L’Ukraine progresse sur le sol russe. Mais est-elle en train de perdre des troupes qu’elle ne peut pas remplacer ?

Par Amy Mackinnon et Jack Detsch

L’audacieuse incursion de l’Ukraine dans la région russe de Koursk, qui a débuté le 6 août, a stupéfié les responsables de l’Occident et du Kremlin.

L’assaut transfrontalier, au cours duquel les troupes ukrainiennes n’ont rencontré que peu de résistance lorsqu’elles ont pénétré en territoire russe et se sont emparées de 28 localités, selon le gouverneur de la région, a remonté le moral des Ukrainiens. Les forces armées russes ont réalisé des gains territoriaux progressifs au cours des derniers mois, mais l’opération de Koursk a poussé le Kremlin à réagir. L’administration Biden n’a pas été informée par l’Ukraine avant l’opération.

Pourtant, une semaine après l’attaque surprise, Kiev est restée très discrète sur les objectifs de l’incursion. Le président Volodymyr Zelensky n’a confirmé que dimanche que les troupes ukrainiennes se battaient en Russie.

Lundi, M. Zelensky a déclaré que le gouvernement ukrainien préparait un plan humanitaire pour accompagner l’opération et qu’il continuait à exhorter l’Occident à permettre à l’Ukraine de tirer avec des armes à longue portée plus profondément en Russie, mais il n’a pas dit grand-chose sur ce que l’Ukraine essayait de réaliser. Il a également déclaré que l’opération était une question de sécurité ukrainienne, la Russie ayant utilisé la région de Koursk pour lancer des frappes contre l’Ukraine.

Les responsables ukrainiens restant taciturnes, les analystes ont glané ce qu’ils pouvaient sur l’opération en utilisant des images de sources ouvertes sur les médias sociaux et en examinant minutieusement les affirmations des blogueurs militaires russes.

L’une des principales théories, également avancée par le président russe Vladimir Poutine, est que l’incursion avait pour but de contrecarrer la progression de la Russie sur les principaux champs de bataille en Ukraine. « L’Ukraine pense probablement que, au minimum, cette opération obligera l’armée russe à déployer une force beaucoup plus importante pour contrer son offensive, ce qui affaiblira ses opérations à Donetsk », a déclaré Michael Kofman, chercheur principal du programme Russie et Eurasie de la Fondation Carnegie pour la paix internationale.

Les forces ukrainiennes ont rencontré peu de résistance lorsqu’elles ont franchi la frontière mardi dernier, prenant au dépourvu les gardes-frontières du service de sécurité intérieure russe, le FSB, alors qu’elles s’enfonçaient dans la région largement non défendue.

« Ils savaient ce qu’ils faisaient pour trouver un point faible », a déclaré Dara Massicot, également chercheur principal du programme Russie et Eurasie de la Fondation Carnegie pour la paix internationale, notant que différents éléments des services de sécurité russes opéraient dans la région, ce qui a pu entraver la coordination entre eux et ralentir la réaction de Moscou à l’attaque. « Je ne sais pas encore si les Russes n’ont pas réussi à les détecter de but en blanc ou s’ils les ont détectés mais que la machine ne s’est pas activée pour une raison ou une autre », a-t-elle déclaré.

Mais le manque de clarté concernant les objectifs opérationnels de Kiev à Koursk, l’un des mouvements militaires les plus sophistiqués réalisés par l’Ukraine dans la guerre à ce jour, fait craindre aux fonctionnaires et experts américains, anciens et actuels, que l’Ukraine ne se rende vulnérable à une contre-attaque de la part de la Russie.

« L’offensive est audacieuse mais risquée », a déclaré M. Kofman.

L’Ukraine semble avoir engagé certaines de ses unités les plus efficaces, telles que les 80e et 95e brigades d’assaut aérien, dans la poussée d’une semaine vers Koursk. La Russie n’a jusqu’à présent répondu que par de petits déploiements d’équipes de drones de vision à la première personne, selon les analystes militaires. Mais les troupes ukrainiennes qui poussent vers la Russie y sont beaucoup moins bien protégées que sur leur territoire.

L’Ukraine avait déjà du mal à faire appel à ses réserves, l’offensive de trois mois du Kremlin sur Kharkiv ayant déjà épuisé le puits de main-d’œuvre disponible de Kiev, et la Russie, dont la population est plus importante, envisagerait de mobiliser à nouveau ses troupes pour les envoyer sur la ligne de front. À moins qu’elle ne soit en mesure de remplacer les soldats tombés au combat, l’Ukraine risque de brûler des troupes qui pourraient être utilisées pour une nouvelle contre-offensive que les responsables occidentaux espèrent voir se produire d’ici à 2025.

