JERUSALEM (AP) – Les forces terrestres israéliennes ont pénétré tôt mardi dans le sud du Liban, marquant une escalade significative de l’offensive contre les militants du Hezbollah et ouvrant un nouveau front dans une guerre qui dure depuis un an contre ses adversaires soutenus par l’Iran.

L’armée israélienne a déclaré dans un bref communiqué qu’elle avait entamé des « raids terrestres limités, localisés et ciblés » contre des cibles du Hezbollah dans le sud du Liban.

« Ces cibles sont situées dans des villages proches de la frontière et constituent une menace immédiate pour les communautés israéliennes du nord d’Israël.

La durée de l’opération n’a pas été précisée, mais l’armée a indiqué que les soldats s’étaient entraînés et préparés à cette mission au cours des derniers mois. Israël a déclaré qu’il continuerait à frapper le groupe jusqu’à ce que les Israéliens déplacés des communautés frontalières puissent rentrer chez eux en toute sécurité.

Avant l’annonce israélienne, des responsables américains ont déclaré qu’Israël avait lancé de petits raids terrestres à l’intérieur du Liban et qu’il avait déclaré trois petites communautés frontalières « zone militaire fermée », dont l’accès est réservé au personnel de l’armée.

Aucun affrontement direct entre les troupes israéliennes et les militants du Hezbollah n’a été signalé. Mais tout au long de la soirée, l’artillerie israélienne a pilonné des cibles dans le sud du Liban et les bruits des frappes aériennes ont été entendus dans tout Beyrouth.

Israël lance une phase de combat risquée

Israël a été enhardi par ses récentes victoires sur le champ de bataille contre le Hezbollah et semble déterminé à asséner un coup de grâce à son ennemi juré. Mais une opération terrestre marque le début d’une nouvelle phase de combat, potentiellement risquée. Elle menace également de dévaster davantage le Liban, où des centaines de personnes ont été tuées lors des récentes frappes israéliennes et des centaines de milliers d’autres ont été déplacées.

Le Hezbollah est une milice bien entraînée, qui compterait des dizaines de milliers de combattants et un arsenal de 150 000 roquettes et missiles. La dernière série de combats, en 2006, s’est soldée par une impasse.

Les deux parties ont passé les deux dernières décennies à se préparer au prochain affrontement. Alors que le Hezbollah s’est doté d’un arsenal redoutable, Israël a investi des sommes considérables dans la formation et la collecte de renseignements.

Les récentes frappes aériennes qui ont éliminé la plupart des hauts dirigeants du Hezbollah et l’explosion de centaines de téléavertisseurs et de talkies-walkies appartenant au Hezbollah indiquent qu’Israël s’est infiltré profondément dans les échelons supérieurs du groupe.

Le Hezbollah a promis lundi de continuer à se battre même après ses récentes pertes. Le chef par intérim du groupe, Naim Kassem, a déclaré dans un communiqué télévisé que le Hezbollah serait prêt pour une opération terrestre. Il a ajouté que les commandants tués ces dernières semaines avaient déjà été remplacés.

L’homme qui devrait succéder à Kassem à la tête du Hezbollah est Hashem Safieddine, un cousin de Nasrallah qui supervise les affaires politiques du Hezbollah.

Israël déplace son attention de Gaza vers le Liban

Ces dernières semaines, les frappes israéliennes ont touché, selon l’armée, des milliers de cibles militantes dans de vastes régions du Liban. Plus de 1 000 personnes ont été tuées au Liban au cours des deux dernières semaines, dont près d’un quart de femmes et d’enfants, selon le ministère de la santé.

Le Hezbollah a commencé à tirer des roquettes sur Israël le 8 octobre en solidarité avec le groupe militant palestinien.

Depuis, Israël et le Hezbollah ont échangé des tirs presque tous les jours, frôlant à plusieurs reprises une véritable guerre, mais s’en éloignant.

Mais alors que la guerre d’Israël contre le Hamas s’est réduite ces dernières semaines, le pays s’est tourné vers le nord, vers le Liban, et a intensifié ses attaques contre le Hezbollah.

