The Cradle découvre une lutte plus profonde pour le pouvoir et la légitimité dans la Syrie post-Assad, exposant des affirmations douteuses, de dures réalités et les implications profondes de la guerre qui a duré une décennie dans le pays.

Lorsque les militants de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), dirigés par l’ancien chef d’Al-Qaïda Abu Mohammad al-Julani – qui se fait désormais appeler Ahmad al-Sharaa – ont finalement renversé le gouvernement de Bachar al-Assad le 8 décembre 2024, ils ont rapidement libéré les prisonniers de Sednaya.

Un flot de nouveaux reportages sur les horreurs de la prison a rapidement vu le jour.

Mais quelles informations sur les crimes du gouvernement d’Assad sont vraies, et lesquelles sont fabriquées dans le cadre d’une nouvelle campagne de propagande visant à légitimer le pouvoir de M. Julani et à blanchir les atrocités commises par l’opposition dans le passé ?

Un vaste complexe pénitentiaire souterrain ?

Le 9 décembre, au lendemain de la chute d’Assad, William Christou, du Guardian, a été l’un des premiers journalistes à se rendre à Sednaya.

M. Christou a affirmé qu’un jour après la prise de contrôle de la prison par les forces de M. Julani, une porte avait été trouvée menant à un « vaste complexe souterrain, profond de cinq étages, contenant les derniers prisonniers du régime d’Assad, qui haletaient pour respirer ».

Il a fait état de rumeurs selon lesquelles « il y avait 1 500 prisonniers piégés sous terre qui avaient besoin d’être secourus ; peut-être que vos proches se trouvent parmi eux ».

En conséquence, des centaines de Syriens paniqués se sont précipités vers la prison, située à 30 kilomètres de Damas, à la recherche de leurs proches disparus pendant la guerre. En raison de l’affluence, « les voitures ont été abandonnées au bord de la route et les gens ont commencé à marcher », a écrit M. Christou.

Les jours suivants, de nombreuses fausses vidéos prétendant montrer des prisonniers dans le complexe souterrain sont devenues virales, tandis que la journaliste de CNN Clarissa Ward a simulé la découverte d’un prisonnier dans un centre de détention de Damas.

« Nous sommes venus voir les prisons souterraines », a déclaré au Cradle une femme qui errait dans les couloirs de Sednaya lors de sa visite de la prison.

Elle a expliqué que son frère avait disparu depuis 2018. Elle s’est d’abord rendue à la prison militaire de Mezzeh, à Damas, et cherche maintenant à le retrouver à Sednaya.

Cependant, malgré les efforts des Casques blancs et des organisations de secours turques, aucun complexe souterrain secret abritant des milliers de prisonniers n’a été trouvé.

Lors de sa visite à Sednaya, The Cradle a pu se promener librement dans les installations et a vérifié qu’il n’y avait qu’un seul sous-sol contenant de petites cellules d’isolement individuelles et des toilettes attenantes.

Un abattoir humain ?

Dans les jours qui ont suivi la chute d’Assad, de plus en plus de journalistes occidentaux se sont rendus à Sednaya et ont rédigé des rapports. Presque tous commencent par citer une enquête menée en 2017 par Amnesty International, qui a qualifié la prison d’« abattoir humain ». L’enquête affirme que jusqu’à 13 000 civils ont été exécutés lors de pendaisons massives sur une période de quatre ans.

Le département d’État américain a tenté de renforcer les conclusions du rapport d’Amnesty en affirmant que les corps des personnes exécutées étaient brûlés dans un « crématorium » situé dans un bâtiment adjacent à la prison principale.

Cependant, le département d’État n’a fourni aucune preuve de l’existence de ce crématorium, et personne n’a prétendu l’avoir trouvé depuis l’ouverture de la prison.

En outre, le rapport d’Amnesty reconnaît que le nombre de personnes tuées n’est qu’une « estimation » (entre 5 000 et 13 000) basée sur les témoignages d’anciens gardiens et de prisonniers recueillis par l’organisation de défense des droits de l’homme en Turquie. Le rapport affirme que le processus d’exécution massive était « secret », mais prétend ensuite en révéler les moindres détails.

