Ces derniers jours, le Qatar et l’Égypte ont fait savoir aux dirigeants du Hamas qu’ils risquaient d’être arrêtés, de voir leurs avoirs gelés, de faire l’objet de sanctions et d’être expulsés de leur refuge à Doha s’ils n’acceptaient pas un cessez-le-feu avec Israël, ont indiqué des responsables au fait des négociations.

Ces menaces ont été proférées à la demande de l’administration Biden, qui cherche un moyen de cajoler un groupe terroriste désigné par les États-Unis pour qu’il conclue un accord dont le président a besoin dans le cadre du maelström politique provoqué par la guerre.

Cette démarche a eu l’effet inverse de celui escompté. Jeudi, après les menaces, le chef du Hamas, Ismail Haniyeh, qui dirige le bureau politique du groupe en exil au Qatar, a déclaré qu’il n’accepterait pas un accord qui ne répondrait pas aux conditions du groupe. Mettant en avant un message du principal dirigeant du groupe à Gaza, Yahya Sinwar, M. Haniyeh a déclaré que la proposition actuelle – abordée par le président Biden lui-même lors d’une conférence de presse il y a une semaine – est inacceptable pour le Hamas car, aux yeux du groupe, elle ne garantit pas la fin de la guerre.

La réponse du Hamas est la dernière pierre d’achoppement pour les efforts de M. Biden visant à relancer les négociations longtemps bloquées en vue d’un accord qui mettrait fin aux combats à Gaza et libérerait les otages israéliens détenus par le Hamas en échange de prisonniers palestiniens provenant des prisons israéliennes.

Lors d’un appel téléphonique lundi, M. Biden a exhorté l’émir du Qatar, Cheikh Tamim bin Hamad al-Thani, à « utiliser toutes les mesures appropriées pour faire en sorte que le Hamas accepte l’accord », selon un communiqué de la Maison-Blanche.

Les responsables américains ont indiqué qu’ils n’avaient pas reçu de réponse définitive du Hamas sur la nouvelle proposition de cessez-le-feu. « Nous attendons toujours une réponse officielle du Hamas », a déclaré le porte-parole du Conseil national de sécurité, John Kirby. « Nous avons vu quelques commentaires publics, mais nous ne les considérons pas comme officiels ou comme confirmant d’une manière ou d’une autre l’une ou l’autre proposition.

La guerre a accentué la pression politique sur M. Biden, qui doit faire face à l’opposition de son propre parti concernant la fourniture continue par les États-Unis d’armes utilisées par Israël pour bombarder Gaza, et aux critiques des républicains concernant les pressions qu’il a exercées sur Israël pour réduire le nombre de victimes civiles.

La semaine dernière, M. Biden a tenté de sortir les négociations du cessez-le-feu de l’impasse en prononçant un discours dans lequel il a présenté ce qu’il a qualifié de proposition israélienne d’accord en trois phases pour la libération des otages, dans le cadre d’un effort visant à mettre un terme définitif à la guerre.

M. Biden a qualifié le Hamas de « seul obstacle à un cessez-le-feu complet ».

Depuis le discours de M. Biden, les pourparlers sont dans l’impasse sur des questions qui entravent les négociations depuis des mois. Le Hamas exige une fin garantie de la guerre, tandis que le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu affirme qu’il cherche à détruire les capacités militaires et de gouvernement du Hamas, refusant d’accepter une trêve permanente tant que ces objectifs ne seront pas atteints.

Cette semaine, le Hamas s’est opposé à la formulation de la version écrite de la dernière proposition de cessez-le-feu, consultée par le Wall Street Journal. Le plan minimise la possibilité d’un cessez-le-feu permanent, qui, selon lui, dépendrait des négociations prévues dans la première phase de l’accord. La proposition mentionne à plusieurs reprises un « calme durable ».

Cette petite variation dans la formulation est devenue un point de friction, en particulier après que M. Netanyahu a répondu au discours de M. Biden en réitérant qu’Israël n’accepterait pas un cessez-le-feu sans la destruction de l’armée et de l’appareil gouvernemental du Hamas.

« Il y a un décalage entre ce qui figure dans le journal et les déclarations de M. Biden, ce qui crée la confusion et le débat », a déclaré le Hamas dans un communiqué mercredi.

De hauts responsables américains, dont William Burns, directeur de la Central Intelligence Agency, se sont rendus au Moyen-Orient cette semaine pour faire avancer l’initiative de M. Biden. M. Burns s’est entretenu avec le premier ministre qatari et le chef des services de renseignements égyptiens à Doha.

M. Burns a demandé aux responsables qataris et égyptiens de dire à M. Haniyeh que les médiateurs internationaux garantiraient que les négociations sur un cessez-le-feu permanent commenceraient dès la troisième semaine de la première phase de l’accord, et que les conditions d’une trêve permanente seraient convenues dès la cinquième semaine de la première phase de l’accord, selon des responsables au fait des pourparlers. Ces conditions font partie de la proposition écrite de cessez-le-feu.

M. Haniyeh a refusé cette proposition, affirmant que le Hamas n’accepterait l’accord que si Israël s’engageait par écrit à instaurer un cessez-le-feu permanent, d’autant plus que M. Netanyahu a déclaré publiquement qu’il n’accepterait aucun accord aboutissant à une trêve durable, selon ces responsables.

C’est alors que les responsables qataris et égyptiens ont fait savoir au chef du Hamas que les États-Unis leur avaient demandé de le mettre en garde contre d’éventuelles sanctions et arrestations.
Ce n’est pas la première fois que le Qatar menace d’expulser les dirigeants du Hamas de leur base à Doha, où ils sont installés depuis plus de dix ans. Dès le mois de mars, des responsables qataris ont prévenu que les dirigeants du Hamas seraient expulsés s’ils n’acceptaient pas un accord de cessez-le-feu.

« Ils savent que le Qatar n’aura d’autre choix que de les expulser si les Américains le lui demandent », a déclaré un fonctionnaire au fait des négociations.

The Wall Street Journal