Alors que la répression sur les campus s’aggrave, que peuvent apprendre les organisateurs étudiants d’aujourd’hui de la lutte qui s’est déroulée dans les années 1960 ?

Par Derek Seidman , Truthout

_{Mario Savio, l’un des leaders du mouvement pour la liberté d’expression à l’université de Californie, déclare à 5 000 personnes lors d’un rassemblement que le groupe poursuivra ses efforts pour étendre la liberté politique sur le campus. Bettman via Getty Images}

Les universités américaines ont toujours été des lieux de contestation et de lutte politique. Aujourd’hui, leurs organes directeurs sont dominés par des représentants du pouvoir des entreprises. Des questions telles que la crise de l’endettement des étudiants et la recherche militaire sont liées aux universités. La droite, souvent rejointe par les démocrates de l’establishment, s’attaque aux programmes des universités et fait des étudiants des boucs émissaires pour marquer des points politiques.

Aujourd’hui, les étudiants activistes remettent en question les liens des universités avec tout ce qui touche aux combustibles fossiles, à la police raciste et, bien sûr, au génocide en Palestine. Ils exigent le désinvestissement et organisent des manifestations et des campements. En réponse, les responsables gouvernementaux et les grands donateurs accélèrent la répression à l’encontre des étudiants et des enseignants.

Cette tradition de lutte étudiante pour la justice dans les universités, de politisation profonde des espaces universitaires, est loin d’être nouvelle. Un tournant décisif dans sa naissance s’est produit il y a 60 ans, avec le Free Speech Movement de Berkeley à la fin de l’année 1964.

En apparence, le Free Speech Movement était une lutte de deux mois et demi à l’Université de Californie à Berkeley pour le droit à la liberté d’expression sur le campus. Mais plus profondément, il a représenté une émergence massive de l’université en tant qu’espace ouvertement politique et des étudiants en tant qu’acteurs politiques. Elle a réchauffé le froid du maccarthysme des années 1950 sur le campus et a contribué à lancer la vague de protestation étudiante qui a été associée à l’ère des années 1960 (les « Sixties »).

Tout cela a suscité une forte réaction de la part des conservateurs et des milieux d’affaires. Dans les années 1970 et 1980, la droite a commencé à créer des contre-institutions soutenues par des milliardaires afin de reprendre le contrôle de l’enseignement supérieur. Les politiciens de droite, de Ronald Reagan à J.D. Vance, ont accédé au pouvoir en partie en dénonçant les universités et leurs étudiants.
Ellen Schrecker, historienne renommée de l’anticommunisme et des universités américaines dans les années 1960, estime que les attaques actuelles contre l’enseignement supérieur pourraient être encore pires qu’à l’époque du maccarthysme. « C’est beaucoup plus grave aujourd’hui », a déclaré Mme Schrecker à Truthout, »parce que l’ensemble du système d’enseignement supérieur a été la cible d’une campagne massive de répression politique qui a commencé par un retour de bâton contre le mouvement étudiant des années 1960. » Avec une administration Trump entrante qui lance des attaques sévères allant des poursuites fédérales contre les manifestants sur les campus à l’expulsion des étudiants protestataires internationaux, cette répression risque de s’intensifier.

Berkeley et l’université de la guerre froide

Les États-Unis ont émergé de la Seconde Guerre mondiale en tant qu’hégémon mondial. Les universités d’après-guerre sont devenues un bras vital de l’empire américain pendant la guerre froide, le complexe militaro-industriel en plein essor reposant en partie sur la recherche universitaire en matière d’armement. Un lien inextricable entre les universités et la militarisation est né, un « lien qui perdure jusqu’à aujourd’hui », déclare M. Schrecker.

Des donateurs milliardaires, en particulier du réseau Koch, ont créé un mouvement visant à réaffirmer l’hégémonie conservatrice dans l’enseignement supérieur.