Le rapport ignore également que le gouvernement syrien détenait des personnes pendant cette période dans le contexte d’une insurrection menée par Al-Qaïda, y compris par le Front Nusra et ISIS, et que de nombreux prisonniers seraient de véritables criminels.

Selon un document officiel obtenu par l’Association des détenus et des personnes disparues de la prison de Sednaya (ADMSP), 4 300 prisonniers étaient détenus à Sednaya au 28 novembre 2024. Il s’agit de

Tribunal militaire de campagne : 1231 prisonniers, dont un a été transféré à l’hôpital.

Tribunal du terrorisme : 252 prisonniers.

Cour judiciaire (délits et accusations criminelles impliquant une partie militaire) : 2817 prisonniers, dont trois ont été transférés à l’hôpital.

Mais Amnesty affirme que les prisonniers ont été détenus à Sednaya et exécutés en masse « dans le cadre d’une attaque contre la population civile ».

Lorsque The Cradle a demandé à un Syrien qui soutient l’opposition son point de vue sur la question de Sednaya, il a fait remarquer que la prison était le « Guantanamo » de la Syrie. En d’autres termes, la prison accueillait de nombreux prisonniers de haute sécurité appartenant à des groupes armés islamistes et détenus pour terrorisme.

En témoigne le célèbre soulèvement de la prison de Sednaya en 2008, au cours duquel des prisonniers essentiellement islamistes se sont révoltés contre leurs gardiens.

Les forces irakiennes et américaines ont également longtemps détenu un grand nombre de militants d’Al-Qaïda dans des prisons en Irak, comme à Abu Ghraib. L’ISIS a attaqué la célèbre prison en 2013 pour aider des milliers de ses membres à s’échapper. Cependant, le fait que le gouvernement syrien détenait des militants d’Al-Qaïda dans ses prisons est en quelque sorte ignoré par Amnesty et d’autres.

_{Photo d’un couloir de la prison de Sednaya.}

Opérations psychologiques

Une autre question est de savoir si les témoignages d’anciens prisonniers et gardiens présumés fournis à Amnesty en 2017 et à des médias occidentaux après l’ouverture de la prison en 2024 sont fiables.

Un journaliste espagnol qui a visité Sednaya dans les jours qui ont suivi la chute d’Assad a déclaré au Cradle qu’il se méfiait du témoignage que lui avaient donné d’anciens prisonniers présumés. Selon lui, des arrangeurs associés au nouveau gouvernement de Julani avaient organisé les entretiens et certains détails de leur témoignage semblaient trop fantastiques pour être vrais. « Mais il n’y avait aucun moyen de vérifier s’ils étaient vrais ou non », a déclaré le journaliste.

À titre d’exemple, les récents rapports des médias occidentaux incluent presque tous des entretiens avec Omar al-Shogre, un ancien prisonnier présumé de Sednaya qui était le témoin vedette du rapport 2017 d’Amnesty.

Cependant, un examen approfondi du témoignage de Shogre montre qu’il a été clairement fabriqué.

Par exemple, il a déclaré à Amnesty que les gardiens forçaient régulièrement les prisonniers à se violer les uns les autres pendant qu’ils étaient escortés de leur cellule jusqu’aux toilettes.

« Lorsque nous nous rendions aux toilettes, [les gardiens] choisissaient l’un des garçons, quelqu’un de petit, de jeune ou de blond. Personne n’admettra que cela lui est arrivé, mais c’est arrivé si souvent », a déclaré Shogre.

Cependant, lors de sa visite à Sednaya, le Berceau a observé que chaque cellule dispose de ses propres toilettes et d’un lavabo. Dans une cellule, le Berceau a vu des vêtements suspendus à des fils au-dessus de l’évier pour sécher après avoir été lavés. Il n’y avait aucune possibilité que les gardiens escortent les prisonniers hors de leurs cellules pour aller aux toilettes, comme le prétend le scénario de Shogre.

