Israël a utilisé des munitions américaines pour cibler et tuer trois membres de la presse au Liban, selon une enquête du Guardian.

William Christou à Beyrouth

Une enquête du Guardian a révélé qu’Israël a utilisé une munition américaine pour cibler et tuer trois journalistes et en blesser trois autres lors d’une attaque menée le 25 octobre dans le sud du Liban, que des experts juridiques ont qualifiée de crime de guerre potentiel.

Le 25 octobre à 3h19, un avion israélien a tiré deux bombes sur un chalet abritant trois journalistes – le caméraman Ghassan Najjar et le technicien Mohammad Reda de la chaîne pro-Hezbollah al-Mayadeen, ainsi que le caméraman Wissam Qassem de la chaîne affiliée au Hezbollah al-Manar.

Tous trois ont été tués dans leur sommeil lors de l’attaque, qui a également blessé trois autres journalistes de différents médias qui se trouvaient à proximité. Il n’y a pas eu de combats dans la zone avant ou au moment de l’attaque.

Le Guardian s’est rendu sur place, a interrogé le propriétaire de la propriété et les journalistes présents au moment de l’attaque, a analysé les éclats d’obus trouvés sur le site de l’attaque et a géolocalisé l’équipement de surveillance israélien à portée des positions des journalistes. Sur la base des conclusions du Guardian, trois experts en droit humanitaire international ont déclaré que l’attaque pourrait constituer un crime de guerre et ont appelé à une enquête plus approfondie.

« Tout indique qu’il s’agissait d’un ciblage délibéré de journalistes : un crime de guerre. Il s’agissait clairement d’un lieu où séjournaient des journalistes », a déclaré Nadim Houry, avocat spécialisé dans les droits de l’homme et directeur exécutif de l’Arab Reform Initiative (Initiative de réforme arabe).

Après l’attaque, l’armée israélienne a déclaré qu’elle avait frappé une « structure militaire du Hezbollah » alors que « des terroristes se trouvaient à l’intérieur de la structure ». Quelques heures après l’attaque, l’armée israélienne a déclaré que l’incident était « en cours d’examen » à la suite d’informations selon lesquelles des journalistes avaient été touchés lors de la frappe.

Le Guardian n’a trouvé aucune preuve de la présence d’infrastructures militaires du Hezbollah sur le site de l’attaque israélienne, ni que les journalistes n’étaient pas des civils. L’armée israélienne n’a pas répondu à une demande d’éclaircissement sur l’identité des journalistes qui étaient des militants du Hezbollah, ni sur l’état d’avancement de l’examen de la frappe.

« Ghassan n’était pas membre du Hezbollah, c’était un journaliste. Il n’a jamais eu d’arme, pas même pour chasser. Son arme était son appareil photo », a déclaré Sana Najjar, l’épouse de Ghassan Najjar, dans une interview accordée au Guardian. Ghassan a laissé derrière lui un fils de trois ans et demi.

Le cercueil de l’un des journalistes, Qassem d’Al-Manar, a été enterré enveloppé dans un drapeau du Hezbollah. Cette pratique est une marque d’honneur pour les personnes ou les familles qui professent un soutien politique au groupe, mais n’indique pas que le journaliste occupait un rôle politique ou militaire au sein du Hezbollah.

Quelle que soit leur affiliation politique, l’assassinat de journalistes est illégal au regard du droit humanitaire international, à moins qu’ils ne participent activement à des activités militaires.

Janina Dill, codirectrice de l’Oxford Institute for Ethics, Law and Armed Conflict (Institut d’Oxford pour l’éthique, le droit et les conflits armés), a déclaré : « Il s’agit d’une tendance dangereuse déjà observée à Gaza : des journalistes sont liés à des opérations militaires en raison de leur affiliation supposée ou de leurs tendances politiques, puis deviennent apparemment des cibles d’attaques. Cela n’est pas compatible avec le droit international.

Un jour après le début des offensives terrestres d’Israël au Liban, un groupe d’environ 18 journalistes est arrivé dans une maison d’hôtes de luxe à Hasbaya, dans le sud du Liban, en octobre. L’avancée israélienne les avait contraints à quitter Ebl al-Saqi, une ville du sud du Liban où ils étaient restés pendant les 11 derniers mois pour couvrir les hostilités entre le Hezbollah et Israël.

Ils ont choisi de rester dans cette ville à majorité druze parce qu’elle n’est pas affiliée au Hezbollah et parce qu’elle n’avait jamais été visée par des frappes israéliennes, selon Yumna Fawaz, journaliste pour la chaîne libanaise MTV, qui était présente le jour de l’attaque.

Les maisons d’hôtes appartenaient à un Américain d’origine libanaise, Anoir Ghaida, qui a déclaré avoir fouillé le chalet et la voiture des journalistes visés après la frappe « comme on chercherait une aiguille dans une botte de foin », mais n’avoir rien trouvé de « suspect » à leur sujet.

Les journalistes ont utilisé les maisons d’hôtes comme base pendant 23 jours, se rendant au sommet d’une colline située à 10 minutes de route pour filmer les hostilités et produire des reportages en direct chaque jour. Le sommet de la colline offrait une vue sur les villages frontaliers de Chebaa et de Khiam, où les combats entre le Hezbollah et Israël se poursuivaient. Ils conduisaient des voitures portant l’inscription « Press » et portaient des gilets pare-balles et des casques.

