Après des décennies d’autoritarisme laïque, la Syrie se trouve aujourd’hui au bord d’une menace encore plus grave : un État fondamentaliste dirigé par les islamistes vainqueurs de la « révolution », qui menace de remplacer une dictature par une autre et de plonger le pays dans une nouvelle ère d’oppression et d’intolérance religieuse.

Trois semaines après la prise de pouvoir par à Damas Hayat Tahrir al-Sham (HTS), les Syriens sont pris entre l’espoir et l’inquiétude. Si beaucoup se réjouissent de la chute de la dictature baasiste de Bachar el-Assad, ils craignent la montée d’un État islamique qui pourrait imposer des lois oppressives et reproduire l’autoritarisme qu’ils cherchaient à fuir.

La récente visite du Cradle à Idlib, Alep et Damas révèle des signes indiquant qu’un État religieux fondamentaliste, accompagné d’un appareil de sécurité brutal, est déjà en train d’émerger. Pour les Syriens, la question n’est plus celle du changement, mais celle du prix qu’ils paieront pour l’obtenir.

Regardons ce qui se passe

« Lorsque Assad est tombé, nous avons beaucoup fêté l’événement », explique une militante syrienne des droits des femmes au site The Cradle.

Mais si le nouveau gouvernement syrien, dirigé par l’ancien chef d’Al-Qaida Abu Mohammad al-Julani, qui se fait désormais appeler Ahmad al-Sharaa, impose la loi islamique en Syrie et restreint fortement les droits des femmes, « nous leur résisterons », affirme-t-elle.

Lorsqu’on lui demande si elle craint un retour à l’époque où les militants du HTS de Julani (anciennement connu sous le nom de Front Nusra, affilié à Al-Qaïda) exécutaient des femmes pour adultère sur les places publiques d’Alep pendant la guerre, elle déclare :

« Jusqu’à présent, Julani affirme qu’il s’agit d’erreurs que nous avons commises dans le passé. Je ne sais pas si ce sont des mensonges. Je ne lui fais pas confiance. Mais je me dis qu’il faut attendre de voir ce qui va se passer. J’espère simplement que le gouvernement respectera nos droits. Personne ici ne veut répéter le passé [l’oppression du gouvernement Assad], mais d’une manière différente [extrémiste religieuse].

Quatre ans de plus

Nombreux sont ceux qui, en Syrie, attendent la formation d’un gouvernement permanent pour porter un jugement sur Julani. Mais le 29 décembre, Julani a annoncé qu’une nouvelle constitution ne serait pas rédigée avant trois ans et que des élections n’auraient pas lieu avant quatre ans, ce qui donne au HTS tout le temps nécessaire pour consolider son pouvoir et imposer son idéologie fondamentaliste à l’État et à la société.

En réponse, un Syrien laïc a noté sur X : « Si je comprends bien, nous faisons confiance au protégé d’Abou Moussab al-Zarqawi et d’Abou Bakr al-Baghdadi pour reconstruire la future Syrie et nous lui donnons carte blanche pendant quatre ans pour le faire ? Ai-je bien entendu ? »

Deux jours auparavant, lors de la prière du vendredi à la mosquée Rahman d’Alep, l’imam avait abordé la question des droits des femmes dans son sermon. Il a souligné que l’islam exigeait la justice dans la société, mais que cela ne signifiait pas l’égalité entre les hommes et les femmes.

S’appuyant sur le savant médiéval Ibn Taymiyyah, synonyme de takfirisme et tristement célèbre pour avoir prôné l’extermination des Alaouites, l’ecclésiastique a plaidé en faveur de l’imposition de la loi islamique.

L’imam a évoqué une manifestation récente à Damas, le 12 décembre, au cours de laquelle les manifestants ont réclamé un État civil, rejetant les personnes présentes comme faisant partie d’une « foule ».

Les militants avaient prévu une manifestation à Alep pour réclamer un État laïque et l’égalité des droits pour les femmes ; cependant, après avoir vu les réactions à la manifestation de Damas, ils ont décidé de l’annuler.

« Nous avons décidé de ne pas manifester à Alep après avoir vu comment les manifestants de Damas ont été traités », explique la militante des droits de la femme à The Cradle.

Les médias les appelaient « Shabiha » ou partisans de l’ancien régime de Bashar al-Assad. Nous ne nous sentions donc pas à l’aise pour organiser la manifestation », explique-t-elle.

Une manifestation menée par des femmes a toutefois eu lieu à Alep ce jour-là, sur la place Saadallah al-Jabiri, dans le centre de la ville. Mais au lieu de réclamer l’égalité des droits, un groupe de femmes vêtues d’un couvre-chef et d’un couvre-visage, le niqab, a réclamé l’instauration d’un État islamique.

