Prahlad Iyengar s’est attiré les foudres des autorités universitaires pour des actions telles que l’interrogation des recruteurs de Lockheed Martin sur le campus.

par Maddie Khaw

Prahlad Iyengar est récemment tombé sur une vidéo montrant des enfants de Gaza réagissant au son de la cloche de leur école à travers une paire d’écouteurs. Iyengar a vu les enfants fondre en larmes en expliquant que l’école leur manquait et qu’ils ne savaient pas lesquels de leurs professeurs et de leurs amis étaient encore en vie.

M. Iyengar, doctorant au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a ressenti la même chose ces dernières semaines, mais pas dans la même mesure. À Gaza, Israël a détruit des communautés, anéanti des écoles et des universités et tué plus de 45 000 Palestiniens, laissant de nombreux autres affamés, déplacés ou disparus. Mais en regardant la vidéo de Cambridge, Iyengar a partagé un sentiment de perte : L’école lui manque aussi.

Cet étudiant en génie électrique de 24 ans n’a pas mis les pieds sur le campus du MIT depuis le 1er novembre, date à laquelle il a été informé par courrier électronique qu’il était interdit d’accès. Depuis, les accusations se sont multipliées et il risque maintenant une suspension d’un an. Il a déclaré que cela mettrait fin à sa participation à la bourse de la Fondation nationale pour la science. En janvier 2026, il aurait pris trop de retard dans ses travaux et sa réadmission dépendrait de l’approbation du même comité que celui qui prononce actuellement la mesure disciplinaire.

M. Iyengar n’est qu’un des milliers d’étudiants qui, dans tout le pays, sont confrontés à la répression pour s’être organisés contre le génocide israélien à Gaza, y compris un étudiant de l’université de Cornell qui a failli être radié à l’automne.

« L’école me manque, les cours me manquent, les amis sur le campus me manquent », a déclaré M. Iyengar. « Mais j’ai le luxe de pouvoir me passer de ces choses. Les écoliers de Gaza, les étudiants de Gaza, leurs campus ont été bombardés. Aucun de leurs campus n’est encore debout ».

Il s’agit d’un article qu’Iyengar, qui s’est fortement impliqué dans l’activisme universitaire en faveur de la Palestine, a écrit pour la publication étudiante du MIT Written Revolution. Dans la dernière édition du magazine, Iyengar a rédigé un article intitulé « On Pacifism », dans lequel il appelle à une réévaluation du pacifisme – ou de la non-violence inconditionnelle – en tant que stratégie globale, et à le considérer plutôt comme une tactique parmi d’autres au sein de l’activisme pro-palestinien.

Le bureau de la conduite des étudiants du MIT a rapidement répondu aux « nombreuses » plaintes qu’il dit avoir reçues au sujet de l’article, qui comportait également des images d’affiches du mouvement de résistance marxiste-léniniste Front populaire de libération de la Palestine (FPLP), qui a été désigné comme organisation terroriste par le département d’État américain en 1997. L’une des images présentées dans l’article disait « Nous brûlerons le sol sous vos pieds », accompagnée de l’emblème du FPLP.

Dans un courriel adressé à M. Iyengar le 1er novembre et obtenu par Prism, le MIT a qualifié les images de l’article de « profondément inquiétantes » et ses déclarations de « troublantes ».

« Les rapports reçus par le MIT indiquaient que ces déclarations pouvaient être interprétées comme un appel à des formes de protestation plus violentes ou plus destructrices au MIT », indique le courriel. Y compris en déclarant qu’il est temps de « commencer à faire des ravages » et de « faire payer le prix » au MIT.

Le MIT a également interdit à Iyengar et aux autres étudiants qui ont dirigé la publication de distribuer le numéro sur le campus.

M. Iyengar a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ces retombées lorsqu’il a écrit l’article et que le fait de restreindre l’accès au campus et la distribution du magazine constitue une violation de la liberté d’expression. Il a ajouté que l’inclusion de l’image du FPLP ne signifiait pas qu’il approuvait le groupe, mais qu’il s’agissait plutôt d’une référence historique. Il a rejeté les allégations selon lesquelles les déclarations de son article soutenaient des tactiques de terrorisme, notamment son appel à « commencer à faire des ravages ».

« Faire des ravages est également une tactique des enfants de 2 ans lorsqu’ils font des crises de colère », a déclaré M. Iyengar.

M. Iyengar a également réfuté les affirmations selon lesquelles l’article appelle à une escalade de la violence. Il a plutôt déclaré que l’article incitait les lecteurs à considérer le pacifisme comme une tactique de protestation plutôt que comme une stratégie globale, et à recadrer leurs idées sur la violence en réponse à l’oppression.

Nous ne pouvons pas être honnêtes avec nous-mêmes au sujet d’un mouvement qui tente de démanteler un régime colonial sans reconnaître que, oui, à un certain niveau, cela nécessite une action non pacifiste.

Prahlad Iyengar

« Nous ne pouvons pas être honnêtes avec nous-mêmes au sujet d’un mouvement qui tente de démanteler un régime colonial sans reconnaître que, oui, à un certain niveau, cela nécessite une action non pacifiste », a déclaré M. Iyengar. « Mais l’action non pacifiste ne se limite pas à la violence.

Le courrier électronique du MIT adressé à M. Iyengar mentionnait également plusieurs autres affaires disciplinaires en cours, y compris un courrier électronique concernant le Computer Science & Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) du MIT, qui, selon M. Iyengar, a des liens avec Israël en matière de recherche. M. Iyengar a mené une manifestation en octobre devant les laboratoires du CSAIL, puis a envoyé un courrier électronique aux diplômés et aux chercheurs postdoctoraux pour leur expliquer les objectifs de la manifestation et les inviter à se joindre à la cause.

