Par Samia Nakhoul et Pesha Magid

RIYADH, 29 novembre (Reuters) – L’Arabie saoudite a renoncé à conclure un ambitieux traité de défense avec Washington en échange de la normalisation de ses relations avec Israël et milite désormais en faveur d’un accord de coopération militaire plus modeste, ont déclaré à Reuters deux responsables saoudiens et quatre responsables occidentaux.

Au début de l’année, Riyad a assoupli sa position sur la création d’un État palestinien, déclarant à Washington qu’un engagement public d’Israël en faveur d’une solution à deux États pourrait suffire pour que le royaume du Golfe normalise ses relations.

Mais alors que la colère de l’opinion publique en Arabie saoudite et dans l’ensemble du Moyen-Orient est à son comble en raison des actions militaires d’Israël à Gaza, le prince héritier Mohammed bin Salman a de nouveau conditionné la reconnaissance d’Israël à la prise de mesures concrètes pour créer un État palestinien, ont déclaré deux sources saoudiennes et trois sources occidentales.

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahou est toujours désireux d’obtenir une normalisation avec la puissance saoudienne comme une étape historique et un signe d’acceptation plus large dans le monde arabe, ont déclaré des diplomates occidentaux.
Mais il est confronté à une opposition écrasante dans son pays à toute concession aux Palestiniens à la suite des attaques du Hamas du 7 octobre, et il sait que tout geste allant dans le sens de la création d’un État fracturerait sa coalition au pouvoir, ont-ils déclaré.

Les deux dirigeants étant pour l’instant entravés par leur pouvoir national, Riyad et Washington espèrent qu’un pacte de défense plus modeste pourra être scellé avant que le président Joe Biden ne quitte la Maison Blanche en janvier, selon les sources.
Un véritable traité américano-saoudien devrait être adopté par le Sénat américain à la majorité des deux tiers, ce qui ne serait pas possible si Riyad ne reconnaissait pas Israël, ont précisé les six sources.

Le pacte actuellement en discussion impliquerait l’élargissement des exercices militaires conjoints pour faire face aux menaces régionales, principalement celles de l’Iran. Il encouragerait les partenariats entre les entreprises de défense américaines et saoudiennes, tout en prévoyant des garde-fous pour empêcher toute collaboration avec la Chine, ont indiqué les sources.

L’accord encouragerait les investissements saoudiens dans les technologies de pointe, en particulier dans la défense contre les drones. Les États-Unis renforceraient leur présence à Riyad par le biais de la formation, de la logistique et du soutien à la cybersécurité, et pourraient déployer un bataillon de missiles Patriot pour renforcer la défense antimissile et la dissuasion intégrée.

Mais il ne s’agirait pas d’un traité de défense mutuelle contraignant qui obligerait les forces américaines à protéger le premier exportateur mondial de pétrole en cas d’attaque étrangère.
« L’Arabie saoudite obtiendra un accord de sécurité qui permettra d’accroître la coopération militaire et les ventes d’armes américaines, mais pas un traité de défense similaire à celui du Japon ou de la Corée du Sud, comme elle le souhaitait initialement », a déclaré Abdelaziz al-Sagher, directeur du groupe de réflexion Gulf Research Institute en Arabie saoudite.

LE DILEMME DE TRUMP

L’arrivée imminente de Donald Trump à la Maison Blanche complique encore le tableau.
Alors que le plan de Trump pour résoudre le conflit israélo-palestinien exclut toute disposition en faveur d’un État ou d’une souveraineté palestinienne, il est un proche allié du prince héritier saoudien.
Les responsables palestiniens et certains responsables arabes craignent que Trump et son gendre Jared Kushner – architecte du « Deal du siècle » et également proche allié du prince héritier – ne finissent par le persuader de soutenir le plan.

La manière dont le prince conciliera les priorités saoudiennes avec ce paysage diplomatique changeant sera déterminante, définissant à la fois son leadership et l’avenir du processus de paix, ont déclaré des diplomates.

L’administration américaine actuelle n’a pas perdu l’espoir de parvenir à un accord sur les garanties de sécurité avant que M. Biden ne quitte ses fonctions en janvier, mais un certain nombre d’obstacles subsistent. Une personne à Washington connaissant bien les négociations a déclaré qu’il y avait des raisons d’être sceptique quant à la possibilité de conclure un accord dans un délai raisonnable.

Les fonctionnaires américains sont conscients que le royaume est toujours intéressé par la concrétisation formelle des garanties qu’il cherche à obtenir, en particulier pour avoir accès à des armes plus avancées, mais ils ne savent pas s’ils préfèrent le faire sous Biden ou attendre Trump, a déclaré la source.

