La nouvelle technologie « défensive » pourrait, sans surprise, tourner très mal dans la pratique.

Stavroula Pabst

Au milieu de la campagne destructrice d’Israël dans la bande de Gaza, qui a tué au moins 34 000 personnes à ce jour, le Congrès a récemment approuvé un programme d’aide militaire américaine de 15 milliards de dollars à Israël.

Ces fonds sont destinés au développement de l’artillerie et des munitions, à la reconstitution des systèmes de défense et à l’aide à la bande de Gaza. Ils comprennent également 1,2 milliard de dollars destinés à l’arme laser de science-fiction « Iron Beam », un futur système d’énergie dirigée pour la défense aérienne d’Israël.

Une fois opérationnels, les systèmes d’Iron Beam semblent devoir révolutionner les capacités de défense d’Israël, aggraver la crise actuelle à Gaza et les tensions déjà bouillantes au Moyen-Orient, et normaliser l’utilisation des lasers dans la guerre alors que les efforts en faveur des armes à énergie dirigée (DEW) s’intensifient. Qui plus est, les États-Unis semblent intéressés par l’acquisition d’Iron Beam et des technologies adjacentes à leurs propres fins, ce qui pourrait faciliter la prolifération future des armes à énergie dirigée.

Qu’est-ce que l’Iron Beam ?

Successeur potentiel du système israélien de défense antimissile « Iron Dome », qui lance des missiles pour intercepter et abattre les menaces à l’intérieur des frontières israéliennes, Iron Beam est un système à énergie dirigée qui neutralise ou abat les projectiles entrants à l’aide d’un laser à fibre.

Alors qu’Israël affirme qu’Iron Dome élimine 90 % des menaces entrantes, la faiblesse du système réside dans son coût élevé : un seul missile d’interception coûte environ 50 000 dollars. En revanche, Iron Beam produirait des résultats similaires sans artillerie coûteuse, en fonctionnant uniquement à l’électricité pour produire des faisceaux laser qui ont détruit des chars, des roquettes, des drones et d’autres cibles lors de tests.

« L’ancien Premier ministre israélien Naftali Bennett a fait remarquer en 2022 qu’avec Iron Beam, “les adversaires d’Israël peuvent investir des dizaines de milliers de dollars dans une roquette et nous pouvons investir deux dollars pour couvrir le coût de l’électricité nécessaire à l’abattage de la roquette”.

Le mauvais temps peut toutefois réduire l’efficacité du système, ce qui signifie que le faisceau de fer est peut-être mieux utilisé en tandem avec le système Dôme de fer pour une défense aérienne complète.

Un intérêt croissant pour les armes à énergie dirigée

L’Iron Beam israélien est une manifestation de l’intérêt que les gouvernements portent depuis des décennies aux armes à énergie dirigée, des systèmes capables de convertir l’énergie chimique ou électrique en énergie rayonnée qui peut être concentrée pour endommager, détruire ou neutraliser des cibles adverses. Fonctionnant à des vitesses rapides, les armes à énergie dirigée telles que les lasers, les micro-ondes de forte puissance et les armes à faisceau de particules sont conçues pour atteindre discrètement, rapidement et précisément des cibles sans recourir à l’artillerie.

Conscients de leur potentiel, plusieurs pays développent des armes à énergie dirigée. Le Royaume-Uni a récemment testé son arme laser « DragonFire », qui serait capable de frapper une pièce de monnaie à un kilomètre de distance. Le système laser russe Peresvet, conçu pour neutraliser ou « aveugler » les engins spatiaux de haute altitude, comme les satellites, et le système laser Zadira, capable d’abattre des drones, sont testés sur les champs de bataille ukrainiens.

De même, les États-Unis dépensent environ un milliard de dollars par an pour développer des armes laser et des armes à énergie dirigée adjacentes. Le Rapid Capabilities and Critical Technologies Office de l’armée américaine supervise notamment un programme de prototype de capacité de protection contre les tirs indirects (Indirect Fire Protection Capability-High Energy Laser) et a attribué à Lockheed Martin un contrat pour ce projet en octobre 2023. Une fois opérationnel, le laser est conçu pour contrer ou neutraliser les roquettes, l’artillerie, les mortiers et autres projectiles hostiles aux combattants, en tandem avec les autres éléments de défense de l’armée.

En fin de compte, les DEW constituent une solution précise et bon marché pour les armées qui cherchent à contrer les drones et d’autres menaces aériennes. Mais leurs capacités destructrices, où les lasers d’Iron Beam sont capables de neutraliser et de détruire de nombreux projectiles par un simple tir laser, sont évidentes et contribuent à rendre l’avenir de la guerre encore plus périlleux.

L’aide militaire à Israël accélère la prolifération des armes à sous-munitions

L’opérationnalité imminente de l’Iron Beam, dont le déploiement serait accéléré par le fabricant Rafael Advanced Defense Systems, pose des dangers accrus dans le contexte de la destruction en cours de la bande de Gaza par Israël. Bien que l’Iron Beam ait été créé à des fins défensives, Israël pourrait plausiblement réutiliser ses lasers à des fins offensives. En effet, Israël a déjà utilisé d’autres systèmes d’armes expérimentaux et controversés à Gaza, tels que les nouveaux systèmes Gospel et Lavender, alimentés par l’IA, pour le ciblage militaire.

Par ailleurs, tout comme les États-Unis ont acheté des batteries pour le Dôme de fer israélien dans le passé (après le 7 octobre, ils ont loué à Israël les deux systèmes de missiles Dôme de fer qu’ils avaient achetés), les États-Unis envisagent de se procurer le rayon de fer pour eux-mêmes, ce qui suggère que l’aide militaire américaine à Israël ne vise pas seulement à aider un allié, mais aussi à étendre et à renforcer les capacités militaires des États-Unis.

En fin de compte, l’aide militaire américaine à Israël permet et exacerbe sa campagne contre le peuple palestinien tout en alimentant les perspectives d’un conflit plus important dans la région. De plus, lorsqu’ils sont appliqués à des projets comme Iron Beam, ces fonds contribuent à l’introduction et à la normalisation de systèmes d’armes conséquents et destructeurs dans des contextes militaires, sans débat public de fond.

Stavroula Pabst est écrivain, comédienne et doctorante en médias à l’Université nationale et kapodistrienne d’Athènes, en Grèce. Ses écrits ont été publiés dans des revues telles que Grayzone, Reductress et la Harvard Business Review.

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