Au fil des ans, Shogre a fait de nombreuses affirmations farfelues et totalement invraisemblables, ce qui nuit encore plus à sa crédibilité.

Shogre a déclaré en 2019 : « J’ai finalement appris à apprécier la torture […] J’ai subi au moins 2 000 heures de torture, ils ont brisé tous les os de ce petit corps et mon esprit a été détruit. Ils ont tué plus de 80 000 personnes devant moi ».

Cette hypothèse est d’autant plus vraisemblable que seuls 4 300 prisonniers étaient détenus à Sednaya au moment de la chute d’Assad, comme indiqué plus haut, ce qui correspond à la capacité de la prison elle-même.

Plus étrange encore, The Nation écrit que selon Shogre, « les gardiens exécutaient délibérément un prisonnier juste avant de servir aux détenus leur seul repas de la journée, plaçant souvent la tête du cadavre au-dessus du plateau de nourriture, afin qu’elle saigne dans le monticule quotidien de pain et de pommes de terre ».

Les fabrications de l’ancien prisonnier font depuis longtemps partie d’une campagne de propagande plus large visant à imposer des sanctions écrasantes à la Syrie.

Shogre travaille pour la Syrian Emergency Task Force (SETF), un groupe créé et financé par le gouvernement américain pour faciliter le renversement du gouvernement syrien. La SETF aurait fourni une aide non létale aux groupes de l’Armée syrienne libre (ASL) soutenus par les États-Unis qui ont combattu l’armée syrienne à partir de 2011.

Alors qu’il travaillait pour la SETF, Shogre a plaidé pour que le Congrès américain impose les sanctions Caesar à la Syrie, qui ont contribué à étrangler l’économie de son pays d’origine et qui ressemblent aux sanctions américaines contre l’Irak, qui ont entraîné la mort de centaines de milliers d’enfants dans les années 1990.

Les sanctions Caesar ont été nommées d’après une opération psychologique prétendant qu’un photographe militaire syrien avait fait sortir clandestinement 55 000 photos du pays, documentant la torture et l’assassinat de quelque 11 000 détenus par le gouvernement syrien.

Mais comme l’a fait remarquer le journaliste Rick Sterling, Human Rights Watch (HRW) a reconnu que près de la moitié des photos ne montrent pas des personnes torturées à mort par le gouvernement syrien. Elles montrent plutôt des soldats syriens morts et des victimes de voitures piégées et d’autres violences commises par les groupes d’opposition.

Sterling a noté que les photos et les personnes décédées sont réelles, mais que la façon dont elles sont mortes et les circonstances ne sont pas claires. « Il y a de fortes raisons de penser que certaines personnes sont mortes pendant le conflit. D’autres sont morts à l’hôpital. D’autres encore sont morts et leurs corps se décomposaient avant d’être ramassés. Ces photographies semblent témoigner d’une situation de guerre où de nombreux combattants et civils sont tués », a-t-il ajouté.

Une telle activité est attendue en période de conflit. Au plus fort de la guerre civile sectaire en Irak en 2005, par exemple, le New York Times a rapporté qu’à Bagdad, « une petite fenêtre dans la morgue est le dernier espoir pour les gens qui cherchent leurs morts. Tenant des photos des disparus, ils regardent à travers cette fenêtre jusqu’à un écran d’ordinateur où un employé fait clignoter les photos de tous les corps que personne n’a réclamés… Certains corps sont finalement retrouvés par leurs familles, mais la plupart d’entre eux languissent à la morgue. Ils reçoivent des numéros et, au bout de deux mois, sont enterrés dans des tombes anonymes dans deux cimetières de Bagdad ».

Les disparus de Syrie

Malgré la propagande autour de Sednaya, de nombreux éléments indiquent que le gouvernement syrien a détenu un grand nombre de Syriens pendant la guerre, qui ont été torturés à mort ou tués par balle.

