Par MALAK HARB

AMMAN, Jordanie (AP) – Lors de la cérémonie de remise des diplômes de l’université de New York à Abou Dhabi en mai, un étudiant portant le keffieh traditionnel palestinien noir et blanc a crié « Palestine libre » alors qu’il traversait la scène pour recevoir son diplôme, selon des témoins. Quelques jours plus tard, il aurait été expulsé des Émirats arabes unis.

L’incident survenu lors de la remise des diplômes survient alors que les Émirats arabes unis tentent de trouver un équilibre entre leur reconnaissance diplomatique d’Israël et la guerre entre Israël et le Hamas qui a dévasté la bande de Gaza. Tout en offrant de l’aide aux Palestiniens, les Émirats arabes unis n’ont pas connu les manifestations de masse qui ont balayé le monde arabe. Cette fédération de sept émirats contrôle étroitement la parole et les partis politiques y sont illégaux.

Cette situation s’est répercutée sur la vie universitaire à la NYU d’Abu Dhabi, où les étudiants affirment que les activités relatives à la guerre ont été interdites, et sur les manifestations culturelles dans la capitale du pays, où les personnes portant le keffieh ont été empêchées d’entrer.

« Je pense que le gouvernement et les lois du pays ne s’alignent pas nécessairement sur la volonté de créer un environnement attrayant pour l’Occident, si nous parlons de liberté d’expression et ainsi de suite », a déclaré un étudiant, qui a parlé sous le couvert de l’anonymat par crainte de représailles.

Répondant aux questions de l’Associated Press, NYU Abu Dhabi a déclaré que l’autorité académique lui avait été garantie sur le campus, mais que « dans aucun de nos sites […] les membres de la communauté NYU ne sont à l’abri de la loi locale ».

« La NYU n’a aucune autorité sur les actions ou décisions d’un pays en matière d’immigration ou d’application de la loi », a déclaré l’école. Elle a ajouté qu’elle avait informé les étudiants « clairement et à plusieurs reprises sur les attentes, les obligations et les limites, y compris les protocoles pour la remise des diplômes de l’université de New York à Abu Dhabi ».

Le gouvernement émirati n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Avant la cérémonie de remise des diplômes, les étudiants avaient été informés qu’il était interdit d’arborer le drapeau palestinien sur le campus et que cette interdiction était strictement respectée, même dans les bâtiments résidentiels », a déclaré un autre étudiant, qui a également parlé sous le couvert de l’anonymat par crainte de représailles.

Au total, cinq étudiants s’exprimant sous le couvert de l’anonymat ont décrit les circonstances similaires qui ont précédé la remise des diplômes et qui ont affecté ceux qui avaient auparavant cherché à acheter en masse des keffiehs pour collecter des fonds et à organiser des veillées pour les morts de Gaza.

Jacqueline Hennecke, une ancienne étudiante de l’université de New York à Abou Dhabi qui a obtenu son diplôme en mai, a déclaré à l’AP que l’université avait envoyé un courriel avant la remise des diplômes interdisant toute « tenue culturelle » lors de la cérémonie de remise des diplômes, y compris les foulards. L’étudiant qui a ignoré l’ordre et crié « Free Palestine ! » sur scène s’est retrouvé en garde à vue avant d’être expulsé, selon l’Association américaine des professeurs d’université, qui soutient les efforts en faveur de la liberté d’expression et de la liberté académique.

L’université « n’a pas été en mesure de protéger les étudiants, le personnel et le corps enseignant contre les arrestations et les interrogatoires dans les bureaux de la sécurité gouvernementale et n’a pas réussi à empêcher l’expulsion d’un membre du personnel académique et d’un étudiant diplômé », affirme l’association dans un communiqué. Elle affirme également que des membres du personnel et des étudiants originaires de pays non occidentaux ont été « détenus, intimidés et expulsés sur la base d’une surveillance ». L’organisation n’a pas donné plus de détails.

Ce n’est pas la première fois que la NYU Abu Dhabi fait l’objet de critiques lorsqu’elle tente d’équilibrer les idées d’une éducation libérale américaine dans les Émirats arabes unis, qui appliquent des règles strictes en matière d’expression, bien qu’ils soient un allié fidèle des États-Unis au Moyen-Orient. Les groupes de défense des droits de l’homme ont reproché à l’école d’avoir fait appel à des travailleurs migrants pour construire le campus. Selon eux, ces travailleurs ont été victimes de toute une série de violations, notamment parce qu’ils ont été contraints de payer des frais de recrutement pour obtenir leur emploi, frais qui n’ont jamais été remboursés, parce qu’ils ont vécu dans des conditions de surpeuplement et parce qu’ils ont été obligés de faire des heures supplémentaires.

À la suite de ce rapport, l’université de New York a commandé une enquête qui a révélé qu’un certain nombre de travailleurs n’avaient pas été protégés par les pratiques de travail équitables que l’école avait déclaré devoir mettre en place. L’école a promis un remboursement, mais certains travailleurs ont affirmé par la suite qu’ils ne l’avaient jamais reçu.

En 2017, le département de journalisme de l’université de New York a fait savoir à l’établissement qu’il rompait ses liens avec le campus de l’université d’Abu Dhabi en raison du refus de visa de travail opposé par les Émirats arabes unis à deux professeurs et de la manière dont l’établissement a géré la situation.

Les actions de NYU Abu Dhabi interviennent alors que les Émirats arabes unis maintiennent leurs liens diplomatiques avec Israël, qui dispose d’un consulat à Dubaï et d’une ambassade à Abu Dhabi. Les vols quotidiens à destination d’Israël se sont également poursuivis, même si les compagnies aériennes occidentales ont tardé à reprendre leurs vols vers l’aéroport international Ben Gurion, situé à proximité de Tel-Aviv. Les responsables de la sécurité ont surveillé de près les manifestations pro-palestiniennes qui se sont déroulées à Dubaï lors de la conférence des Nations unies sur le climat COP28 en novembre.

La guerre a commencé le 7 octobre avec l’attaque du Hamas contre Israël, qui a tué quelque 1 200 personnes et en a pris 250 autres en otage. L’offensive israélienne a tué plus de 38 000 Palestiniens à Gaza, selon les autorités sanitaires locales, sans faire de distinction entre les civils et les combattants. Des centaines d’autres ont été tués lors de raids israéliens en Cisjordanie occupée.

Mais la colère a explosé parmi les nombreux Arabes vivant aux Émirats arabes unis, y compris les Émiratis et d’autres nationalités vivant dans ce pays, à mesure que la guerre faisait rage.

Lors du récent festival de la comédie d’Abu Dhabi, un journaliste d’AP a vu des agents de sécurité empêcher des personnes d’entrer dans l’événement à moins qu’elles n’enlèvent leurs keffiehs et ne les remettent. Cependant, une femme a crié « Free Palestine ! » pendant un spectacle de l’humoriste américain Dave Chapelle, qui a qualifié de « génocide » ce qui se passe à Gaza.