Alors que Joe Biden s’attaque à l’ingérence de la Russie dans nos élections, un regard sur ce que le Pentagone a fait à l’étranger.

Thomas Brodey

Ce n’est un secret pour personne que l’administration Biden a fait de la lutte contre la désinformation en ligne une priorité majeure. Mercredi, elle a annoncé des mesures radicales pour protéger les élections de 2024 contre les interférences, notamment en saisissant des domaines Internet et en sanctionnant des agents russes.

Ces mesures de lutte contre la désinformation ne sont pas sans susciter la controverse. La semaine dernière, Mark Zuckerberg, fondateur de Meta, a affirmé dans une lettre adressée au Congrès qu’en 2021, le gouvernement américain avait fait pression sur Facebook pour qu’il censure certaines publications de Covid-19 afin d’étouffer ce qu’il considérait comme de la désinformation.

« En 2021, de hauts responsables de l’administration Biden, y compris de la Maison Blanche, ont fait pression à plusieurs reprises sur nos équipes pendant des mois pour qu’elles censurent certains contenus du Covid-19, y compris l’humour et la satire, et ont exprimé beaucoup de frustration envers nos équipes lorsque nous n’étions pas d’accord », a écrit Mark Zuckerberg dans la lettre envoyée dimanche. « En fin de compte, c’est nous qui avons pris la décision de retirer ou non le contenu.

Si les allégations de Zuckerberg ont suscité un grand débat sur la mesure dans laquelle le gouvernement devrait réglementer les médias sociaux, il ne fait aucun doute que la prolifération de la désinformation, en particulier sur les médias sociaux, est une véritable source d’inquiétude. Un récent rapport du Forum économique mondial est allé jusqu’à désigner la désinformation comme la plus grande menace pour la stabilité mondiale en 2024-2025.

Toutefois, si les États-Unis déploient des efforts considérables pour lutter contre la désinformation, en particulier celle provenant de sources étrangères telles que la Russie et la Chine, l’histoire montre qu’ils suivent eux-mêmes d’autres règles. En effet, l’État de sécurité nationale a parfois montré une tendance problématique à s’adonner aux mêmes types de tactiques que celles qu’il combat avec tant de véhémence de la part d’autres gouvernements.

Ces dernières années, les États-Unis ont fait un certain nombre d’incursions dans des opérations secrètes d’influence en ligne. En 2011, il y a eu l’opération Earnest Voice, un programme militaire utilisant des « sock puppets » (faux comptes de médias sociaux) pour diffuser des récits favorables aux États-Unis.

Des efforts similaires se poursuivent encore aujourd’hui. En 2022, l’Observatoire de l’Internet de Stanford a publié une étude sur les « sock puppets » (marionnettes fictives) des médias sociaux basés aux États-Unis. Il a analysé des milliers de messages coordonnés sur Facebook et Twitter ciblant des personnes en Russie, en Chine et en Iran. Nombre de ces messages contenaient des rumeurs sensationnelles, comme des histoires d’Iraniens volant les organes de réfugiés afghans. Certains comptes se sont également fait passer pour des partisans de la ligne dure et ont critiqué le gouvernement iranien pour sa trop grande modération. Des enquêtes ultérieures ont permis d’établir un lien entre un certain nombre de ces comptes et le Pentagone.

« Les comptes de marionnettes fictives étaient assez étranges à regarder parce que nous sommes tellement habitués à analyser des marionnettes fictives pro-Kremlin, qu’il était bizarre de voir des comptes poussant le récit opposé », a déclaré Shelby Grossman, membre du personnel de l’Observatoire de l’Internet et de l’équipe de recherche qui a publié l’article, à Gizmodo en août 2022.

Des documents officiels américains suggèrent également une volonté croissante d’utiliser la désinformation comme outil d’opérations psychologiques (PSYOP). Un document d’approvisionnement du SOCOM (Special Operations Command) datant d’octobre 2022 demandait de nouveaux outils pour « les opérations d’influence, la tromperie numérique, la perturbation des communications et les campagnes de désinformation au niveau tactique et opérationnel », ainsi que la même technologie que celle utilisée pour générer des « deepfakes » en ligne.

Pas plus tard que le mois dernier, des messages pro-américains liés à l’armée américaine apparaissaient dans des publicités (en arabe) sur l’application de rencontres Tinder au Liban.

En ce qui concerne la lutte contre la désinformation en ligne, l’armée américaine semble de plus en plus à l’aise avec les outils de ses adversaires.

