Un examen approfondi du soutien clandestin apporté par le Royaume-Uni et les États-Unis à HTS révèle les stratégies occidentales calculées et secrètes visant à soutenir le groupe terroriste lié à Al-Qaida et désigné par les Nations unies qui dirige aujourd’hui la Syrie.

Kit Klarenberg

Le 18 décembre, le Daily Telegraph a publié une enquête extraordinaire sur la façon dont le Royaume-Uni et les États-Unis ont entraîné et « préparé » les combattants de l’Armée du commando révolutionnaire (RCA), une force « rebelle » qui a collaboré avec Hayat Tahrir al-Sham (HTS) dans l’offensive de masse qui a renversé le président syrien Bachar al-Assad quelques semaines plus tôt.

Dans une révélation sans précédent, le journal a révélé que Washington était non seulement « au courant de l’offensive » bien à l’avance, mais qu’il disposait également de « renseignements précis sur son ampleur ». L' »alliance effective » désormais confirmée de Washington avec HTS a été décrite comme « l’une des nombreuses ironies » émergeant de la guerre par procuration qui dure depuis une décennie et demie.

Le Daily Telegraph a suggéré que cette collaboration était involontaire – un simple symptôme de la façon dont la guerre civile de longue durée en Syrie a donné naissance à « un ensemble déconcertant de milices et d’alliances, la plupart d’entre elles étant soutenues par des puissances étrangères ».

Soutien des États-Unis aux HTS : Une alliance « nécessaire

Les alliances étaient fluides, les groupes se scindant souvent, fusionnant et changeant d’allégeance. Les combattants ont souvent changé de camp, brouillant ainsi les lignes de démarcation entre les factions. Pourtant, de nombreux éléments indiquent que le Royaume-Uni et les États-Unis ont entretenu des liens délibérés et de longue date avec les rebelles dominants du HTS.

Par exemple, en mars 2021, l’ancien principal envoyé du président élu Donald Trump en Syrie, James Jeffrey, a accordé une interview révélatrice à PBS, au cours de laquelle il a révélé que Washington avait obtenu une « dérogation » spécifique du secrétaire d’État de l’époque, Mike Pompeo, pour aider HTS.

Bien que cela n’autorise pas le financement direct ou l’armement de l’organisation terroriste désignée par les Nations unies et les États-Unis, la dérogation garantit que si les ressources fournies par les États-Unis aboutissent « d’une manière ou d’une autre » à HTS, les acteurs occidentaux « ne pourront pas être blâmés ».

La fongibilité des armes sur le champ de bataille syrien était une chose sur laquelle Washington comptait beaucoup. Lors d’une interview en 2015, le lieutenant commandant Kyle Raines, porte-parole du CENTCOM, a été interrogé sur les raisons pour lesquelles les armes des combattants contrôlés par le Pentagone se retrouvaient entre les mains du Front Nusra (précurseur de HTS). Raines a répondu : Nous ne « commandons et ne contrôlons » pas ces forces, nous ne faisons que les « former et leur donner les moyens d’agir ». Quant à savoir avec qui elles disent s’allier, c’est leur affaire ».

Ce vide juridique a permis à Washington de soutenir « indirectement » HTS, en veillant à ce que le groupe ne s’effondre pas tout en conservant sa désignation en tant qu’organisation terroriste – un statut assorti d’une prime de 10 millions de dollars, aujourd’hui annulée, sur le chef Abu Mohammad al-Julani, qui se fait désormais appeler Ahmad al-Sharaa.

Jeffrey a rationalisé cette stratégie en qualifiant les HTS de « moins mauvaise option » pour préserver « un système de sécurité géré par les États-Unis dans la région », et qu’il valait donc la peine de « laisser tranquille ». La domination de HTS, à son tour, a donné à la Turquie une plateforme pour opérer à Idlib. Pendant ce temps, les HTS ont envoyé des messages sans équivoque à leurs patrons américains, les implorant :

« Nous voulons être vos amis. Nous ne sommes pas des terroristes. Nous combattons simplement Assad. »

‘Un havre de paix‘

Depuis la chute d’Assad, les autorités londoniennes ont pris l’initiative de légitimer l’administration intérimaire dirigée par HTS en tant que nouveau gouvernement de la Syrie. Le groupe a été ajouté à la liste britannique des organisations terroristes interdites en 2017, l’inscription précisant que HTS devait être considéré comme l’un des « noms alternatifs » d’Al-Qaïda, interdit depuis longtemps.