Une simple phase

Le symbolisme renforce ce changement idéologique. La statue d’un poète chiite dans un parc public a été voilée. Les panneaux d’affichage des nouveaux ministres islamistes de l’actuel gouvernement de transition post-Assad – tels que le Premier ministre Mohammad Bashir et le ministre de la Justice Shadi Mohammad al-Waisi – ornent les rues d’Alep.

Le ministre de la justice, Shadi Mohammad al-Waisi, s’est engagé à appliquer la loi islamique et a été au centre d’une controverse en raison de la circulation de vidéos datant de 2015 le montrant en train d’assister à l’exécution de deux femmes. Verify-sy, citant un responsable du gouvernement intérimaire, a confirmé l’authenticité de la vidéo, mais a précisé que M. Waisi exerçait les fonctions de juge à l’époque.
Quant au Premier ministre Mohammad Bashir, le New York Times (NYT) écrit qu’il est originaire de la région de Jabal al-Zawiya à Idlib, où se trouve le groupe armé salafiste Saqour al-Sham, ou les Faucons du Sham, qui a combattu aux côtés du Front Nusra de Julani contre l’Armée arabe syrienne (AAS).

En 2007, il a obtenu une licence en génie électrique, puis un autre diplôme en « charia et droit » à l’université d’Idlib en 2021. Dans le passé, Bashir a administré le gouvernement du salut, que Julani a mis en place pour gouverner Idlib après la conquête du gouvernorat par Nusra en 2015.

Le NYT note que l’on ne sait pas exactement où se trouvait M. Bashir pendant la guerre visant à renverser le gouvernement syrien.

On en sait moins sur Waisi. Toutefois, lors de la conquête d’Alep par le HTS début décembre, il a déclaré que la loi islamique serait appliquée dans la ville.

L’un des moyens de se faire une idée de l’avenir possible de la Syrie est d’examiner la vie sous le gouvernement du salut à Idlib. Le 29 décembre, M. Julani a déclaré : « L’expérience d’Idlib n’est pas valable pour l’ensemble de la Syrie, mais c’est un noyau. »

En 2017, le responsable américain Brett McGurk s’est fameusement inquiété du fait qu’Idlib était devenu le « plus grand refuge d’Al-Qaïda depuis le 11 septembre ». Il n’a pas mentionné que les kamikazes de Julani avaient conquis Idlib avec l’aide de missiles antichars TOW fournis par les États-Unis.

Lors d’une récente visite dans la ville d’Idlib, The Cradle a constaté que toutes les femmes de la ville portaient un couvre-chef, dont environ la moitié portait également le niqab pour couvrir entièrement leur visage.

En se promenant dans le centre-ville et en mangeant dans un restaurant populaire, le Cradle a observé de nombreux combattants du HTS portant nonchalamment des AK-47 et vêtus de treillis militaires. Plusieurs d’entre eux portaient des écussons noirs sur le bras affichant le témoignage de foi islamique connu sous le nom de Shahada.

En entrant dans la ville au premier rond-point, le Cradle a vu une grande peinture murale commémorant le renversement réussi de Bashar al-Assad, que HTS appelle la révolution syrienne.

Au-dessus de la peinture murale se trouvait un immense drapeau blanc portant la Shahada, plutôt que le nouveau drapeau syrien à trois bandes et trois étoiles. Il s’agit du même drapeau que celui de l’Émirat islamique d’Afghanistan.

Le mukhabarat de Julani

La possibilité que Julani étende l’appareil de sécurité du gouvernement du salut d’Idlib au reste du pays est plus préoccupante que la mise en place d’un gouvernement religieux fondamentaliste en Syrie

De nombreux Syriens sont heureux de voir le retour de la police secrète d’Assad, les redoutables mukhabarat, mais les mukhabarat de Julani à Idlib ont été tout aussi brutaux.

Julani a nommé Anas Hasan Khattab, une personnalité connue pour ses liens avec Al-Qaida et qui supervisait auparavant les opérations de sécurité générale à Idlib, à la tête des services de renseignements généraux du pays. Peu après, Anas a annoncé que les mukhabarat syriens seraient dissous et restructurés

En ce qui concerne l’appareil de sécurité d’Anas à Idlib, Mohammed Ali Basha, un militant de 29 ans originaire de Binnish, dans le gouvernorat d’Idlib, a déclaré à Al Jazeera :

« Au cours des dernières années, j’ai remarqué l’injustice pratiquée à l’encontre des habitants des zones libérées [non contrôlées par Assad] et la façon dont les services de sécurité affiliés à HTS ont commencé à commettre les mêmes actes criminels que les forces de sécurité d’Assad, tels que les meurtres sous la torture et les détentions arbitraires. »

Lors de la même manifestation à Alep où des femmes vêtues de niqab ont appelé à la création d’un État islamique, elles brandissaient des photos de leurs fils et de leurs maris détenus dans les prisons du HTS.

