Alors que les universités prennent des mesures sévères, les universitaires ne doivent pas laisser le maccarthysme pro-israélien réduire au silence leurs voix publiques.

Par Alan Singer , Truthout

En temps de crise, les universitaires doivent être des intellectuels publics. Pourquoi investir notre vie pour devenir des experts en histoire, en société, en politique, en science ou dans tout autre domaine d’étude et rester ensuite isolés dans un cocon académique pour des raisons de sécurité ou d’avancement de carrière ? Les conséquences du silence pour notre profession et notre société sont trop importantes.

Les récents événements survenus sur les campus universitaires ont clairement montré que la liberté académique dans la salle de classe n’est pas garantie si le rôle public des universitaires n’est pas sûr. Pendant l’été, alors que la plupart des enseignants et des étudiants étaient absents du campus, des administrateurs d’universités de tout le pays ont promulgué, sans l’avis des enseignants, de nouvelles règles visant à faire taire les dissidents sur le campus. Les actions des étudiants et des enseignants seront fortement limitées. L’Union américaine pour les libertés civiles (ACLU) poursuit l’université de l’Indiana en raison des nouvelles restrictions temporelles imposées à l’expression politique. L’ACLU soutient que les règles interdisent de parler de politique à un ami ou de rester silencieux avec une pancarte pendant les horaires restreints.

Au début de l’année universitaire 2024-2025, plus de 60 établissements d’enseignement supérieur faisaient l’objet d’une enquête du Bureau des droits civils du ministère fédéral de l’éducation. Environ 80 % d’entre elles faisaient suite à des rapports de groupes de défense juridique conservateurs et sionistes affirmant que les universités n’avaient pas suffisamment réagi aux incidents et déclarations antisémites lors des manifestations contre l’assaut israélien sur Gaza. Le ministère de l’éducation mène des enquêtes même lorsque le plaignant n’a pas été victime d’un incident sur le campus. Le rédacteur en chef du site web conservateur Campus Reform a déposé plus de 30 plaintes pour antisémitisme sur les campus, qui ont donné lieu à 13 enquêtes. Les plaintes indirectes déposées par des personnes non impliquées dans un incident ont ouvert la voie à une nouvelle répression politique sur le campus.

À la suite des manifestations organisées au printemps 2024 par des activistes pro-palestiniens contre l’attaque destructrice d’Israël sur Gaza, la gouverneure de l’État de New York, Kathy Hochul, a ordonné un examen indépendant de l’antisémitisme sur les campus de l’université de la ville de New York (CUNY). Les conclusions du rapport – selon lesquelles la CUNY était mal préparée pour lutter contre l’antisémitisme des étudiants et des enseignants sur ses campus et que de nouvelles procédures étaient nécessaires – ont été largement couvertes par les médias. Ce qui a reçu beaucoup moins d’attention, c’est la conclusion selon laquelle les incidents antisémites à CUNY étaient le fait d’une « petite minorité bruyante d’individus » et ne constituaient pas un problème généralisé.

La définition du discours antisémite inacceptable donnée par le rapport de la CUNY et son attaque contre le corps enseignant n’ont pas non plus fait l’objet d’une couverture médiatique. Le gouverneur Hochul et les auteurs du rapport ont approuvé la définition de l’antisémitisme de l‘Alliance internationale pour la mémoire de l’Holocauste (IHRA), qui comprend « l’affirmation que l’existence d’un État d’Israël est une entreprise raciste » et « l’application de deux poids deux mesures en exigeant de cet État un comportement qui n’est pas attendu ou exigé d’une autre nation démocratique ». Cette norme a été largement utilisée pour qualifier d’antisémites presque toutes les critiques à l’égard d’Israël, y compris les discussions sur Israël en tant que colonie de peuplement européenne, son traitement des Palestiniens et les accusations selon lesquelles il s’agit d’un État d’apartheid. Le rapport de la CUNY affirme que l’IHRA fournit des orientations qui aident à expliquer que les discours et les comportements antisémites déguisés en critiques d’Israël ou du sionisme restent de l’antisémitisme.