Alors que le Premier ministre britannique Keir Starmer a déclaré qu’il était « trop tôt » pour annuler la désignation du groupe, des fonctionnaires britanniques ont rencontré des représentants de HTS le 16 décembre, en dépit de l’illégalité de ces réunions.

Cela signale probablement l’imminence d’une réhabilitation occidentale très politisée de HTS. Tout au long de la sale guerre de Syrie, les services de renseignement britanniques ont mené de vastes opérations psychologiques pour promouvoir les « rebelles modérés », en élaborant une propagande d’atrocités et des récits d’intérêt humain.

Ces efforts visaient ostensiblement à saper des groupes tels que HTS, ISIS et Al-Qaïda. Pourtant, des documents divulgués par les services de renseignement britanniques révèlent comment HTS est resté entrelacé avec Al-Qaïda après 2016, contredisant directement les récits des médias.

En d’autres termes, tout au long de la décennie et demie qu’a duré la crise, le HTS a été officiellement considéré comme étant sur un pied d’égalité avec les éléments les plus fondamentalistes et les plus génocidaires du pays.

Les documents britanniques tournent également en dérision le refrain commun selon lequel HTS a rompu tous ses liens avec Al-Qaida en 2016. Un dossier datant de 2020 décrit comment Al-Qaïda « coexiste » avec HTS dans le territoire syrien occupé, l’utilisant comme base de lancement pour des attaques transnationales.

Le document mettait en garde contre le fait que la domination du HTS créait un « havre de paix » permettant à Al-Qaida de s’entraîner et de se développer, en s’appuyant sur l’instabilité. Les opérations psychologiques britanniques contre le HTS se sont étalées sur plusieurs années, mais ont finalement échoué. Au lieu de cela, les dossiers divulgués déplorent l’influence croissante de HTS, ses gains territoriaux et sa nouvelle image en tant que gouvernement alternatif.

« Al-Qaïda reste un groupe transnational explicitement salafiste et djihadiste dont les objectifs et les cibles s’étendent au-delà des frontières de la Syrie. La priorité [d’Al-Qaïda] est de maintenir en Syrie un refuge alimenté par l’instabilité, à partir duquel il est en mesure de s’entraîner et de se préparer à une expansion future. La domination du nord-ouest de la Syrie par les HTS permet aux groupes et aux individus alignés sur [Al-Qaïda] d’exister.

La propagande soutenue par le Royaume-Uni profite au HTS

Les services de renseignement britanniques ont mené des opérations psychologiques pour tenter d’entraver le HTS depuis la création du groupe jusqu’à une date récente. Pourtant, il semble qu’elles n’aient rien donné. De nombreux dossiers ayant fait l’objet d’une fuite et examinés par The Cradle déplorent que « l’influence et le contrôle territorial » du HTS se soient « considérablement accrus » au fil des ans.

Ses succès ont permis au groupe extrémiste « de consolider sa position, de neutraliser ses adversaires et de se positionner comme un acteur clé dans le nord de la Syrie ». Mais la « domination » de HTS a été assurée en partie par le fait que le groupe s’est présenté comme un gouvernement alternatif.

Les territoires occupés par le HTS abritaient toute une série de prestataires de services et d’institutions parallèles, notamment des hôpitaux, des forces de l’ordre, des écoles et des tribunaux. La propagande nationale et internationale du groupe ( ) a spécifiquement présenté ces ressources comme la démonstration d’une Syrie « alternative » en attente de déploiement dans l’ensemble du pays.

Ironiquement, nombre de ces structures et organisations – telles que les tristement célèbres Casques blancs, qui ont également opéré dans les territoires contrôlés par l’ISIS – étaient des produits directs des services de renseignement britanniques, créés à des fins de propagande en faveur d’un changement de régime. En outre, Londres a fait une promotion agressive de ces structures et organisations à grands frais.

Les documents des services de renseignement britanniques qui ont fait l’objet d’une fuite font référence à plusieurs reprises à l’importance de « [sensibiliser] à la fourniture de services par l’opposition modérée » et de fournir aux publics nationaux et internationaux « des récits et des démonstrations convaincants d’une alternative crédible au régime [d’Assad] ». Les dossiers ne tiennent pas compte du fait que ces efforts pourraient aider grandement HTS à se présenter comme une « alternative crédible » à Assad.