Tout cela, combiné à une économie d’après-guerre en plein essor et à des politiques telles que le GI Bill, a entraîné une vaste expansion de l’enseignement supérieur aux États-Unis. Le nombre de collèges et d’universités, ainsi que les étudiants et les professeurs qui les fréquentent, ont grimpé en flèche dans les années 1950 et 1960. Une grande partie de cette croissance s’est concentrée sur d’énormes universités d’État bureaucratiques, étroitement liées au pouvoir des entreprises et de l’armée.

Berkeley, l’université phare de l’État à la croissance la plus rapide du pays, en était l’exemple parfait. « Berkeley était considérée comme l’université publique numéro un aux États-Unis », a déclaré M. Schrecker, et, en tant que site majeur dans le développement de la bombe atomique, “elle était très liée au complexe militaro-industriel”.

Les États-Unis des années 1950, en proie à la guerre froide, ont également connu une vague de répression maccarthyste qui s’est étendue aux universités, de nombreux professeurs ayant été contraints de prêter serment de loyauté. « Cela signifiait qu’une sorte de frilosité régnait sur les campus », explique M. Schrecker. Au milieu de cette quiétude politique, il existait des poches de dissidence parmi les étudiants et les professeurs, mais elles étaient peu nombreuses. L’université de Berkeley ne fait pas exception. « Elle était probablement la plus politiquement répressive des grandes universités du pays », explique Schrecker, qui note que l’élite du pouvoir de la Bay Area, qui avait une influence sur le campus, était extrêmement à droite et anticommuniste.

Mais à l’aube des années 1960, la façade de conformité commençait à se fissurer. Plus que toute autre chose, le mouvement des droits civiques a mis fin à la dormance politique. Au début de l’année 1960, des étudiants noirs activistes ont donné le coup d’envoi d’une vague nationale de sit-in qui remettaient directement en cause la ségrégation. Les jeunes ont afflué vers des groupes tels que le Comité de coordination des étudiants non violents (Student Nonviolent Coordinating Committee) et son éthique d’action directe et d’organisation de la base au sommet.

« Tout a été galvanisé par le mouvement des droits civiques », a déclaré Mme Schrecker à Truthout.

Des signes inquiétants montrent que la répression en cours contre les étudiants, en particulier pour avoir défendu la Palestine, va s’intensifier sous Trump.

Au début des années 1960, les étudiants de Berkeley se sont fait les dents en protestant contre les auditions anticommunistes et en organisant la déségrégation des entreprises de la région de la baie. Les principaux dirigeants du Free Speech Movement, dont Mario Savio, ont participé à l’été de la liberté dans le Mississippi en 1964 avant de se rendre à Berkeley cet automne-là. De nouveaux groupes, tels que les Étudiants pour une société démocratique, fustigeaient les universités bureaucratiques et faisaient des étudiants des agents politiques qui devaient vivre leurs valeurs et pratiquer la démocratie participative.

Les « Sixties » arrivaient et le terrain était préparé pour le Free Speech Movement (mouvement pour la liberté d’expression).

Le mouvement pour la liberté d’expression à Berkeley en 1964

Il y avait une bande de terre à la limite du campus de Berkeley où les étudiants s’installaient pour défendre leurs causes. À la fin du mois de septembre 1964, les administrateurs de l’université de Californie, peut-être inquiets de la montée des manifestations en faveur des droits civiques, ont interdit toute activité politique à cet endroit. Ce fut une grave erreur.

Les étudiants ont immédiatement bravé l’interdiction et huit d’entre eux ont été suspendus. En signe de protestation, des centaines d’étudiants se sont rassemblés devant les bureaux de l’administration le 30 septembre pour exiger qu’ils soient également inculpés. Un nouveau sentiment de solidarité et de solidarité collective était en train de naître.

Le 1er octobre, Jack Weinberg, étudiant de Berkeley et militant des droits civiques, a été arrêté pour avoir refusé d’enlever sa table de collecte de fonds pour le groupe de défense des droits civiques Congress of Racial Equality. Mais la voiture de police qui retenait Weinberg a rapidement été encerclée par des centaines, puis des milliers d’étudiants, qui exigeaient sa libération.

