adams s’est également présenté en tant qu’orateur surprise. Adams et un tas d’autres politiciens de droite sont sortis et l’ont également attaquée.

C’était vraiment révélateur du lien entre l’administration de l’université, la classe politique et les médias de droite. Je pense que c’est ce qui a motivé à 100 % leur décision. La décision d’annuler l’intervention de l’orateur a été prise en septembre, c’est-à-dire avant l’escalade du génocide à Gaza. Ce n’était donc même pas en réaction à ce génocide, mais plutôt aux deux derniers orateurs.

J’ai lu dans la presse que la décision avait été prise après que des centaines de menaces de mort, de plaintes et de courriers haineux aient été adressés au doyen, ce qui m’a rappelé l’université de Californie du Sud, où un conférencier palestinien a récemment été annulé. Il me semble que les trolls et les apologistes d’Israël s’en donnent à cœur joie en menaçant de mort les enseignants, que les républicains profèrent des menaces politiques, que les donateurs profèrent leurs menaces, et que beaucoup de ces personnes ne sont même pas affiliées à ces universités. Est-ce que c’est ce à quoi les étudiants sont confrontés en ce moment ?

Absolument. Je pense que, quelle que soit sa justification, la doyenne de l’école de droit, qui est nouvelle, je ne me souviens pas exactement quand elle a commencé, mais je sais que la cérémonie de remise des diplômes de Fatima était sa première, la nouvelle doyenne. Et vous savez, j’ai assisté à un grand nombre de réunions de la faculté pour essayer d’entendre quelle justification vous pourriez donner à cela. La faculté n’a pas eu son mot à dire, les étudiants n’ont pas eu leur mot à dire. Elle n’a jamais mentionné qu’elle avait reçu des menaces à un niveau personnel. Son excuse était que la présence d’un conférencier représentait une charge supplémentaire pour le personnel, en termes de charge de travail, et elle s’est contentée d’évoquer de manière nébuleuse les conversations qu’elle avait eues avec le personnel. Il n’y a pas de détails ou quoi que ce soit de ce genre sur l’origine de cette décision. Mais je pense que cela témoigne d’un manque de courage de la part de l’administration, surtout quand on sait que les pressions exercées par les agitateurs sionistes étaient infiniment moindres que celles auxquelles Fatima ou Nerdeen ont dû faire face.

À ce propos, lorsque vous regardez le mouvement étudiant dans son ensemble, vous et vos camarades soupçonnez-vous que certains de ces rapports sur l’antisémitisme lors des manifestations ne sont en fait que des agitateurs de droite qui essaient de donner une mauvaise image des manifestations ?

Tout à fait. J’étais au campement de Columbia le lendemain des arrestations massives, puis je suis allé au campement de City College plusieurs fois, et c’est tellement éloigné de ce que ce mouvement représente et de la façon dont il s’engage les uns avec les autres et avec le monde extérieur. Il y a tellement d’étudiants juifs qui participent à ces manifestations que je n’ai jamais vu personnellement de cas d’antisémitisme lors de ces manifestations. Et oui, nous avons déjà vu ce genre d’opérations « false flag » de la part des sionistes. Je ne peux pas dire avec certitude qu’aucune personne associée au mouvement n’a tenu de tels propos, mais j’imagine que les cas d’antisémitisme qui font l’objet de la presse et qui sont très répandus ont beaucoup à voir avec ce genre d’opérations. Il est assez facile pour des gens de venir et de faire ce qu’ils veulent sous de faux prétextes.

Les étudiants ont intenté cette action en justice en vertu du premier amendement, n’est-ce pas ? Y a-t-il d’autres lois, comme celles des États ? Je voudrais également parler du discours de Fatima. Il semblait être une critique assez intense d’Israël d’un point de vue palestinien, mais il ne m’a pas semblé qu’il s’agissait d’un discours de haine.

Il ne s’agit absolument pas d’un discours de haine. Quelle que soit la définition – juridique, morale, de bon sens – rien de ce qu’elle a dit n’est un discours de haine. Elle est yéménite, donc sa critique d’Israël était aussi liée à une critique de l’empire en général, à la fois en termes d’actions des États-Unis au Moyen-Orient, et aussi de la façon dont l’empire fonctionne ici en termes d’incarcération, et elle a parlé de Rikers et de la police de New York, et je pense que cela, en particulier avec le maire Eric Adams dans l’assistance, a beaucoup contribué aux attaques de mauvaise foi qui ont été lancées contre elle.

Mike Ludwig est un journaliste de Truthout basé à la Nouvelle-Orléans. Il est également l’auteur et l’animateur de « Climate Front Lines », un podcast sur les personnes, les lieux et les écosystèmes en première ligne de la crise climatique.

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