Alors qu’il se trouvait dans un restaurant de Damas peu après la chute d’Assad, The Cradle a vu deux employés, un père et son fils, sortir de l’arrière-salle en larmes. Ils ont raconté au propriétaire et aux autres employés qu’ils venaient d’apprendre que les noms de leurs trois oncles, enlevés par le gouvernement et disparus depuis 2014, avaient été retrouvés dans les dossiers de l’hôpital militaire de Tishreen, confirmant ainsi leur mort.

L’une des raisons pour lesquelles de nombreux Syriens ont pu être détenus et disparaître est que les services de renseignement syriens fonctionnaient à bien des égards comme une mafia. Les redoutés « mukhabarat » ont souvent abusé de leur pouvoir pour soutirer des pots-de-vin aux Syriens dans de nombreux aspects de la vie quotidienne.

Un Syrien de Damas a déclaré au Cradle qu’il n’y avait guère d’État de droit en Syrie. Au lieu de cela, les Syriens vivaient selon la « règle des numéros de téléphone ». Vos privilèges et votre capacité à vous protéger dépendaient du fait que vous possédiez le numéro de téléphone d’une personne puissante à appeler si les agents de sécurité locaux essayaient de vous extorquer, ou pire.

Ceux qui avaient de l’argent ou des relations politiques étaient souvent libérés, y compris ceux qui étaient détenus pour terrorisme, tandis que les autres continuaient à croupir en prison. En conséquence, beaucoup ont été torturés et tués.

En 2013, le journaliste Qassem Qassem a écrit pour Al-Akhbar qu’il s’agissait d’un « fait indéniable » que le cinéaste palestinien du camp palestinien de Yarmouk à Damas, Hassan Hassan, avait été « tué dans les prisons du régime ». Il a ajouté que Hassan n’était pas un terroriste ou un « takfiri » et qu’il « n’a jamais porté d’arme ni ne s’est fait exploser avec un gilet explosif », mais qu’il a tout de même été tué.

_{Photo d’une cellule de la prison de Sednaya.}

La prison du « repentir

Mais outre les personnes disparues ou torturées par le gouvernement, les groupes d’opposition armés ont également torturé et fait disparaître un très grand nombre de personnes.

Interrogé sur la question des personnes disparues dans la prison d’Assad, un Syrien d’Alep a déclaré au Cradel que les groupes militants qui combattent l’ancien président géraient eux-mêmes des réseaux d’enlèvement de type mafieux.

« Depuis le début de la guerre, l’opposition a tué des dizaines de milliers de Syriens, et ceux qu’elle n’a pas enterrés dans des fosses communes ont été envoyés, en partie, à plusieurs familles lorsque les rançons n’ont pas été payées. Essayez aussi de leur demander où sont les disparus ».

Alors qu’il traversait la prison de Sednaya, le Berceau s’est entretenu avec un homme à la recherche de son fils disparu, commandant d’un groupe d’opposition militant appelé Burkan al-Sham, dans la Ghouta orientale de Damas.

L’homme a déclaré que lui et son fils avaient été accusés d’être des agents du gouvernement syrien par un autre groupe d’opposition armé, le Jaish al-Islam, soutenu par l’Arabie saoudite.

Dirigé par Zahran Alloush, le fils d’un important prédicateur salafiste de la Ghouta, le groupe a été décrit par le ministère britannique des affaires étrangères comme faisant partie de « l’opposition armée modérée ».

L’homme a déclaré au Cradle que lui et son fils étaient tous deux détenus dans la prison « Tawba », ou « repentir », de Jaish al-Islam, dans la ville de Douma, dans la région de la Ghouta. Il a déclaré qu’ils avaient été torturés de manière « pire qu’à Sednaya ».

Le père a déclaré qu’il avait été libéré par la suite, mais que son fils était toujours porté disparu. Il a ensuite entendu des rumeurs selon lesquelles son fils avait fini dans une prison gouvernementale à Mezzeh. Après avoir cherché là-bas sans rien trouver, il est venu à Sednaya pour chercher.

L’organisation pro-opposition Enab Baladi a rapporté en 2017 que s’il existe un vaste réseau de militants à Douma, il n’y a pas de statistiques précises sur le nombre de détenus à Tawba.