La voiture n’a pas bougé pendant 36 heures. Les orateurs se succèdent sur le toit. Ce fut un réveil politique collectif. « Ce siège de trente-six heures a marqué un moment crucial dans ma vie », écrira plus tard Bettina Aptheker. « J’ai eu le sentiment d’appartenir à quelque chose, d’être à l’intérieur d’une communauté que j’avais créée, selon mes propres termes.

Le mouvement pour la liberté d’expression était né. « Deux mois et demi de crise ont commencé », raconte Schrecker, marqués par des marches, des réunions et des rassemblements contre une administration intransigeante. Les étudiants réclament tout simplement le droit d’exercer une activité politique sur le campus. La bataille de Berkeley a fait la une des journaux du pays.

« Qu’allons-nous faire maintenant ? La seule réponse que je vois est l’action collective ».

Le chancelier de Berkeley, Clark Kerr, a rejeté les demandes des étudiants, alimentant ainsi une dialectique qui n’a fait que renforcer les protestations. L’impasse s’est poursuivie jusqu’à la fin du mois de novembre, date à laquelle plusieurs leaders de la contestation ont été suspendus. Le 2 décembre, les étudiants ont marché jusqu’à Sproul Hall, l’un des principaux centres du campus de Berkeley, et l’ont occupé pacifiquement.

C’est là que s’est déroulé le moment le plus emblématique du Berkeley Free Movement, lorsque Mario Savio, le chef de file du mouvement, bientôt surveillé par le FBI, a prononcé son discours emblématique et enflammé « Bodies Upon the Gears » sur les marches de Sproul Hall.

« Il y a un moment où le fonctionnement de la machine devient si odieux, vous rend si malade au cœur, que vous ne pouvez plus y participer ! Vous ne pouvez même pas participer passivement », a crié Savio. « Et vous devez mettre vos corps sur les engrenages et sur les roues, sur les leviers, sur tous les appareils – et vous devez les faire s’arrêter ! Et vous devez indiquer à ceux qui la dirigent, à ceux qui la possèdent, que si vous n’êtes pas libres, la machine ne pourra pas fonctionner du tout !

L’occupation festive de Sproul Hall s’est prolongée dans la nuit, lorsque l’administration a pris la décision fatidique d’envoyer des centaines de policiers. Les policiers ont envahi le bâtiment, cassant des têtes et traînant des étudiants. Près de 800 personnes sont arrêtées en quelques heures.

En 1964, c’était un spectacle choquant à voir dans une grande université américaine. C’est aussi la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Les étudiants de troisième cycle qui servaient d’assistants d’enseignement se sont mis en grève en réponse à la répression. Le corps enseignant se range du côté des étudiants. La crise s’étend à l’ensemble du campus.

Finalement, le 8 décembre 1964, la faculté de Berkeley vota par 824 voix contre 115 en faveur d’une résolution déclarant que « le contenu d’un discours ou d’un plaidoyer ne doit pas être restreint par l’université », la principale revendication du Free Speech Movement (mouvement pour la liberté d’expression). Il s’agissait d’un signal que l’administration ne pouvait ignorer. « À ce moment-là, beaucoup d’entre nous, professeurs et étudiants, ont compris que l’époque des serments de loyauté, des interdictions de s’exprimer et des chasses aux sorcières anticommunistes était enfin révolue », écrit Aptheker.

« La seule réponse que je vois est l’action collective »

À la mi-décembre, la lutte à Berkeley était terminée, les étudiants réclamant la reconnaissance de la liberté d’expression sur le campus. Mais le mouvement symbolisait le début de quelque chose de plus grand. C’est à ce moment-là qu’est né le « mouvement des années 1960 », a déclaré M. Schrecker.

Le mouvement pour la liberté d’expression a transformé les étudiants en acteurs politiques et a recadré les universités en tant qu’espaces politiques liés à la structure du pouvoir au sens large, ainsi qu’en tant que sites de domination en soi. Il a donné naissance à un modèle d’organisation des campus. Dans les années qui suivirent, des milliers d’étudiants organisateurs allaient s’inspirer de l’analyse, du langage et des tactiques de Berkeley, tandis que l’activisme des campus contre la guerre du Viêt Nam se répandait dans tout le pays.