Les dirigeants israéliens disent qu’ils veulent que le Hezbollah applique la résolution américaine qui a mis fin à la guerre de 2006 et qui exigeait que le groupe se retire à environ 30 kilomètres de la frontière israélienne.

Principaux revers pour le Hezbollah
Le Hezbollah a subi des revers importants ces dernières semaines. Avant l’assassinat de M. Nasrallah, une série d’explosions mystérieuses de téléavertisseurs et de talkies-walkies imputées à Israël ont tué ou blessé des centaines de personnes, dont de nombreux membres du Hezbollah. Les frappes aériennes israéliennes ont tué la plupart des hauts responsables du groupe.

Mais le Hezbollah a continué à lancer des roquettes et des missiles sur Israël et on pense qu’il a encore des milliers de combattants près de la frontière israélienne.

Depuis des années, les dirigeants israéliens accusent le Hezbollah de cacher des armes et des combattants à l’intérieur de maisons et d’autres structures civiles dans les villages frontaliers. Des dizaines de milliers de civils libanais ont fui le Sud-Liban ces dernières semaines, craignant un assaut militaire israélien.

Le Hezbollah dispose de peu de défenses aériennes, ce qui donne à l’armée de l’air israélienne une grande liberté d’action dans le ciel libanais. Mais une opération terrestre sera beaucoup plus difficile, les forces du Hezbollah étant intégrées et cachées dans les communautés locales et connaissant bien le terrain.

Cependant, les capacités du Hezbollah restent floues. Il est possible que le Hezbollah se retienne afin d’économiser des ressources en vue d’une bataille plus importante. Mais il se peut aussi que le groupe militant soit en plein désarroi après que les services de renseignement israéliens ont apparemment pénétré dans ses plus hautes sphères.

Certains pays européens ont commencé à retirer leurs diplomates et leurs citoyens du Liban lundi. L’Allemagne a envoyé un avion militaire pour évacuer les parents des diplomates et d’autres personnes. La Bulgarie a envoyé un avion gouvernemental pour évacuer le premier groupe de ses citoyens.

L’histoire d’Israël au Liban est longue et sanglante. Il a brièvement envahi le pays en 1978 pour lutter contre les militants palestiniens. Il l’a de nouveau envahi en 1982 dans le cadre d’une opération qui s’est transformée en une occupation de 18 ans du Sud-Liban.

L’intensification de l’action contre le Hezbollah pourrait également accroître le risque d’une guerre plus large dans toute la région, Israël affrontant une série d’ennemis soutenus par l’ennemi juré, l’Iran.

Cette semaine, Israël a effectué une frappe aérienne au Yémen contre la milice Houthi en réponse à une série de tirs de missiles. M. Netanyahu a également menacé l’Iran, avertissant le gouvernement de Téhéran qu’Israël était capable de frapper n’importe où au Moyen-Orient.

Les États-Unis et leurs alliés ont appelé à un cessez-le-feu, dans l’espoir d’éviter une nouvelle escalade qui pourrait attirer l’Iran et déclencher une guerre plus large. Mais le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, n’a pas montré beaucoup d’intérêt, alors que son pays accumule les succès militaires contre un ennemi de longue date.

La France, qui entretient des liens étroits avec le Liban, s’est jointe aux États-Unis pour appeler à un cessez-le-feu. Le ministre français des affaires étrangères, Jean-Noël Barrot, en visite à Beyrouth lundi, a exhorté Israël à s’abstenir de lancer une offensive terrestre.

Il a également appelé le Hezbollah à cesser de tirer sur Israël, déclarant que le groupe « porte une lourde responsabilité dans la situation actuelle, étant donné qu’il a choisi d’entrer dans le conflit ».

Le Premier ministre libanais Najib Mikati, qui s’est exprimé après avoir rencontré M. Barrot, a déclaré que son pays s’engageait à respecter un cessez-le-feu immédiat et à déployer des troupes libanaises dans le sud du pays, conformément à la résolution du Conseil de sécurité de l’ONU qui a mis fin à la guerre de 2006, mais qui n’a jamais été pleinement appliquée.