« C’était le style rétro », s’amuse Ruta Kaziliunaite, coordinatrice du service d’enquête spécial de Lituanie (STT), la police anti-corruption du pays. En novembre dernier, l’ancien chef du parti Mouvement libéral a été reconnu coupable d’avoir reçu des pots-de-vin d’un cadre de mg Baltic, un conglomérat commercial et immobilier. Il ne s’agissait pas de transferts cachés vers des sociétés écrans, mais de vieilles liasses de billets : la STT a trouvé 242 000 euros (269 000 dollars) cachés dans la maison et la voiture du député, écrit The Economist dans un article sur la corruption en Europe.

Le Centre européen de recherche pour la lutte contre la corruption et la construction de l’État (ercas), un organisme universitaire qui mesure l’intégrité et la transparence publiques, classe la Lituanie parmi les 20 premiers pays dans ces deux domaines.

C’est le genre de réussite que l’UE aime raconter à son sujet. L’Europe abrite les pays les moins corrompus du monde et les eurocrates considèrent leur union comme une force de réforme. L’UE exige généralement des pays qu’ils améliorent leur gouvernance avant de pouvoir adhérer à l’Union ; ses réglementations sont destinées à les garder honnêtes une fois qu’ils sont entrés dans l’Union.

Malheureusement, les données de la dernière décennie révèlent une autre histoire. La Lituanie et ses voisins baltes, l’Estonie et la Lettonie, se sont considérablement améliorés. Mais ce n’est pas le cas d’autres pays qui ont rejoint l’UE dans les années 2000. La Pologne, un pays relativement propre, est devenue plus sale entre 2015 et 2023 sous un gouvernement populiste. La Roumanie a emprisonné des milliers de fonctionnaires véreux, mais d’autres ont souvent pris leur place. En Bulgarie, en République tchèque et en Slovaquie, les oligarques ont survécu aux procureurs.

L’espoir de voir l’Europe du Sud devenir plus scandinave ne s’est pas concrétisé. La corruption qui a fait surface en Espagne pendant la crise financière mondiale n’a guère entraîné de réformes. L’Italie s’est améliorée, mais seulement par rapport à la barre basse des administrations de Silvio Berlusconi entachées de scandales. La corruption en Grèce est tristement célèbre, et les réformes imposées par l’UE et le FMI après la crise de l’euro n’ont guère permis d’y remédier. En 2019, une procureure grecque qui avait poursuivi Novartis, une entreprise pharmaceutique, pour corruption de médecins, a été licenciée – puis poursuivie elle-même, même si, aux États-Unis, l’entreprise a reconnu sa culpabilité et payé 347 millions de dollars d’amendes.

Pire encore, les institutions de l’UE ont elles-mêmes connu de gros scandales. Fin 2022, la police belge a arrêté plusieurs membres du Parlement européen et leurs assistants pour avoir accepté des pots-de-vin du Qatar (et a saisi près d’un million d’euros en espèces de style rétro). Selon Follow The Money, un site d’investigation néerlandais, un quart des députés européens ont été mêlés à des problèmes éthiques.

Bien que les réformes de l’UE réduisent la corruption, les milliards d’euros qu’elle distribue peuvent l’encourager. La corruption a tendance à être élevée dans les pays riches en ressources naturelles – ce que l’on appelle la malédiction des ressources. Lorsque l’aide de l’UE va à des pays dont les institutions sont faibles, « elle fonctionne comme une malédiction des ressources », déclare Alina Mungiu-Pippidi, spécialiste de la corruption qui dirige l’ercas.

En 1997, l’OCDE, un club composé essentiellement de pays riches, a signé une convention anti-corruption. Depuis lors, l’Amérique a mené près de 80 % des poursuites réussies contre des entreprises dans le cadre de ce traité. Il est difficile pour les gouvernements européens de saisir les bénéfices de la corruption : la plupart d’entre eux ne peuvent le faire que lorsqu’ils sont liés à une condamnation pénale spécifique. Aucun d’entre eux ne dispose d’ordonnances sur les richesses inexpliquées (uwos) comme en Grande-Bretagne, qui permettent au gouvernement de confisquer des biens pour lesquels il n’existe pas de source légale plausible.

Cela va changer : en avril, l’Union européenne a demandé à ses membres d’adopter une législation sur les uwo dans un délai de 30 mois. En 2023, les procureurs de l’eppo ont déposé 139 actes d’accusation, soit une augmentation de 50 % par rapport à l’année précédente, et ont obtenu des ordonnances de gel d’une valeur de 1,5 milliard d’euros, ce qui est respectable même au regard des normes américaines.

Les enjeux ne sont pas seulement économiques. Selon Richard Nephew, coordinateur mondial de la lutte contre la corruption au département d’État américain, la corruption crée une « vulnérabilité dans l’ensemble de l’économie et du système politique ».

The International Affairs