Abu Khaled, un militant des médias de 31 ans originaire de Douma, a déclaré à l’organe de presse qu’il était surpris par l’absence de tels rapports.

« Des arrestations aléatoires ont lieu partout dans la Ghouta orientale », a-t-il déclaré. Ces prisons, en particulier celle de Tawba, « sont aussi mauvaises que celles du régime syrien et, selon d’anciens prisonniers, de nombreux détenus restent en prison pendant des mois sans être jugés ».

« Le corps d’un homme a récemment été rendu à sa famille trois jours après son arrestation », a rapporté l’organisation pro-opposition Syria Direct en 2017. « Jaish al-Islam les a directement menacés, leur disant que s’ils parlaient aux médias ou publiaient des photos du corps, ils seraient tous tués. »

Les prisons de Julani

Le Front Nusra d’Abu Mohammad al-Julani a également emprisonné et torturé de nombreux Syriens. Nous le savons grâce au témoignage de Theo Padnos. Journaliste indépendant américain, Padnos a été enlevé par l’ASF en 2012 et remis à Nusra. Il est resté otage pendant deux ans avant que le Qatar ne paie une importante rançon pour le libérer.

Alors qu’il était emprisonné à l’hôpital ophtalmologique, les gardes de Nusra ont battu le journaliste et lui ont administré des chocs avec un aiguillon électrique. D’autres prisonniers ont été suspendus par les poignets à des tuyaux de plafond. Leurs pieds imitaient la conduite d’un vélo dans les airs.

Lorsque le Nusra de Julani a conquis la province d’Idlib en 2015 et formé un gouvernement de salut national, le groupe a établi de nouvelles prisons où la torture était également courante.

Un militant des médias de l’opposition, Jawdat Malas, a été emprisonné par le groupe dans une cellule sombre et sale, a rapporté Enab Baladi.

Chaque jour, pendant des heures, il était torturé jusqu’à ce que son corps soit couvert d’ecchymoses. « J’ai atteint un point où j’étais constipé. Tout mon corps était bleu foncé », a-t-il déclaré. « D’autres détenus s’occupaient de moi. Je n’avais aucune idée de ce que j’avais fait de mal. J’étais terrifié. »

En avril 2020, Syrians for Truth and Justice (STJ) a publié un rapport indiquant que des femmes étaient détenues et tuées à Idlib, notamment pour « insulte à la divinité », « espionnage » au profit de l’armée syrienne et « adultère ».

Conclusion

Personne en Syrie ne sait aujourd’hui ce que l’avenir lui réserve. Mais ce qui est sûr, c’est que les Syriens ont souffert de plus d’une décennie de guerre horrible et de sanctions économiques. La violence a été infligée aux civils syriens par l’ancien gouvernement de Bachar el-Assad, mais aussi par les groupes extrémistes soutenus par l’étranger qui ont servi d’outils aux États-Unis et à Israël pour renverser Assad.

Cependant, la propagande des médias occidentaux et des pays du Golfe cherche maintenant à dépeindre le gouvernement d’Assad comme ayant commis des crimes de type nazi, tout en présentant Julani et l’opposition dominée par Al-Qaïda comme des combattants de la liberté angéliques.

Il est important de noter que tous les Syriens avec lesquels The Cradle s’est entretenu au sujet de leurs parents et amis disparus affirment que la grande majorité des disparitions et des détentions ont eu lieu après 2011, lorsque les États-Unis ont lancé leur guerre secrète contre la Syrie pour le compte d’Israël. De nombreux Syriens affirment également que, malgré la corruption et les abus des moukhabarat d’Assad, la vie en Syrie était « comme un paradis » avant 2011 par rapport à aujourd’hui.

On ne peut que se demander à quoi ressemblerait la Syrie, et combien de personnes seraient encore en vie, si la guerre menée par l’Amérique et Israël pour renverser Assad et fragmenter le pays en morceaux sectaires n’avait jamais été lancée.

The Cradle