Tout en affirmant défendre « les droits du premier amendement pleinement et sans restriction » et la capacité du corps enseignant à exposer les étudiants à des « concepts inconfortables », le rapport de la CUNY affirme que lorsque des étudiants et des enseignants, y compris des enseignants permanents, « adoptent un comportement antisémite ou un comportement qui crée un environnement dangereux à la CUNY, ils doivent en être tenus responsables », une menace clairement destinée à faire taire les voix des étudiants et des enseignants. Le rapport suggère que certains enseignants ont attisé les conflits sur le campus et les a mis en garde contre les « préjugés implicites ». Il recommande à la CUNY de réévaluer ses « processus de recrutement et d’embauche des enseignants », ce qui fait écho aux pressions exercées sur les enseignants pour qu’ils signent des serments de loyauté anticommunistes dans les années 1950.

La situation est encore pire dans d’autres universités et dans d’autres États. Le 8 octobre 2023, le lendemain de l’attaque meurtrière du Hamas contre Israël, le Harvard Undergraduate Palestine Solidarity Committee a publié une déclaration accusant Israël de la « violence en cours » parce que « des millions de Palestiniens à Gaza ont été forcés de vivre dans une prison à ciel ouvert ». La réaction à la déclaration des étudiants a été immédiate et virulente. Les politiciens et les donateurs de l’université ont appelé à punir sévèrement les individus et à bannir le groupe. Les dirigeants du Conseil de la liberté académique de Harvard ont publié une déclaration appelant l’université à dénoncer les discours répugnants. La présidente de l’université, Claudine Gay, a fini par démissionner à la suite d’une audition au Congrès, au cours de laquelle elle a été accusée de ne pas avoir suffisamment dénoncé les manifestations étudiantes contre l’assaut israélien sur Gaza. Le fait est que l’attaque initiale du Hamas contre Israël, aussi horrible soit-elle, ne s’est pas produite dans le vide et qu’il fallait que les étudiants et les professeurs puissent examiner l’histoire de la région et exprimer leur point de vue.

Le Muhlenberg College, une école luthérienne de Pennsylvanie, a suspendu puis licencié Maura Finkelstein, professeur d’anthropologie titulaire, après qu’elle eut reposté sur Instagram une déclaration d’un poète américain d’origine palestinienne. Le message original affirmait ce qui suit : « Pourquoi ces fascistes adeptes du génocide devraient-ils être traités différemment de n’importe quel autre raciste pur et dur. Ne normalisez pas le sionisme ». Finkelstein, qui est à la fois juif et pro-palestinien, a été dénoncé dans une campagne massive de courriels, dans les médias locaux et par des politiciens, et une plainte officielle a été déposée contre l’université auprès du ministère de l’éducation. Que vous soyez d’accord ou non avec elle, l’histoire du sionisme et du traitement des Palestiniens par Israël devrait être débattue sur les campus universitaires et par les enseignants dans leur rôle d’intellectuels publics.

Dans les universités publiques de Floride, les étudiants sont encouragés à dénoncer les enseignants qui font des déclarations qu’ils jugent discordantes ou inappropriées pour la classe. Les professeurs titulaires sont soumis à un examen visant à faire respecter ce qu’ils enseignent et la manière dont ils l’enseignent. On explique aux juristes qu’en tant qu’employés de l’État, ils sont soumis à des restrictions quant aux lieux où ils peuvent s’exprimer et à ce qu’ils peuvent dire, y compris lors d’audiences publiques.

Dans l’attaque de l’université de Virginie contre l’enseignement de la vérité sur l’histoire des États-Unis, les visites guidées par les étudiants pour les nouveaux étudiants ont été suspendues parce qu’un groupe d’anciens étudiants de droite a accusé les visites d’aliéner les futurs étudiants en présentant une « version de la guerre » de l’histoire de l’université – y compris le fait que Thomas Jefferson, le fondateur de l’université, était un esclavagiste. Les administrateurs de droite nommés par le gouverneur républicain Glenn Youngkin occupent désormais 13 des 17 sièges du conseil d’administration, ce qui leur donne le pouvoir de réorienter l’université et de façonner le corps professoral.

Par ailleurs, en réponse aux manifestations contre la guerre d’Israël à Gaza, l’université Concordia de Montréal a récemment mis en place une nouvelle politique interdisant aux enseignants de faire des déclarations politiques collectives. À l’université de Minnesota-Twin Cities, la nomination de l’historien israélien Raz Segal au poste de directeur du Centre d’études sur l’Holocauste et le génocide a été annulée en raison des pressions exercées par un groupe pro-israélien qui s’opposait à sa description d’Israël comme un État d’apartheid et de colonisation coupable de génocide lors de son assaut contre la bande de Gaza.

