Le personnel militaire russe est entré dans une base aérienne au Niger qui accueille des troupes américaines, a déclaré à Reuters un haut responsable de la défense américaine, un mouvement qui fait suite à la décision de la junte nigérienne d’expulser les forces américaines.

Les officiers militaires au pouvoir dans ce pays d’Afrique de l’Ouest ont demandé aux États-Unis de retirer leurs quelque 1 000 militaires du pays qui, jusqu’au coup d’État de l’année dernière, était un partenaire clé de Washington dans sa lutte contre les insurgés qui ont tué des milliers de personnes et en ont déplacé des millions d’autres.

Un haut responsable de la défense américaine, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, a déclaré que les forces russes ne se mêlaient pas aux troupes américaines mais utilisaient un hangar séparé à la base aérienne 101, qui se trouve à côté de l’aéroport international Diori Hamani à Niamey, la capitale du Niger.

Cette initiative de l’armée russe, dont Reuters a été le premier à faire état, rapproche les troupes américaines et russes à un moment où la rivalité militaire et diplomatique entre les deux pays est de plus en plus acrimonieuse en raison du conflit en Ukraine.

Cela soulève également des questions sur le sort des installations américaines dans le pays à la suite d’un retrait.

« La situation n’est pas excellente, mais elle est gérable à court terme », a déclaré le responsable.

Interrogé sur le rapport de Reuters, le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, a minimisé tout risque pour les troupes américaines ou la possibilité que les troupes russes s’approchent du matériel militaire américain.

« Les Russes se trouvent dans une enceinte séparée et n’ont pas accès aux forces américaines ni à notre matériel », a déclaré M. Austin lors d’une conférence de presse à Honolulu.

« Je me concentre toujours sur la sécurité et la protection de nos troupes… Mais pour l’instant, je ne vois pas de problème important en ce qui concerne la protection de nos forces.

Les ambassades du Niger et de la Russie à Washington n’ont pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Les États-Unis et leurs alliés ont été contraints de retirer leurs troupes d’un certain nombre de pays africains à la suite de coups d’État qui ont porté au pouvoir des groupes désireux de prendre leurs distances avec les gouvernements occidentaux. Outre le départ imminent du Niger, les troupes américaines ont également quitté le Tchad ces derniers jours, tandis que les forces françaises ont été expulsées du Mali et du Burkina Faso.

Dans le même temps, la Russie cherche à renforcer ses relations avec les pays africains, en présentant Moscou comme un pays ami qui n’a pas de passé colonial sur le continent.

Le Mali, par exemple, est devenu ces dernières années l’un des plus proches alliés africains de la Russie.

Le responsable américain a déclaré que les autorités nigériennes avaient indiqué à l’administration du président Joe Biden qu’une soixantaine de militaires russes se trouveraient au Niger, mais il n’a pas pu vérifier ce chiffre.

Après le coup d’État, l’armée américaine a transféré une partie de ses forces au Niger de la base aérienne 101 à la base aérienne 201 dans la ville d’Agadez. Il n’a pas été possible de déterminer immédiatement quels équipements militaires américains sont restés à la base aérienne 101.

Les États-Unis ont construit la base aérienne 201 dans le centre du Niger pour un coût de plus de 100 millions de dollars. Washington est préoccupé par les militants islamiques dans la région du Sahel, qui pourraient être en mesure de se développer sans la présence des forces américaines et de leurs capacités de renseignement.

La décision du Niger de demander le retrait des troupes américaines fait suite à une réunion qui s’est tenue à Niamey à la mi-mars, au cours de laquelle de hauts fonctionnaires américains ont fait part de leurs inquiétudes, notamment en ce qui concerne l’arrivée attendue des forces russes et les informations selon lesquelles l’Iran chercherait des matières premières dans le pays, notamment de l’uranium.

Bien que le message des États-Unis aux responsables nigériens n’ait pas été un ultimatum, il a été clairement établi que les forces américaines ne pouvaient pas se trouver sur une base avec les forces russes.

Bien qu’aucune décision n’ait été prise quant à l’avenir des troupes américaines au Niger, le fonctionnaire a déclaré qu’il était prévu qu’elles retournent aux bases d’attache du commandement américain pour l’Afrique, situées en Allemagne.

The International Affairs