« Nous continuons à discuter avec les Saoudiens et nous avons de nombreux axes de travail sur la table », a déclaré le responsable américain.
Le Conseil national de sécurité de la Maison-Blanche a refusé de commenter les efforts déployés pour parvenir à un accord sur les garanties de sécurité américaines pour l’Arabie saoudite.

Le bureau de M. Netanyahu a refusé de commenter la position saoudienne sur la création d’un État palestinien.
Un traité de défense accordant à l’Arabie saoudite la protection militaire des États-Unis en échange de la reconnaissance d’Israël remodèlerait le Moyen-Orient en unissant deux ennemis de longue date et en liant Riyad à Washington à un moment où la Chine fait des percées dans la région.
Cela permettrait au royaume de renforcer sa sécurité et d’écarter les menaces de l’Iran et de ses alliés houthis, afin d’éviter une répétition des frappes de 2019 sur ses installations pétrolières, que Riyad et Washington ont toutes deux imputées à Téhéran. L’Iran a nié tout rôle.

Un haut responsable saoudien a déclaré que le traité était achevé à 95 %, mais que Riyad avait choisi de discuter d’un accord alternatif, étant donné qu’il n’était pas réalisable sans normalisation avec Israël.

Selon le format retenu, un accord de coopération réduit pourrait être approuvé sans passer par le Congrès avant que M. Biden ne quitte ses fonctions, ont déclaré deux des sources.
Les négociations en vue d’un traité de défense mutuelle se sont heurtées à d’autres obstacles.
Par exemple, les discussions sur la coopération nucléaire civile n’ont pas progressé parce que l’Arabie saoudite a refusé de signer un accord dit « 123 » avec les États-Unis, qui aurait refusé à Riyad le droit à l’enrichissement nucléaire, ont déclaré les six sources.
Les objections saoudiennes aux articles relatifs aux droits de l’homme se sont avérées être un autre sujet de désaccord, a déclaré à Reuters une source saoudienne proche des pourparlers.

LE GRAND PRIX

Bien que les dirigeants saoudiens défendent fermement l’idée d’un État palestinien, les diplomates ne savent toujours pas comment le prince héritier réagirait si M. Trump relançait l’accord qu’il a proposé en 2020 pour résoudre le conflit israélo-palestinien.
Ce plan marque un changement radical dans la politique américaine et les accords internationaux en s’alignant ouvertement sur Israël et en s’écartant fortement du cadre « terre contre paix » qui a toujours guidé les négociations.
Il permettrait à Israël d’annexer de vastes étendues de terres en Cisjordanie occupée, y compris des colonies israéliennes et la vallée du Jourdain, et reconnaîtrait Jérusalem comme la « capitale indivise d’Israël », niant ainsi les revendications palestiniennes de faire de Jérusalem-Est leur capitale, une aspiration centrale dans leurs objectifs de création d’un État et conformément aux résolutions de l’ONU.
En légitimant les annexions israéliennes, le plan Trump est considéré par beaucoup comme un coup dur porté à la solution des deux États et aux espoirs palestiniens d’accéder au statut d’État.
Les responsables saoudiens insistent sur le fait que la création d’un État palestinien conformément aux accords internationaux précédents, y compris Jérusalem-Est comme capitale, reste une condition essentielle pour la paix et la stabilité régionales à long terme.
Sans cela, le cycle de la violence continuera à compromettre toute relation normale, affirment-ils.

« Comment pouvons-nous imaginer une région intégrée si nous éludons la question palestinienne ? a déclaré un haut fonctionnaire saoudien. « On ne peut pas empêcher le droit des Palestiniens à l’autodétermination.
Par ailleurs, le prince héritier Mohammed a émis l’une des critiques les plus sévères à l’encontre d’Israël depuis le début de la guerre de Gaza, qualifiant les actions militaires d’Israël à Gaza de « génocide collectif » dans son discours prononcé lors d’un sommet arabe et islamique à Riyad ce mois-ci.
La possibilité d’une normalisation saoudienne avec Israël pourrait toutefois être réexaminée à l’avenir, peut-être une fois que la poussière sera retombée après la guerre de Gaza – et peut-être sous un autre gouvernement israélien, ont déclaré des diplomates.
Fawaz Gerges, expert du Moyen-Orient à la London School of Economics, a déclaré que M. Trump exploiterait toutes les voies possibles pour obtenir une normalisation historique entre l’Arabie saoudite et Israël.« Pour M. Trump, l’Arabie saoudite est le grand prix », a déclaré M. Gerges.
« Quant à la manière dont la normalisation pourrait se produire malgré l’insistance répétée des dirigeants saoudiens sur le fait qu’ils ne reconnaîtront pas Israël tant qu’une véritable voie vers un État palestinien n’aura pas été tracée, Trump pourrait promettre un cessez-le-feu à Gaza en échange d’une normalisation et d’une promesse provisoire de soutenir un État palestinien, sans obliger Israël à faire de véritables concessions aux Palestiniens. »