Au début de l’année, des manifestations ont éclaté contre le gouvernement du salut à Idlib après qu’Abdul Qadir al-Hakim, père de trois enfants et combattant du groupe armé Jaish al-Ahrar, a été détenu pendant dix mois et torturé à mort.

« Nous avons exigé que les services de sécurité générale nous remettent le corps de mon frère, mais ils nous ont dit qu’ils l’avaient enterré et nous ont donné l’adresse du lieu d’enterrement », a déclaré le à frère de Hakim Al Jazeera.

Il a trouvé le corps de son frère dans une fosse commune située dans une grande tranchée. « Il y avait de nombreuses tombes sans nom, seulement numérotées », a-t-il déclaré.

Extrémistes étrangers

Après la conquête d’Idlib par HTS (à l’époque connu sous le nom de Front Nusra) en 2015, de nombreux chrétiens ont fui la ville et les villages voisins. Beaucoup de leurs maisons ont été occupées par des combattants étrangers ouïghours du Parti islamique du Turkestan (TIP), dont les racines se trouvent dans la province du Xinjiang, dans l’ouest de la Chine.

Les Ouïghours ont joué un rôle crucial en aidant Julani à conquérir la province d’Idlib sur la SAA. Ces combattants étrangers pourraient bien se voir accorder la citoyenneté syrienne dans le cadre du nouveau gouvernement de transition, tandis que Julani a promu un grand nombre d’entre eux à des grades élevés dans la nouvelle armée syrienne.

Dans un vieux bus surchargé reliant Idlib à Sarmada, ville animée et bastion du HTS près du point de passage de Bab al-Hawa avec la Turquie, The Cradle s’est trouvé à côté d’un combattant étranger ouïghour. Il avait des traits turcs évidents d’Asie centrale et une longue barbe flottante caractéristique des musulmans salafistes.

Dans un autre cas, alors qu’il se trouvait dans un microbus reliant la ville de Darkush à la ville d’Idlib, le Cradle a vu un Ouïghour réprimander le chauffeur qui refusait d’accepter 10 livres turques de moins que le tarif normal.

Les Druzes

Des combattants ouïghours et ouzbeks de la TIP occupent désormais de nombreuses maisons druzes dans le village de Qalb Loze, dans la province d’Idlib.

Lors de la conquête de Nusra en 2015, un commandant tunisien du Front Nusra et ses combattants ont massacré au moins 20 résidents druzes après qu’un homme druze se soit opposé à la prise de sa maison par le commandant.

Les combattants ouïghours et ouzbeks ont continué à terroriser les habitants druzes de Qalb Loze et des villages voisins de la région de Jabal al-Summaq pendant des années.

Lors d’une visite à Qalb Loze, The Cradle a constaté qu’une nouvelle grande mosquée avait été construite à côté des ruines d’une ancienne église dans la ville et que les femmes portaient presque toutes le niqab. Dans le passé, les femmes druzes du village avaient l’habitude de montrer leurs cheveux librement.

Des habitants de la région ont confirmé que de nombreux Ouzbeks résidaient encore dans le village et que des combattants ouïghours du TIP occupaient auparavant un camp militaire installé dans les ruines d’une autre ancienne église chrétienne située au sommet d’une colline voisine.

Le christianisme dans la nouvelle Syrie

Jusqu’à présent, le HTS a bien traité les chrétiens d’Alep, assurant à la communauté qu’elle n’avait rien à craindre et fournissant des hommes armés pour assurer la sécurité à l’extérieur des services religieux.

The Cradle s’est brièvement entretenu avec plusieurs combattants armés du HTS qui gardaient l’église maronite Saint-Élie à Alep avant l’office du matin de Noël. Les combattants étaient amicaux et il ne semblait pas y avoir de tension entre eux et les fidèles entrant dans l’église. Un groupe de jeunes hommes chrétiens, non armés et portant des manteaux bleus assortis, montait également la garde à l’extérieur de l’église.

L’église avait été lourdement endommagée par les roquettes tirées par les groupes militants qui combattaient la SAA pendant la guerre. Lorsque l’armée syrienne a repris Alep aux militants en décembre 2016, les chrétiens ont pu allumer des arbres de Noël et célébrer la fête en toute sécurité à l’intérieur de la façade bombardée de l’église.