Même les professeurs les plus accomplis ne sont pas à l’abri de la censure. Ruha Benjamin, professeur d’études afro-américaines à l’université de Princeton, a récemment reçu une bourse de 800 000 dollars de la fondation John D. et Catherine T. MacArthur. Dans son annonce, la fondation MacArthur a félicité la professeure Benjamin pour avoir « intégré l’analyse critique de l’innovation à l’attention portée au potentiel de changement positif » et pour son « activisme de base » qui contribue à façonner « les politiques sociales et les pratiques culturelles ». Le service des médias de l’université a interviewé Mme Benjamin pour un article célébrant sa réussite. Mais l’article final a supprimé les citations dans lesquelles Mme Benjamin expliquait qu’elle faisait l’objet d’une enquête de la part de l’université en raison de son soutien aux manifestations pro-palestiniennes organisées par les étudiants au printemps dernier.

En 1967, lors des manifestations contre la guerre au Viêt Nam, l’université de Chicago a adopté le rapport du comité Kalven sur le « rôle de l’université dans l’action politique et sociale », faisant de la neutralité institutionnelle un objectif académique. Alors que les protestations contre le meurtre de George Floyd et la destruction de Gaza par Israël galvanisent les campus, l’université de Princeton, l’université Vanderbilt et l’université d’État de l’Ohio adoptent des politiques de neutralité institutionnelle. Afin d’éviter la poursuite des manifestations étudiantes, un certain nombre d’universités adoptent l’idée de la « neutralité institutionnelle », refusant de prendre position sur toute question controversée ou politique, mais cette position pose des problèmes. Les manifestants contre l’occupation israélienne illégale de la Cisjordanie et la guerre contre Gaza exigent que les universités divulguent leurs investissements et désinvestissent leurs fonds de dotation des entreprises – comme les fabricants d’armes – qui font des affaires avec Israël. Le désinvestissement et la poursuite des investissements peuvent tous deux être considérés comme des violations de la neutralité. En outre, certains donateurs, administrateurs et représentants de l’État et du gouvernement fédéral, comme nous l’avons vu lors des auditions du Congrès sur l’antisémitisme sur les campus, veulent que les universités taisent les crimes de guerre commis par Israël. Ce n’est absolument pas de la « neutralité ». Des administrateurs ont été poussés à la démission à Harvard, à Columbia et à l’université de Pennsylvanie, et des étudiants et des professeurs sont intimidés par des listes noires destinées à bloquer leur emploi. Les administrateurs considèrent généralement que leur rôle consiste à collecter des fonds et à protéger l’image de marque d’une université, ce qui peut se faire au détriment de la liberté académique lorsque les étudiants et les enseignants adoptent des positions contraires à celles des riches donateurs.

L’Association américaine des professeurs d’université (AAUP) joue un rôle crucial dans la défense de la liberté académique et des universitaires en tant qu’intellectuels publics. Elle condamne les politiques administratives récemment révisées visant à empêcher les étudiants, les enseignants et leurs alliés de manifester pacifiquement sur les campus et accuse les administrateurs d’imposer « des limites sévères à la liberté de parole et de réunion qui découragent ou empêchent la liberté d’expression » et qui « sapent la liberté académique et la liberté de parole et d’expression qui sont fondamentales pour l’enseignement supérieur ». L’AAUP dénonce les politiques qui « restreignent les droits des enseignants, qui ont le droit d’être à l’abri de la censure ou de la discipline institutionnelle lorsqu’ils s’expriment ou écrivent en tant que citoyens. Les établissements d’enseignement supérieur doivent s’efforcer de favoriser un environnement dans lequel les enseignants, les employés diplômés, les étudiants et les autres membres de la communauté universitaire sont libres de discuter et de débattre de sujets difficiles, à l’intérieur et à l’extérieur de la salle de classe ».

Malgré (ou à cause) des conditions répressives que les enseignants rencontrent dans l’enseignement supérieur, il est vital pour les universitaires d’écrire pour le public. Non seulement les conditions du travail intellectuel sont menacées, mais comme l’a écrit Victor Ray, professeur à l’université de l’Iowa, dans Inside Higher Education, comment pouvons-nous rester silencieux alors que la biodiversité est confrontée à des extinctions massives, que l’impact du réchauffement climatique pourrait être irréversible, que la violence suprématiste blanche est en hausse aux États-Unis et que les mouvements néofascistes gagnent du terrain dans un certain nombre de pays ?

