Depuis plus d’une décennie, le fonds NERD du département d’État américain a secrètement injecté des centaines de millions dans les efforts de changement de régime en Iran, en déguisant la guerre numérique et le financement de l’opposition en « promotion de la démocratie », mais un gel soudain des financements a plongé ces opérations dans le chaos.

Kit Klarenberg

Au début du mois, The Cradle a révélé comment, en 2023, le fonds NERD (Near East Regional Democracy) du département d’État américain a affecté 55 millions de dollars pour attiser les troubles en Iran lors des élections de l’année suivante.

Cette action s’inscrivait dans le cadre d’une vaste campagne d’ingérence américaine visant à perturber et à déstabiliser la République islamique. Comme l’indique cette enquête, les détails sur la destination de cet argent – et sur les bénéficiaires – sont strictement confidentiels. Néanmoins, des indices dans le domaine public indiquent au moins certains destinataires.

Un changement de régime sous un autre nom

Comme l’indique rapport du un service de recherche du Congrès américain, en raison des relations hostiles entre les États-Unis et l’Iran et du fait que Téhéran considère à juste titre le NERD « comme un moyen de financer un changement de régime », ses programmes s’appuient sur la « formation dans des pays tiers » ainsi que sur la « formation en ligne et le contenu des médias ».

Le rapport confirme également que bien que le NERD soit le principal « canal d’assistance étrangère » de Washington pour les projets ciblant l’Iran, « les activités, les bénéficiaires » ne sont pas annoncés « en raison des risques de sécurité posés par le gouvernement iranien ». Le rapport poursuit :

« Le NERD a été créé en 2009 en tant que ‘poste pour la démocratie en Iran’ mais n’était pas (et n’est toujours pas) techniquement spécifique à l’Iran … Pour 2024, l’administration Biden a demandé 65 millions de dollars pour le NERD … pour ‘favoriser une société civile dynamique, augmenter la libre circulation de l’information et promouvoir l’exercice des droits de l’homme’, y compris au moins 16,75 millions de dollars pour la liberté de l’Internet. »

Ce qui n’est pas dit dans le rapport, c’est que le NERD représente un simple changement de marque de l’Iran Democracy Fund, créé par l’ancien président George W. Bush en 2006 dans le but explicite de renverser la République islamique.

Trois ans plus tard, Barack Obama a ostensiblement mis fin à cette initiative, suscitant la condamnation amère d’une grande partie des médias occidentaux, des experts néoconservateurs et des législateurs. Toutefois, comme l’a reconnu la BBC à l’époque, l’initiative a en fait été « saluée par les militants iraniens des droits de l’homme et de la démocratie » :

« Ces fonds américains vont à des personnes qui n’ont pas grand-chose à voir avec la véritable lutte pour la démocratie en Iran et nos militants de la société civile n’ont jamais reçu de tels fonds », a déclaré un avocat des droits de l’homme basé à Téhéran au radiodiffuseur public britannique. « La fin de ce programme n’aura aucun impact sur nos activités.

Interférence Internet

En réalité, le programme n’a jamais pris fin – il a simplement été reconditionné. Les fonctionnaires de la Maison Blanche ont maintenu la fiction selon laquelle le NERD était axé sur la démocratisation plutôt que sur le changement de régime, une affirmation mise à mal par un exposé du New York Times de juin 2011.

Cette enquête a révélé que l’initiative « Liberté de l’Internet » de l’administration Obama visait à « déployer des systèmes Internet et de téléphonie mobile « fantômes » que les dissidents peuvent utiliser pour communiquer hors de portée des gouvernements dans des pays comme l’Iran, la Syrie et la Libye ».

En d’autres termes, Washington a cherché à créer une légion secrète d’agents de changement de régime à Téhéran et à leur fournir la technologie nécessaire pour se coordonner en secret. Il ressort clairement de la référence marquée du rapport du Congrès à la « liberté de l’internet » que ces machinations se poursuivent aujourd’hui.

En outre, comme l’a noté un rapport publié en 2020 par le Project on Middle East Democracy, basé à Washington, les organisations véritablement engagées dans la promotion des droits des Iraniens se tiennent toujours à l’écart du NERD. Un employé anonyme d’une ONG a qualifié son « style » d' »agressif ». Un autre a laissé entendre que la NERD était engagée dans un travail profondément sale :

« Nous avons choisi de ne pas demander de subventions au titre du programme NERD car nous ne voulons pas être entraînés dans des activités farfelues.

Non-iranien

La même année, le Financial Times (FT) a rapporté comment les efforts du NERD avaient pris de l’ampleur sous l’administration du président américain Donald Trump, explicitement pour faciliter et encourager les « manifestations anti-Téhéran ».

Il s’agissait notamment de « fournir des applications, des serveurs et d’autres technologies pour aider les gens à communiquer, à visiter des sites web interdits, à installer des logiciels anti-pistage », etc. dans la République islamique, afin d’offrir « aux Iraniens davantage d’options sur la manière dont ils communiquent entre eux et avec le monde extérieur ».

Curieusement, tout en décrivant l’Iran comme une prison numérique, le FT admet que les principaux réseaux sociaux occidentaux restent accessibles dans le pays et que les Iraniens peuvent facilement regarder les médias occidentaux. Comme d’habitude, les bénéficiaires des fonds NERD n’ont pas été nommés, à l’exception de Psiphon, un fournisseur de VPN associé depuis longtemps à des figures discréditées de l’opposition iranienne en exil et contrôlé à l’époque par l’Open Technology Fund (OTF). Le FT a estimé que seuls trois millions d’Iraniens utilisaient Psiphon, soit moins de quatre pour cent de la population.