Après la victoire de la SAA à Alep en 2016, George Bakhash, un responsable de la communauté chrétienne, a déclaré à que Reuters le nombre de personnes assistant à la messe dans la ville avait « bondi maintenant que les fidèles ne craignaient plus les missiles en provenance des zones tenues par les rebelles ».

Bien que les combattants du HTS traitent maintenant bien les chrétiens, les souvenirs de l’expulsion des chrétiens d’Idlib et de l’enlèvement et de l’assassinat de chrétiens à Alep pendant la guerre sont difficiles à oublier pour la communauté chrétienne.

L’inquiétude s’est accrue après la diffusion d’une vidéo montrant des militants étrangers d’Ansar al-Tawhid, un groupe affilié à HTS, en train de brûler un arbre de Noël sur la place publique de Suqaylabiyah, une ville située dans la campagne occidentale de Hama, quelques jours avant Noël.

Le meurtre d’un couple de chrétiens âgés à Wadi al-Nasara, la vallée des chrétiens, près de Homs, une semaine auparavant, est encore plus inquiétant. D’abord signalé comme un vol, il s’est avéré par la suite que le mari avait été décapité, une pratique courante d’Al-Qaida dans le passé, et la femme abattue de sang-froid.

Interrogé sur les assurances données par les HTS pour protéger les chrétiens, un habitant de Maaloula, une ancienne ville chrétienne près de Damas, a déclaré,

« Oui, mais le fait est que nous les connaissons déjà. Beaucoup de ceux qui sont venus à Maaloula sous la bannière de Nusra il y a dix ans, qui ont détruit des maisons et tué des habitants, sont revenus depuis la chute du régime. »

Destruction de la colonne de Saint-Siméon

Saint Siméon était un ascète chrétien né en 390 après J.-C. et mort en 459 après J.-C. Il a vécu pendant des décennies au sommet d’un pilier de pierre de 18 mètres de haut, ce qui a fait de lui un personnage important dans le monde antique. Une église massive et un complexe monastique ont été construits sur les ruines du pilier de Siméon. Le site devint un lieu de pèlerinage majeur qui rivalisa avec Jérusalem pendant plus d’un millier d’années.

Lors d’une visite sur le site, le Cradle a observé un logo ISIS peint sur la tour de garde à l’entrée. Des gardes de la HTS nous ont accueillis lorsque nous sommes sortis de la voiture. Ils se sont montrés amicaux et nous ont permis d’entrer.

En entrant, The Cradle a également constaté que toutes les croix avaient été enlevées ou détruites et que les militants qui occupaient précédemment le site avaient utilisé plusieurs églises comme cibles d’entraînement. La façade entière d’une église était parsemée d’impacts de balles.  

Surtout, le pilier de pierre de Saint Siméon avait disparu et les murs entourant son emplacement au centre du complexe s’étaient effondrés à la suite d’une explosion.

Le Telegraph a affirmé en 2016 que les restes du pilier avaient été détruits par une frappe aérienne russe.

Cependant, il n’y avait pas d’autres signes de dommages causés par les bombardements. Il est improbable qu’une frappe aérienne ait visé précisément le centre du complexe, où se trouvaient les restes du pilier de pierre, sacré pour les chrétiens mais considéré comme idolâtre par les musulmans salafistes. ISIS ou HTS ont probablement utilisé des explosifs pour démolir les restes du pilier lorsqu’ils ont détruit toutes les croix du site.

Trop modéré pour les extrémistes

Il est encore difficile de savoir si les déclarations de Julani concernant la protection des minorités syriennes et l’instauration de la démocratie ne sont pas une tentative de détourner les critiques de la communauté internationale tout en érigeant discrètement une dictature religieuse fondamentaliste.

Toutefois, si les engagements de Julani sont sincères, cela pourrait créer un autre problème pour lui et ses bailleurs de fonds américains et turcs.

Un Syrien ayant de nombreux parents qui ont combattu pour le HTS explique à The Cradle que de nombreux combattants de Julani sont furieux de sa rhétorique publique promettant de protéger les minorités et d’organiser des élections démocratiques.

« Ils sont très extrémistes. Ils sont en colère parce qu’ils disent que ce n’est pas pour cela qu’ils ont fait le djihad ».

Ce n’est pas un hasard si, lors d’un voyage à Idlib, The Cradle a vu une pancarte en métal noir sur laquelle on pouvait lire : « La laïcité est un blasphème » et une autre : « La démocratie est une idolâtrie ».

De tels signes ont déjà été cités comme des avertissements de l’avenir potentiel qui attend le reste de la Syrie en cas de chute de Damas.

Si l’État islamique n’est pas encore là, il approche à grands pas.

The Cradle