Alors même que l’Ukraine s’enfonce dans la région de Koursk, l’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion militaire basé à Washington, indique que la Russie progresse sur plusieurs axes de la ligne de front dans l’est de l’Ukraine, tels que Vovchansk, dans la banlieue de Kharkiv, et dans des zones de Donetsk, notamment Chasiv Yar et Toretsk.

Mais cette décision a permis à l’Ukraine de prendre l’initiative dans une partie du conflit, ce qui a apporté à ses forces d’importants avantages psychologiques, mais aussi opérationnels, a déclaré l’ancien ministre ukrainien de la défense, Andriy Zagorodnyuk. « Ce n’est pas seulement une chose désagréable pour elles [les forces russes], c’est aussi que vous suivez le manuel de jeu de quelqu’un d’autre », a déclaré M. Zagorodnyuk, qui sert toujours de conseiller informel au ministère ukrainien de la défense, mais qui a souligné qu’il n’avait aucune connaissance interne de la planification ou des opérations en cours à Koursk.

Au-delà du niveau tactique, les combats soutenus sur le sol russe ont menacé de compromettre les efforts de l’administration Biden pour contenir le conflit. D’anciens responsables américains ont déclaré que l’administration s’est retrouvée dans une position délicate, devant soutenir publiquement les actions des Ukrainiens malgré des réserves internes sur la finalité de l’opération.

« Les Russes supposent que nous étions au cœur de cette planification », a déclaré Jim Townsend, un ancien fonctionnaire du ministère américain de la défense. En effet, lors d’une réunion télévisée avec ses hauts responsables de la défense lundi, M. Poutine a accusé l’Occident d’utiliser l’Ukraine par procuration pour attaquer la Russie.

C’est pourquoi M. Townsend a déclaré que l’administration américaine « n’a pas besoin de faire une grande fête de jardin et de tirer des feux d’artifice » en réponse à l’incursion, mais qu’elle « doit la soutenir et voir où elle va ».

Dans le même temps, l’Ukraine a semblé demander aux responsables américains d’accélérer la livraison d’armes, et ce rapidement.

Bien que les Ukrainiens aient été surpassés par l’artillerie russe dans une proportion de 20 contre 1 avant que le programme d’aide supplémentaire de 60 milliards de dollars à Kiev ne soit adopté par le Congrès en avril, ils sont toujours surpassés dans une proportion de 8 contre 1, a déclaré Yehor Cherniev, un législateur ukrainien, alors que les responsables attendent l’arrivée d’une aide américaine plus importante. « Ce n’est pas encore la fête », a-t-il déclaré.

Les analystes envisagent plusieurs scénarios pour l’opération ukrainienne à Koursk. « L’Ukraine pourrait empocher son succès dans l’espace informationnel, parce que l’opération a déjà considérablement renforcé le moral de l’armée, et se retirer pour chercher à presser les forces russes ailleurs », a déclaré M. Kofman. Elle pourrait également chercher à se retrancher en vue d’échanger le territoire dans le cadre de négociations ultérieures ou d’embourber les forces russes, a-t-il ajouté.

Les hauts gradés ukrainiens pourraient également avoir élaboré un certain nombre de scénarios différents pour l’opération en fonction de la réponse russe, a déclaré M. Zagorodnyuk.

Cette incursion marque la deuxième fois en un peu plus d’un an que l’emprise de Moscou sur certaines parties de son territoire est remise en question. En juin de l’année dernière, des forces loyales au patron du groupe mercenaire Wagner, Evgeniy Prigozhin, ont mené un soulèvement de courte durée dans le sud de la Russie, s’emparant du quartier général militaire dans la ville de Rostov-sur-le-Don. Bien qu’elle ait été rapidement réprimée, la mutinerie a mis le Kremlin dans l’embarras et Prigozhin est mort dans des circonstances mystérieuses dans un accident d’avion deux mois plus tard.

« Lorsque le Kremlin est confronté à ce type d’embarras, il réagit toujours en corrigeant de manière excessive, puis en réprimant très durement », a déclaré M. Massicot, membre du Carnegie Endowment. « C’est en quelque sorte ce à quoi je m’attends à ce stade, à savoir ce qu’ils vont faire dans cette région », a-t-elle ajouté, en référence à Koursk.

Amy Mackinnon est journaliste spécialiste de la sécurité nationale et du renseignement à Foreign Policy.

Jack Detsch est journaliste spécialiste du Pentagone et de la sécurité nationale à Foreign Policy.

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