Je blogue régulièrement, à l’origine pour le Huffington Post et maintenant principalement pour Daily Kos, et j’utilise le courrier électronique de l’université pour diffuser mes écrits à une liste de plus de 5 000 personnes sur un serveur de liste que le département technique de l’université m’a aidé à mettre en place. Lorsqu’on me conteste – et cela m’est arrivé – j’insiste sur le fait que mes blogs et mes articles font partie des services que je rends à la profession et à la communauté au sens large. La seule condition demandée par l’université, et que j’ai acceptée, est que mes messages électroniques contiennent la mention suivante : « Les blogs, les tweets, les essais, les interviews et les bulletins électroniques présentent mes opinions et non celles de l’université de Hofstra. Pour vous désabonner, répondez UNSUBSCRIBE dans l’objet. » Je fais une déclaration similaire lorsque je témoigne lors d’audiences publiques ou que je prends la parole lors d’événements communautaires.

Aucun membre du corps enseignant ne devrait se sentir obligé de tempérer ce qu’il dit ou écrit. Martin Luther King Jr. a qualifié d’« inadaptation créative » le fait de refuser d’accepter l’injustice comme la norme et de trouver des moyens de la contester. Herbert Kohl a affirmé que les éducateurs pouvaient appliquer ce concept pour réinterpréter les règles institutionnelles de manière créative.

L’ancien président de l’AAUP, Cary Nelson, a affirmé que si « la liberté académique protège votre droit de dire ce que vous voulez », elle ne vous « protège pas des conséquences professionnelles de ce que vous faites ». Nelson a raison ; lorsque vous exercez la liberté académique, en particulier en tant qu’intellectuel public, il y a des conséquences, des conséquences que j’accepte. Les professeurs auxiliaires et non titulaires risquent de perdre leur poste. Les professeurs titulaires peuvent se voir refuser des chaires dotées ou des nominations à des postes semi-administratifs.

Malheureusement, en raison du pouvoir de l’argent dans la politique américaine et dans l’enseignement supérieur, dans un sens très réel, seuls les universitaires en tant qu’intellectuels publics restent en position de répondre au silence concerté. Mais sachez que lorsque vous parlez, que ce soit en classe ou dans un forum public, il y aura des conséquences. Parlez quand même et défendez-vous. Que Ruha Benjamin de Princeton soit un modèle ! Nous avons des alliés puissants. L’Association américaine des universités a sanctionné le New College of Florida après que M. DeSantis a lancé ce qu’elle considère comme une prise de contrôle et un remaniement « agressivement idéologique et politiquement motivé » de l’établissement. Toujours en Floride, trois professeurs de sciences politiques ont intenté une action en justice fédérale lorsque l’université de Floride a tenté de les empêcher de témoigner dans le cadre d’une contestation juridique des lois électorales de l’État, arguant que l’interdiction violait leurs droits au titre du premier amendement. Au niveau national, l’ACLU et l’AAUP luttent contre la censure.

Malheureusement, en raison du pouvoir de l’argent dans la politique américaine et dans l’enseignement supérieur, dans un sens très réel, seuls les universitaires en tant qu’intellectuels publics restent en position de répondre au silence concerté. Mais sachez que lorsque vous parlez, que ce soit en classe ou dans un forum public, il y aura des conséquences. Parlez quand même et défendez-vous. Que Ruha Benjamin de Princeton soit un modèle ! Nous avons des alliés puissants. L’Association américaine des universités a sanctionné le New College of Florida après que M. DeSantis a lancé ce qu’elle considère comme une prise de contrôle et un remaniement « agressivement idéologique et politiquement motivé » de l’établissement. Toujours en Floride, trois professeurs de sciences politiques ont intenté une action en justice fédérale lorsque l’université de Floride a tenté de les empêcher de témoigner dans le cadre d’une contestation juridique des lois électorales de l’État, arguant que l’interdiction violait leurs droits au titre du premier amendement. Au niveau national, l’ACLU et l’AAUP luttent contre la censure.

Alan Singer est historien et enseignant-formateur à l’université Hofstra, à Hempstead, dans l’État de New York. Il est l’auteur ou le coauteur de neuf ouvrages, dont le plus récent est Class-Conscious Coal Miners : The Emergence of a Working-Class Movement in Central Pennsylvania (SUNY Press, 2024). Il blogue régulièrement sur Daily Kos et d’autres sites.

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