TEL AVIV, Israël (AP) – Un tir de roquette samedi sur un terrain de football a tué au moins 11 enfants et adolescents, ont déclaré les autorités israéliennes, dans la frappe la plus meurtrière sur une cible israélienne le long de la frontière nord du pays depuis le début des combats entre Israël et le groupe militant libanais Hezbollah. Cette attaque a fait naître la crainte d’une guerre régionale de plus grande ampleur.

Israël a accusé le Hezbollah d’être à l’origine de la frappe sur le plateau du Golan, contrôlé par Israël, mais le Hezbollah s’est empressé de nier tout rôle. Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a averti que le Hezbollah « paiera un lourd tribut pour cette attaque, un tribut qu’il n’a pas payé jusqu’à présent ».

Le porte-parole en chef de l’armée israélienne, le contre-amiral Daniel Hagari, a déclaré qu’il s’agissait de l’attaque la plus meurtrière contre des civils israéliens depuis celle du Hamas, le 7 octobre, qui a déclenché la guerre à Gaza. Il a ajouté que 20 autres personnes avaient été blessées.

« Il ne fait aucun doute que le Hezbollah a franchi toutes les lignes rouges, et la réponse sera à la hauteur », a déclaré le ministre israélien des affaires étrangères, Israël Katz, à la chaîne israélienne Channel 12. « Nous approchons du moment où nous serons confrontés à une guerre totale ».

Le porte-parole du Hezbollah, Mohammed Afif, a déclaré à l’Associated Press que le groupe « nie catégoriquement avoir mené une attaque à Majdal Shams ». Il est inhabituel pour le Hezbollah de nier une attaque.

La frappe sur le terrain de football, juste avant le coucher du soleil, fait suite à des violences transfrontalières survenues samedi, au cours desquelles le Hezbollah a déclaré que trois de ses combattants avaient été tués, sans préciser où. L’armée israélienne a déclaré que son aviation avait pris pour cible un dépôt d’armes du Hezbollah dans le village frontalier de Kfar Kila, ajoutant que des militants se trouvaient à l’intérieur à ce moment-là.

Le Hezbollah a déclaré que ses combattants avaient mené dix attaques différentes à l’aide de roquettes et de drones explosifs contre des postes militaires israéliens, la dernière ayant visé le commandement de la brigade Haramoun à Maaleh Golani à l’aide de roquettes Katioucha. Dans un communiqué séparé, le Hezbollah a déclaré avoir touché le même poste militaire avec une roquette Falaq de courte portée. Il a déclaré que ces attaques étaient une réponse aux frappes aériennes israéliennes sur des villages du Sud-Liban.

Le bureau de M. Netanyahu, qui était en visite aux États-Unis, a indiqué qu’il écourterait son voyage de plusieurs heures, sans préciser la date de son retour. Il a ajouté qu’il convoquerait le cabinet de sécurité après son arrivée.

Les membres d’extrême droite du gouvernement de M. Netanyahu ont appelé à une réponse sévère contre le Hezbollah. Mais une guerre totale avec un groupe militant doté d’une puissance de feu bien supérieure à celle du Hamas serait éprouvante pour l’armée israélienne après près de dix mois de combats à Gaza.

Des images diffusées sur la chaîne israélienne Channel 12 ont montré une forte explosion dans l’une des vallées de la ville druze de Majdal Shams, sur le plateau du Golan, qu’Israël a repris à la Syrie lors de la guerre du Proche-Orient de 1967 et annexé en 1981. Certains Druzes ont la nationalité israélienne. Nombre d’entre eux ont encore des sympathies pour la Syrie et ont rejeté l’annexion israélienne, mais leurs liens avec la société israélienne se sont renforcés au fil des ans.

Ha’il Mahmoud, un habitant, a déclaré à Channel 12 que les enfants jouaient au football lorsque la roquette a frappé le terrain. Il a déclaré qu’une sirène avait été entendue quelques secondes avant l’impact de la roquette, mais qu’ils n’avaient pas eu le temps de se mettre à l’abri.

Jihan Sfadi, directrice d’une école primaire, a déclaré à Channel 12 que cinq élèves figuraient parmi les morts : « La situation ici est très difficile. Les parents pleurent, les gens crient dehors. Personne ne peut digérer ce qui s’est passé ».

L’armée israélienne a déclaré que son analyse montrait que la roquette avait été lancée depuis une zone située au nord du village de Chebaa, dans le sud du Liban.

Le Conseil national de sécurité de la Maison-Blanche a déclaré dans un communiqué que les États-Unis « continueront à soutenir les efforts visant à mettre fin à ces terribles attaques le long de la Ligne bleue, ce qui doit être une priorité absolue. Notre soutien à la sécurité d’Israël est sans faille et inébranlable contre tous les groupes terroristes soutenus par l’Iran, y compris le Hezbollah libanais ».

Les services de renseignement américains ne doutent pas que le Hezbollah ait mené l’attaque sur le plateau du Golan, mais il n’est pas clair si le groupe militant visait la cible ou s’il s’est trompé de tir, selon une personne au fait de la question qui n’était pas autorisée à faire des commentaires publics.

Le gouvernement libanais, dans une déclaration qui ne mentionne pas Majdal Sham, a appelé à une « cessation immédiate des hostilités sur tous les fronts » et a condamné toutes les attaques contre les civils.

Israël et le Hezbollah échangent des tirs depuis le 8 octobre, un jour après que les militants du Hamas ont pris d’assaut le sud d’Israël. Ces dernières semaines, les échanges de tirs le long de la frontière israélo-libanaise se sont intensifiés.