À l’ère de la mondialisation, il est facile d’imaginer les répercussions potentielles de ces tactiques. Un message Facebook destiné aux Iraniens n’est qu’à deux clics – traduire et partager – de devenir viral aux États-Unis. L’histoire moderne regorge d’exemples de campagnes de propagande gouvernementale échappant à tout contrôle. En juin, un rapport de Reuters a révélé que l’armée américaine était à l’origine d’une campagne secrète de vaccination anti-chinoise visant les Philippines. Selon l’agence de presse :
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Une enquête de Reuters a révélé qu’elle visait à semer le doute sur la sécurité et l’efficacité des vaccins et d’autres aides vitales fournis par la Chine. Par l’intermédiaire de faux comptes internet destinés à se faire passer pour des Philippins, les efforts de propagande de l’armée se sont transformés en une campagne anti-vaccins. Les messages publiés sur les réseaux sociaux dénonçaient la qualité des masques de protection, des kits de test et du premier vaccin qui serait disponible aux Philippines, le vaccin chinois Sinovac.

Reuters a identifié au moins 300 comptes sur X, anciennement Twitter, qui correspondent aux descriptions données par d’anciens responsables militaires américains connaissant bien l’opération aux Philippines. Presque tous ont été créés au cours de l’été 2020 et sont centrés sur le slogan #Chinaangvirus – Tagalog pour China is the virus….Informés par Reuters sur la campagne secrète anti-vax du Pentagone, certains experts américains en santé publique ont également condamné le programme, affirmant qu’il mettait des civils en danger pour un gain géopolitique potentiel.

Bien que les États-Unis disposent de lois réglementant la propagande étrangère, celles-ci montrent qu’elles ont pris de l’âge. En 1972, des amendements à la loi Smith-Mundt (loi autorisant des programmes tels que Voice of America) ont interdit au département d’État d’exposer les Américains à de la propagande destinée à des publics étrangers. En vertu de la loi Smith-Mundt, les opérations d’influence étrangère ne pouvaient se dérouler que dans des langues et des lieux inaccessibles aux Américains.

Les restrictions visant le département d’État n’ont toutefois aucune incidence sur le département de la défense, où se déroulent la plupart des projets d’opérations psychologiques du XXIe siècle. La loi de modernisation Smith-Mundt de 2012 a neutralisé les restrictions sur la messagerie en ligne et, en 2019, le Congrès a adopté la section 1631, qui élargit le pouvoir de l’armée à s’engager dans des opérations d’information secrètes.

De nombreux experts ont décrit les opérations psychologiques en ligne susmentionnées comme un théâtre de compétition vital entre la Chine et la Russie, qui disposent toutes deux de leurs propres programmes de désinformation centralisés. Comme l’a déclaré un haut fonctionnaire, « céder un domaine entier à un adversaire ne serait pas judicieux ».

Toutefois, cette crainte d’un « fossé de la désinformation » peut être trompeuse. Si le cyberespace reste important, il est loin d’être évident que la désinformation soit même un outil utile. Les campagnes d’influence étrangères peinent souvent à combler les fossés culturels. Ainsi, dans l’étude de Stanford, de nombreux messages traduisaient littéralement l’anglais et utilisaient des hashtags américains au lieu de la langue locale.

Il est inquiétant de constater que si ces erreurs réduisent l’impact sur les étrangers, elles rendent les faux messages plus accessibles à un public national. L’« armée de 50 cents » des propagandistes en ligne chinois, par exemple, est, de l’avis général, bien meilleure pour contrôler le discours national et attaquer les dissidents que pour usurper l’identité d’étrangers.

Cela ne veut pas dire que la désinformation doit être prise à la légère. Toutefois, en tant qu’arme, elle est plus difficile à manier et plus rapide à produire des retombées que beaucoup ne le pensent.

Aussi tentant que cela puisse être de revenir à la séparation de type Smith-Mundt entre les publics étrangers et nationaux, les médias mondiaux ont trop changé pour que l’on puisse remettre le dentifrice dans le tube. Les États-Unis devront tracer une nouvelle voie, peut-être en renonçant à la désinformation en tant qu’outil des affaires étrangères et de la sécurité nationale. Une telle politique peut sembler peu pratique, mais elle n’est pas sans rappeler le « devoir d’alerte » de la communauté du renseignement à l’égard d’autres pays, même rivaux, tels que la Russie et l’Iran, en cas de menace terroriste.

Alors que la désinformation supplante le terrorisme sur les listes de menaces mondiales, il est peut-être temps de la traiter avec la même clarté morale.

Au cours des dernières décennies, les États-Unis ont cherché à chanter deux chansons à la fois, en diffusant de la propagande à l’étranger tout en préservant la démocratie à l’intérieur du pays. À l’ère de la mondialisation, cependant, nous ne pouvons plus avoir le beurre et l’argent du beurre. Nous devons soit tempérer notre politique étrangère par nos valeurs intérieures, soit risquer que notre démocratie soit corrodée par les mesures mêmes qui sont censées la protéger.

Thomas Brodey a été volontaire du Corps de la Paix à Madagascar de 2022 à 2024. Il a également travaillé comme Marcellus Policy Fellow avec la John Quincy Adams Society et comme délégué du World Affairs Councils of America au Qatar. Son travail a été publié dans Inkstick, Responsible Statecraft et le Wall Street Journal.

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