Le sommet de la colline était en ligne de mire directe de trois tours de guet israéliennes, toutes situées à environ 10 km de l’endroit où se déroulait l’opération. Les tours de guet israéliennes sont généralement équipées de caméras « Speed-er », qui peuvent suivre automatiquement des cibles jusqu’à 10 km de distance, ainsi que de capacités d’imagerie vidéo, thermique et infrarouge.

D’autres journalistes du groupe ont déclaré que la présence de drones de reconnaissance israéliens était « constante » au-dessus du lieu de l’attaque et de la maison d’hôtes Hasbaya pendant les 23 jours qu’a duré leur séjour.

« La nuit de l’attaque, nous étions assis devant les chalets et le drone volait très bas au-dessus de nous », a déclaré Fatima Ftouni, une journaliste d’al-Mayadeen qui séjournait quelques chalets plus bas que ses collègues lorsqu’ils ont été frappés.

Ftouni est allée se coucher, mais a été réveillée quelques heures plus tard par le bruit d’une explosion. Elle s’est extirpée des décombres du toit effondré de son chalet et a attrapé son casque. Son gilet pare-balles a été déchiqueté par la force de l’explosion. Elle s’est échappée de sa chambre enfumée pour trouver ses collègues morts sur le sol.

Le chalet où dormaient Najjar, Reda et Qassem avait été directement touché par une bombe lancée par un avion israélien, une autre bombe ayant atterri à côté de la structure.

Les restes de munitions trouvés sur le site ont révélé qu’au moins l’une des armes était une bombe de 500 livres de la série MK-80 guidée par une JDAM fabriquée aux États-Unis – un kit qui transforme les grosses bombes non explosées en armes guidées avec précision. Les fragments ont été vérifiés par Trevor Ball, ancien démineur de l’armée américaine, par un deuxième expert en armement de l’Omega Research Foundation et par un troisième expert en armement qui n’a pas été autorisé à parler aux médias.

Un morceau de l’empennage du Jdam, produit par Boeing, ainsi qu’une partie de la section de contrôle interne qui déplace l’empennage, ont été trouvés. Un code de cage sur le reste de la section de commande a révélé qu’elle avait été produite par Woodward, une entreprise aérospatiale basée dans le Colorado. Ni Boeing ni Woodward n’ont répondu aux demandes de commentaires.

L’utilisation d’au moins une bombe guidée avec précision impliquerait que l’armée israélienne ait choisi le chalet abritant les trois journalistes comme cible avant l’attaque. La présence de drones et de tours de guet surplombant le groupe de journalistes clairement identifiés au cours des 23 jours précédents rend probable que les forces israéliennes étaient conscientes de leur emplacement – et de leur statut de membres de la presse.

Un porte-parole du département d’État a refusé de commenter l’attaque de Hasbaya, mais a déclaré que les États-Unis avaient « constamment exhorté Israël à assurer la protection des civils, y compris des journalistes ».

Selon la législation américaine, si un pays utilise des armes fournies par les États-Unis pour commettre un crime de guerre, l’assistance militaire à ce pays doit être suspendue. Malgré les preuves de plusieurs cas où des munitions américaines ont été utilisées par Israël pour commettre des crimes de guerre potentiels, l’assistance militaire américaine à Israël n’a pas été affectée.
Depuis le 7 octobre 2023, Israël a tué six journalistes au Liban et au moins 122 à Gaza et en Cisjordanie. Il s’agit de la période la plus meurtrière pour les journalistes au cours des quatre dernières décennies, selon le Comité pour la protection des journalistes.

Selon Irene Khan, rapporteur spécial des Nations unies sur la promotion et la protection du droit à la liberté d’opinion et d’expression, les autorités israéliennes « ignorent de manière flagrante » leurs obligations juridiques internationales en matière de protection des journalistes.

M. Khan a déclaré : « Le récit du Guardian sur ce qui s’est passé au Sud-Liban correspond au schéma des meurtres et des attaques des forces israéliennes contre les journalistes à Gaza. Les assassinats ciblés, l’excuse selon laquelle les attaques étaient dirigées contre des groupes armés sans fournir aucune preuve à l’appui, l’absence d’enquêtes approfondies, tout cela semble faire partie d’une stratégie délibérée de l’armée israélienne pour réduire au silence les reportages critiques sur la guerre et faire obstacle à la documentation d’éventuels crimes de guerre internationaux ».

Malgré des déclarations indiquant qu’elle réexaminerait certaines attaques contre des journalistes, l’armée israélienne n’a encore publié aucune information concernant les enquêtes sur les assassinats de journalistes.

« C’est le silence de la communauté internationale qui a laissé faire », a déclaré M. Ftouni.

Les attaques contre les journalistes à Hasbaya et dans d’autres régions du Sud-Liban ont eu un effet dissuasif sur les professionnels des médias au Liban, qui ne savent plus où ils peuvent travailler en toute sécurité.

Pendant ce temps, les familles des journalistes ne parviennent pas à surmonter la perte de leurs proches.

« C’était vraiment un grand homme. Je sais qu’il avait l’air si grand, mais c’était vraiment un homme doux. Et il était tellement, tellement drôle », a déclaré Najjar

« C’était vraiment un grand homme. Je sais qu’il avait l’air si grand, mais c’était vraiment un homme doux. Et il était très, très drôle », a déclaré Mme Najjar à propos de son mari, Ghassan.

« Je n’arrive toujours pas à croire que Ghassan est mort. J’attends toujours que la porte s’ouvre et qu’il entre. Il m’avait promis qu’un jour nous vieillirions et que nous irions vivre ensemble dans le sud – mais maintenant il est resté là-bas et je resterai ici, à Beyrouth, pour toujours », a-t-elle ajouté.

The Guardian