Néanmoins, il est reconnu que les Syriens vivant dans les territoires occupés s’accommoderaient de HTS « en particulier s’ils reçoivent des services de sa part ». Plus étrange encore, les documents indiquent que « le HTS et d’autres groupes armés extrémistes sont nettement moins susceptibles d’attaquer des entités de l’opposition qui reçoivent un soutien » du Fonds pour les conflits, la stabilité et la sécurité (CSSF) du gouvernement britannique.

C’est par ce mécanisme que la guerre de propagande britannique en Syrie et des organisations telles que les Casques blancs et la police syrienne libre, liée à l’extrémisme, ont été financées.

Ces structures de gouvernance et ces éléments d’opposition gérés par le Royaume-Uni, qui étaient prétendument destinés à « saper » HTS, opéraient dans des zones contrôlées par le groupe, à l’abri de représailles violentes pour leur travail financé par l’étranger, car ils « fournissaient manifestement des services essentiels » aux résidents du territoire occupé.

Il y a aussi la perspective plus sombre que le HTS savait parfaitement que ces « entités d’opposition » étaient financées par les services de renseignement britanniques et qu’elles n’ont pas été inquiétées pour cette même raison.

Offensive coordonnée

Comme l‘explique le rapport du Daily Telegraph, « la première indication que Washington avait une connaissance préalable » de l’offensive de HTS a été le fait que ses mandataires de la RCA ont reçu un discours d’encouragement de la part de leurs responsables américains trois semaines auparavant.

Lors d’une réunion secrète sur la base aérienne d’Al-Tanf, contrôlée par les États-Unis et située à proximité des frontières de la Jordanie et de l’Irak, les militants ont reçu l’ordre de renforcer leurs forces et de « se tenir prêts » pour une attaque qui « pourrait conduire à la fin » d’Assad. Un capitaine de l’ARC cité a déclaré à l’organe de presse :

« Ils ne nous ont pas dit comment cela allait se passer. On nous a simplement dit : ‘Tout est sur le point de changer. C’est votre moment. Soit Assad tombera, soit vous tomberez. Mais ils n’ont pas dit quand ni où, ils nous ont juste dit d’être prêts. »

Des officiers américains ont ensuite rejoint la base, gonflant les rangs de l’ARC en unifiant le groupe avec d’autres unités sunnites du désert et unités rebelles entraînées, financées et dirigées par le Royaume-Uni et les États-Unis et opérant à partir d’Al-Tanf sous un commandement commun.

Selon le Daily Telegraph, « l’ARC et les combattants du HTS […] coopéraient et la communication entre les deux forces était coordonnée par les Américains ». Cette collaboration a eu un effet dévastateur lors de l' »offensive éclair », l’ARC s’emparant rapidement de territoires clés dans tout le pays sur ordre explicite des États-Unis.

La RCA s’est même alliée à une autre faction rebelle dans la ville méridionale de Deraa, qui a atteint Damas avant le HTS. L’ARC occupe aujourd’hui environ un cinquième du pays, des poches de territoire à Damas et la cité antique de Palmyre.

Jusqu’alors « lourdement défendue » par la Russie et le Hezbollah, la base locale de Moscou a été reprise par la RCA. « Tous les membres de la force ont continué à être armés par les États-Unis, recevant des salaires de 400 dollars par mois, soit près de 12 fois le salaire des soldats de l’Armée arabe syrienne (AAS).

Il n’est pas certain que ce financement direct de l’ARC et d’autres milices extrémistes qui ont renversé le gouvernement Assad se poursuive aujourd’hui. Ce qui est clair, en revanche, c’est que le Royaume-Uni et les États-Unis ont soutenu HTS dès sa création, même si c’est de manière « indirecte ». À son tour, ce soutien secret a joué un rôle essentiel dans le positionnement financier, géopolitique, matériel et militaire de HTS en vue de son assaut « éclair » sur Damas et de sa prise de contrôle du gouvernement aujourd’hui.

Renforçant l’interprétation selon laquelle c’était l’objectif de Londres et de Washington depuis le début, après l’éviction d’Assad, M. Starmer a rapidement déclaré que le Royaume-Uni « jouerait un rôle plus présent et plus cohérent » en Asie occidentale en conséquence.

Si les capitales occidentales et certaines capitales régionales peuvent se réjouir du succès apparent de leur campagne richement financée et sanglante visant à démanteler des décennies de baasisme, les services de renseignement britanniques avaient depuis longtemps mis en garde contre le fait que ce résultat offrirait à Al-Qaida un « refuge alimenté par l’instabilité » encore plus grand pour son « expansion future ».

The Cradle