Le mouvement pour la liberté d’expression a également jeté les bases d’une critique croissante de l’université d’entreprise au cours de la décennie suivante. Le mouvement étudiant a rapidement développé une analyse de l’ en tant que pilier essentiel du complexe militaro-industriel et du système capitaliste. Cet héritage se perpétue aujourd’hui, les étudiants s’opposant aux profiteurs des combustibles fossiles et de la guerre dans leurs établissements. L’activisme sur les campus, né dans les années 1960, a également élargi la gouvernance démocratique dans les universités et démocratisé les programmes d’études.

Mais l’activisme universitaire des années 1960 a également déclenché une réaction de la droite qui se poursuit encore aujourd’hui.

Ronald Reagan a accédé au poste de gouverneur de Californie en 1967, en partie en décrivant des campus comme Berkeley comme des lieux de chaos et en diabolisant les étudiants comme des ingrats turbulents. L’attaque contre les universités, considérées comme des bastions de l’élitisme libéral, est devenue un pilier de la stratégie de la droite au cours des décennies suivantes. Parallèlement, des donateurs milliardaires, en particulier ceux du réseau Koch, ont créé un mouvement visant à réaffirmer l’hégémonie conservatrice dans l’enseignement supérieur. Des États comme la Caroline du Nord et la Floride ont récemment été le théâtre d’attaques particulièrement répressives à l’encontre des universités et, surtout, de leurs étudiants les plus marginalisés.

« Il s’agit d’une campagne très bien financée visant à modifier la culture politique américaine et à saper les universités en tant que source d’expertise », a déclaré M. Schrecker. « Le réseau de droite considérait les universités comme dangereusement radicales et a donc créé des groupes de réflexion et d’autres organisations pour les supplanter.

Selon M. Schrecker, les administrateurs d’aujourd’hui se sont joints à la répression des militants de la solidarité palestinienne sur les campus. « Ils sont en train de céder aux pressions, en particulier à celles des groupes sionistes massivement financés », a-t-elle déclaré. « Les universités ont pris parti et répriment les personnes qui sont ouvertement favorables à la cause palestinienne.

Comme le montre un rapport récent de l’Association américaine des professeurs d’université, les tentatives visant à « fabriquer des réactions négatives » contre les universités sont financées par des donateurs milliardaires. Ces efforts se concentrent principalement sur la « théorie critique de la race » et la « diversité, l’équité et l’inclusion », qui couvrent les attaques contre les gains obtenus de haute lutte dans les universités par les groupes historiquement opprimés.

Dans le même temps, il existe des signes d’espoir et des contre-sources de pouvoir progressiste dans les universités. Les étudiants diplômés se syndiquent en masse et il existe des exemples inspirants de militantisme syndical dans les facultés, qui s’opposent à l’austérité sur les campus et au remplacement des professeurs à temps plein par des professeurs auxiliaires précaires et mal rémunérés. Les étudiants sont politisés et enhardis autour de la Palestine, et les syndicats d’étudiants diplômés sont souvent parmi les premiers à s’exprimer sur ce sujet. La gratuité de l’enseignement supérieur est une revendication incroyablement populaire.

Mais des signes inquiétants montrent que la répression actuelle contre les étudiants, en particulier pour avoir défendu la Palestine, va s’intensifier sous Trump. Cela soulève la question de savoir comment les étudiants d’aujourd’hui, 60 ans après le mouvement pour la liberté d’expression de Berkeley, devraient réagir.

« Que faire à partir de maintenant ? La seule réponse que je vois est l’action collective », a déclaré Schrecker à Truthout. « Nous devons mobiliser les étudiants et les enseignants et créer un contre-mouvement. Nous sommes nombreux. Nous sommes les seuls à pouvoir arrêter la répression ».

Derek Seidman est un écrivain, chercheur et historien vivant à Buffalo, dans l’État de New York. Il contribue régulièrement à Truthout et à LittleSis.

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