Le MIT a indiqué dans son courriel à M. Iyengar qu’il avait amplifié une « manifestation non autorisée » qui avait perturbé le travail du CSAIL, créé des problèmes de sécurité et conduit à l’agression d’un membre du personnel du CSAIL.

Cependant, lorsque le MIT a informé Iyengar de sa suspension le 4 décembre, il a cité des sanctions disciplinaires non pas pour l’article ou le courriel, mais pour des accusations de harcèlement et d’intimidation lors d’un salon de l’emploi en septembre.

Lors du salon de l’emploi, M. Iyengar – qui était déjà en probation pour sa participation à un campement de solidarité avec la Palestine et à d’autres manifestations au printemps – s’est adressé à des recruteurs de l’entreprise d’aérospatiale et de défense Lockheed Martin, qui fabrique des avions de chasse et des missiles utilisés par l’armée israélienne.

M. Iyengar a déclaré avoir entamé une conversation avec les recruteurs de Lockheed Martin, mentionnant qu’il ne se sentirait pas à l’aise de travailler sur des projets complices de l’offensive militaire d’Israël. Iyengar a déclaré qu’il essayait de réfléchir profondément à l’impact de la science et de l’ingénierie, et de se renseigner sur la mission de Lockheed Martin.

« Ce que j’ai appris, c’est qu’ils veulent que les étudiants du MIT travaillent pour l’armée », a déclaré M. Iyengar. « Pour moi, ce n’est pas correct.

Le comité disciplinaire du MIT a déterminé que Iyengar avait approché les recruteurs de Lockheed Martin avec l’intention de les sonder d’une manière qui, selon les témoins, allait au-delà d’un discours civil, a déclaré Iyengar. Iyengar a cependant déclaré que les allégations selon lesquelles il aurait harcelé, intimidé ou raillé les recruteurs de la société étaient fausses et qu’aucun acte de ce type n’apparaissait sur les images des caméras de police et les autres preuves examinées par le comité.

Michel DeGraff, un professeur de linguistique qui a exprimé son soutien à la Palestine et aux étudiants protestataires, était présent au salon de l’emploi et a contesté la description des événements faite par le MIT. Il a déclaré que M. Iyengar et d’autres étudiants posaient des « questions difficiles » aux recruteurs sur le rôle de l’entreprise dans le génocide israélien en Palestine. M. DeGraff a déclaré que M. Iyengar était « poli et très calme » tout au long de l’interaction et qu’il n’a montré aucun signe d’intimidation ou de harcèlement.

Il a déclaré que les étudiants avaient exprimé leur « indignation » face à la collaboration du MIT avec de telles entreprises et qu’ils avaient brandi une banderole au-dessus du stand de recrutement de Lockheed Martin, sur laquelle on pouvait lire « Lockheed tue des enfants à Gaza ».

« Et c’est un fait », a déclaré M. DeGraff. « Les armes de Lockheed Martin tuent des enfants à Gaza.

M. DeGraff a décrit les mesures disciplinaires prises par le MIT à l’encontre de M. Iyengar comme une répression de la liberté d’expression.

« C’est comme si le MIT ne se souciait pas de la vérité », a déclaré M. DeGraff. « Tout ce qu’ils veulent, c’est réprimer les étudiants, les enfermer dans un cycle kafkaïen d’accusations et les empêcher d’exprimer leurs convictions éthiques profondes sur ce qui se passe à Gaza.

Un porte-parole du MIT a déclaré que l’université ne pouvait pas discuter des détails d’une affaire disciplinaire concernant un étudiant.

« Même dans les cas où des informations erronées circulent, nous ne pouvons pas faire de commentaires car cela pourrait suggérer ou révéler des informations que nous sommes obligés de garder privées », a déclaré le porte-parole dans un courrier électronique.

Eric Lee, un avocat fédéral spécialisé dans les questions d’immigration qui conseille M. Iyengar dans sa procédure disciplinaire, a déclaré que la procédure disciplinaire du MIT soulevait des inquiétudes quant au statut de la liberté d’expression sur les campus universitaires.

Les procédures disciplinaires engagées par l’université à l’encontre de M. Iyengar après la publication de son article « devraient faire froid dans le dos des défenseurs du premier amendement », a déclaré M. Lee.

Jessie Rossman, directrice juridique de l’American Civil Liberties Union of Massachusetts, a déclaré que, bien que les universités privées comme le MIT ne soient pas soumises au premier amendement, « leurs politiques doivent être appliquées de manière égale et équitable ».

« Les dirigeants d’université doivent tenir compte non seulement de ce qui est légal, mais aussi de ce qui est sage », a déclaré M. Rossman. « Les collèges et les universités jouent un rôle essentiel dans notre démocratie en offrant un marché pour les idées et l’expression, où de multiples points de vue peuvent être explorés et où le débat est encouragé, même pour les discours impopulaires, controversés ou profondément offensants.

Le 11 décembre, Iyengar a déposé un recours auprès du comité de conduite des étudiants, dans l’espoir de faire lever la suspension. Pour l’instant, il attend une réponse du MIT, sans qu’aucune date limite ne soit fixée.
« En fait, je ressens une sorte d’indignation vertueuse », a déclaré M. Iyengar. « Je pense que cette mesure a eu un effet extrêmement dissuasif sur la liberté d’expression, et je pense que la situation ne fera qu’empirer.

Maddie Khaw est une journaliste basée à Portland, dans l’Oregon, et à Boston, dans le Massachusetts.

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