Le National Audit Office britannique a recommandé au ministère de la défense de « trouver un équilibre entre les besoins de l’Ukraine et les intérêts stratégiques du Royaume-Uni » après avoir constaté que la formation et l’approvisionnement des forces armées ukrainiennes avaient réduit les capacités des forces armées britanniques.

Selon un rapport gouvernemental, l’armée britannique a formé tellement de soldats ukrainiens que sa propre armée a eu du mal à obtenir du temps d’exercice vital dans ses propres installations d’entraînement. Le National Audit Office (NAO), l’organisme autonome d’évaluation de l’optimisation des ressources financé par le gouvernement britannique, a également constaté que le volume d’équipement donné à l’Ukraine à partir des stocks britanniques coûtera des milliards pour le remplacer et qu’il faudra des années pour s’en procurer.

Plus de 42 000 soldats ukrainiens, allant des fantassins fraîchement recrutés aux commandants de chars, en passant par les officiers et les pilotes, ont été formés par le Royaume-Uni depuis 2022.

Cela a nécessité un investissement considérable en temps de la part du personnel des forces armées britanniques et l’utilisation du domaine de la défense pour la formation. En effet, le NAO a constaté que les demandes de l’armée britannique d’utiliser les installations d’entraînement britanniques ont été rejetées huit fois plus souvent qu’à l’accoutumée en 2023, en raison de l’utilisation de ces zones pour former les troupes ukrainiennes.

Mais le problème à plus long terme pourrait être celui de l’équipement. Le rapport du NAO indique dans ses principales conclusions qu’il y a eu plus de 676 vols et 3 000 livraisons routières et ferroviaires d’équipements militaires à l’Ukraine depuis le Royaume-Uni. Le remplacement de l’équipement, qui comprend « des missiles de défense aérienne, des drones, des missiles de croisière, des chars et des navires, ainsi que des vêtements et des équipements personnels » prélevés sur les stocks britanniques, coûterait 2,7 milliards de livres sterling, et certains ne seraient pas de retour sur les étagères d’ici 2030-31.

Quelques heures à peine après la publication du rapport, le gouvernement britannique a annoncé une nouvelle tranche d’aide à l’Ukraine d’un montant de 600 millions de livres sterling.

L’épuisement des stocks de munitions par le Royaume-Uni, mais aussi par d’autres États occidentaux qui contribuent à la défense de Kiev, est considéré comme un problème grave par certains hauts responsables de la défense. Comme indiqué précédemment, le gouvernement britannique a averti en 2023 que « les stocks semblent un peu maigres » et que les approvisionnements de certains articles clés se sont « épuisés ».

Le général Sir Richard Barrons, de l’armée britannique, a déclaré que si le Royaume-Uni était lui-même entraîné dans une guerre chaude, il épuiserait ses réserves de munitions en un jour, estimant que l’armée avait été vidée de sa substance par des décennies de coupes budgétaires. Il faudrait tellement de temps pour constituer des réserves – comme l’illustre aujourd’hui le NAO, qui indique qu’il faudra attendre le début des années 2030 pour remplacer les munitions envoyées actuellement en Ukraine – que l’armée britannique a actuellement besoin d’un préavis de « cinq à dix ans » avant d’entrer en guerre contre un adversaire proche, a déclaré le général.

Selon le Financial Times, une grande partie de l’aide militaire apportée par le Royaume-Uni à l’Ukraine a consisté en de vieux équipements, tels que des bottes de l’armée, qui auraient autrement dû être jetés, selon un organisme de surveillance des dépenses.

Le ministère de la défense a donné la priorité à des équipements militaires qui devaient souvent être mis au rebut ou remplacés, car il estimait qu’ils avaient une « valeur militaire immédiate » pour l’Ukraine, mais les envoyer à Kiev a également permis de « réduire le gaspillage ou les coûts liés à l’élimination », selon le National Audit Office.

Le ministère a également eu recours à d’autres « méthodes innovantes d’approvisionnement en matériel militaire », comme la rétroconception de chenilles de remplacement pour les chars T72 de l’ère soviétique à partir d’échantillons prélevés dans un musée de chars dans le Dorset, a noté le NAO.

Ces conclusions interviennent alors que certains alliés occidentaux de Kiev se lassent de soutenir l’Ukraine, près de trois ans après que la Russie a lancé son invasion à grande échelle.

Les 7,8 milliards de livres sterling d’aide militaire que le Royaume-Uni a promis ou envoyé à Kiev en font le troisième fournisseur de soutien occidental à l’Ukraine, après les États-Unis (56,5 milliards de livres sterling) et l’Allemagne (16,2 milliards de livres sterling), selon le NAO. Le Royaume-Uni s’est engagé à continuer à fournir une aide militaire de 3 milliards de livres par an.

D’autres alliés occidentaux ont également fourni à Kiev des équipements vieillissants : dans un récent exemple américain, 10 véhicules donnés, d’une valeur apparente de plus de 7 millions de dollars, avaient une valeur comptable combinée nulle.

Le Royaume-Uni a dépensé 2,4 milliards de livres sterling pour l’achat d’équipements, a contribué à hauteur de 500 millions de livres sterling à un fonds international et a dépensé 830 millions de livres sterling pour le soutien opérationnel, dont une partie a été acheminée via l’OTAN.

« Alors que le ministère de la défense planifie son soutien futur, il doit continuer à trouver un équilibre entre les intérêts stratégiques du Royaume-Uni et le maintien de ses propres capacités militaires », a déclaré Gareth Davies, directeur du NAO. « Cela implique de s’assurer que les forces britanniques disposent de stocks d’équipement appropriés et d’une offre de formation suffisante.

Le NAO s’est également inquiété du fait que la formation de base dispensée par le Royaume-Uni à plus de 42 000 recrues ukrainiennes ne leur permettait pas toujours d’être pleinement équipées pour le front, en partie à cause des réglementations britanniques.

L’une des conclusions concerne la valeur des fournitures militaires britanniques. Le rapport cite 17 000 paires de bottes de l’armée, dont le Royaume-Uni a fait don en mars 2022. Les chaussures approchaient de la fin de leur durée de vie utile et, si elles n’avaient pas été vendues, « auraient été mises en décharge ».

Autre exemple, le NAO a indiqué que les 14 chars Challenger 2 envoyés en 2023 avaient une valeur comptable de seulement 17 millions de livres sterling, alors que leur prix d’achat initial à la fin des années 1990 s’élevait à 47 millions de livres sterling.

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