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DUBAI, Emirats arabes unis (AP) – Des incendies ont éclaté vendredi sur un pétrolier battant pavillon grec qui avait été attaqué par les rebelles houthis du Yémen cette semaine, et le navire semble désormais à la dérive en mer Rouge, ont indiqué les autorités.

Il n’était pas clair dans l’immédiat ce qu’il était advenu du pétrolier Sounion, qui avait été abandonné par son équipage jeudi et qui aurait été ancré sur place.

Les Houthis n’ont pas immédiatement reconnu l’incendie. Les rebelles sont soupçonnés d’avoir attaqué au moins un autre navire qui a ensuite coulé, dans le cadre de la campagne qu’ils mènent depuis des mois contre la navigation en mer Rouge en raison de la guerre entre Israël et le Hamas dans la bande de Gaza. Ces attaques ont perturbé une route commerciale par laquelle transitent habituellement 1 000 milliards de dollars de marchandises par an.

Le centre d’opérations commerciales maritimes de l’armée britannique a signalé les incendies dans une note adressée aux marins vendredi soir.

« L’UKMTO a reçu un rapport indiquant que trois incendies ont été observés sur le navire », a indiqué le centre. « Le navire semble être à la dérive.

Un responsable de la défense des États-Unis, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat pour discuter de questions de renseignement, a déclaré que les responsables américains étaient au courant des incendies et continuaient à surveiller la situation.
Le navire était armé par un équipage de 25 Philippins et Russes, ainsi que par quatre agents de sécurité privés, qui ont été emmenés par un destroyer français à Djibouti, a déclaré jeudi la mission navale Aspides de l’Union européenne en mer Rouge.

Le Sounion a 150 000 tonnes de pétrole brut à son bord et représente un « danger pour la navigation et l’environnement », a averti la mission. « Il est essentiel que tous ceux qui se trouvent dans la zone fassent preuve de prudence et s’abstiennent de toute action susceptible d’entraîner une détérioration de la situation actuelle.

Une analyse image par image de la vidéo effectuée par l’Associated Press suggère que trois explosions simultanées ont frappé le pont du Sounion. Cette signature suggère une attaque menée à l’aide d’explosifs posés, plutôt qu’une frappe par missile ou par drone.

Les Houthis ont visé plus de 80 navires avec des missiles et des drones depuis le début de la guerre à Gaza en octobre. Ils se sont emparés d’un navire et en ont coulé deux au cours de cette campagne qui a également coûté la vie à quatre marins. L’un des navires coulés, le Tutor, a coulé après que les Houthis y eurent placé des explosifs, alors que l’équipage avait abandonné le navire à la suite d’une attaque antérieure, comme l’a reconnu le groupe rebelle par la suite.

D’autres missiles et drones ont été interceptés par une coalition dirigée par les États-Unis en mer Rouge ou n’ont pas atteint leur cible.

Les rebelles affirment qu’ils visent des navires liés à Israël, aux États-Unis ou au Royaume-Uni pour forcer la fin de la campagne israélienne contre le Hamas à Gaza. Cependant, de nombreux navires attaqués n’ont que peu ou pas de lien avec le conflit, y compris certains à destination de l’Iran.

Alors que l’Iran menace de prendre des mesures de rétorsion contre Israël à la suite de l’assassinat du chef du Hamas, Ismail Haniyeh, à Téhéran, l’armée américaine a demandé au groupe d’intervention du porte-avions USS Abraham Lincoln de se rendre plus rapidement dans la région. Tôt jeudi, le commandement central de l’armée américaine a déclaré que le Lincoln avait atteint les eaux du Moyen-Orient, sans donner plus de détails.

Washington a également ordonné au sous-marin lanceur de missiles guidés USS Georgia de se rendre dans la région, tandis que le groupe d’intervention du porte-avions USS Theodore Roosevelt se trouvait dans le golfe d’Oman.

Des chasseurs F-22 supplémentaires ont été envoyés dans la région et l’USS Wasp, un grand navire d’assaut amphibie transportant des chasseurs F-35, se trouve en mer Méditerranée.

Tôt samedi, le commandement central de l’armée américaine a déclaré avoir détruit un système de missiles des Houthis au Yémen au cours des dernières 24 heures.