L’OTF était un produit de « liberté d’Internet » – l’un des membres de son conseil d’administration a ouvertement admis que l’ordre du jour du Fonds était le « changement de régime ».

En septembre 2024, alors que l’administration de l’ancien président américain Joe Biden cherchait à obtenir des fonds supplémentaires pour le NERD – quelques mois seulement après que les 55 millions de dollars investis l’année précédente n’aient pas produit les troubles et les bouleversements de masse souhaités lors des élections de cette année-là en Iran – une réunion de la Maison Blanche a été organisée avec les principaux géants de la technologie, les encourageant à offrir davantage de « bande passante numérique » pour les applications et les outils financés par les banques de la FTO.

Comme l’a expliqué Laura Cunningham, responsable du fonds, une « part non négligeable » du budget de l’OTF était absorbée par le coût de l’hébergement de l’ensemble du trafic réseau généré par sa vaste gamme d’applications de déstabilisation numérique, dont Signal et Tor.

Bien que l’OTF ait cherché à soutenir les « utilisateurs supplémentaires » de ces produits, elle ne disposait pas des ressources nécessaires pour faire face à « l’explosion de la demande ». La suite de cette réunion, à laquelle ont participé des représentants d’Amazon, de Cloudflare, de Google et de Microsoft, n’est pas claire.

Pourtant, si davantage de « bande passante numérique » a été accordée à la FTO, il est clair que la « pause » de l’administration Trump dans le financement de l’aide à l’étranger a jeté tous les efforts d’ingérence de la NERD en Iran dans un désarroi total – et potentiellement permanent.

Un rapport publié le 27 janvier dans le journal Iran International, financé par l’Arabie saoudite et hostile à la République islamique, citait de nombreux bénéficiaires anonymes de financements américains déplorant la fermeture brutale de bénéficiaires de subventions, notamment des médias étrangers en langue persane et des organisations documentant de prétendus « abus » pour que la République islamique « rende des comptes ».

Un « militant des droits de l’homme » anonyme a déclaré à l’hebdomadaire que le gel des dépenses d’aide par Washington « imposera des restrictions aux projets qui traitent des violations des droits de l’homme ou qui enquêtent sur la corruption gouvernementale et militaire qui a eu un impact sur l’économie et les conditions sociales de l’Iran en faveur d’activités terroristes étrangères et du blanchiment d’argent ».

Ils ont déclaré que « plusieurs institutions américaines non iraniennes [c’est nous qui soulignons] ont utilisé ces fonds pour enquêter sur la corruption et le blanchiment d’argent ». Mais maintenant, « ces organisations seront obligées de mettre fin à leurs activités ».

De graves conséquences

Les services de réseaux privés virtuels (VPN) fournis par les États-Unis figurent également en bonne place parmi les ressources malveillantes touchées par la « pause » de l’aide. Un « activiste » anonyme a déclaré à Iran International que 20 millions d’Iraniens utilisaient ces outils « pour contourner les restrictions d’accès à Internet imposées par Téhéran ».

Le média cite également un article publié par Human Rights Activists in Iran, une ONG financée par les États-Unis qui n’est pas basée dans la République islamique, mais en Virginie, près du siège de la CIA à Langley : « Dans l’Iran d’aujourd’hui, l’internet n’a pas de sens sans les VPN.

Ahmad Ahmadian, directeur de l’entreprise technologique californienne Holistic Resilience, qui « vise à faire progresser la liberté et la vie privée sur l’internet en développant et en recherchant des moyens de contourner la censure », s’est fait l’écho de ces terribles mises en garde.

Expatrié iranien et ancien élève de l’université de Téhéran, M. Ahmadian a averti que les grandes entreprises technologiques américaines « pourraient ne pas vouloir ou pouvoir continuer à soutenir la fourniture d’outils anti-censure » sans l’aide du gouvernement. Ces remarques soulignent à quel point ces ressources prétendument populaires manquent de soutien ou de financement populaire et dépendent entièrement du parrainage de Washington pour fonctionner :

« Le leadership du gouvernement américain a été déterminant pour inciter les grandes entreprises technologiques à fournir des services publics. Sans les encouragements du gouvernement américain, ces entreprises ne prendraient pas d’elles-mêmes l’initiative ».

D’autres activistes anonymes ont également averti Iran International que « les conséquences du décret de Trump ne se limiteront pas aux outils de contournement de la censure sur Internet ». Ils estiment que si les activités de NERD « ne reçoivent pas d’exemption au cours du prochain mois » – d’ici la fin février – « elles s’effondreront entièrement ou seront profondément réduites. »

L’un d’eux a déclaré que « l’impact de ce gel n’est peut-être pas immédiatement perceptible, mais ses graves conséquences deviendront évidentes avec le temps ».

Par ailleurs, des « experts de l’internet » ont mis en garde contre le fait que « même si l’aide américaine reprend » après la pause de 90 jours, « les dommages sont irréversibles car de nombreuses personnes […] pourraient ne jamais recommencer à utiliser les services sécurisés soutenus par les États-Unis ».

Comme l’a noté The Cradle le 11 février, le retrait forcé de Washington de l’ingérence en Iran pourrait créer de nouvelles opportunités pour un véritable engagement diplomatique entre les deux adversaires de longue date. Mais une autre possibilité se profile : après avoir dépensé 600 millions de dollars au cours d’une décennie sans grand succès, les États-Unis pourraient simplement se préparer à tester de nouvelles stratégies de changement de régime, potentiellement plus malveillantes.

Kit Klarenberg est un journaliste d’investigation britannique dont le travail explore le rôle des services de renseignement dans le façonnement de la politique et des perceptions.

The Cradle