Les travailleurs humanitaires du monde entier s’efforcent d’élargir l’accès aux soins de santé mentale dans la région.

par Melinda TUHUS

La santé mentale est depuis longtemps une préoccupation urgente pour les enfants de Gaza, où, depuis des décennies, les Palestiniens sont confrontés à l’insécurité alimentaire, à l’eau potable contaminée, aux assauts périodiques des forces israéliennes et au confinement dans la bande côtière de vingt-cinq miles. Mais au cours des dix-sept mois qui se sont écoulés depuis les attaques du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, l’assaut généralisé d’Israël sur Gaza a créé des conditions horriblement traumatisantes qui ont suscité une inquiétude généralisée quant aux besoins des enfants en matière de santé mentale dans la région.

Un nouveau rapport a été publié en décembre par l’Alliance War Child, une organisation basée au Royaume-Uni qui défend la santé mentale et le bien-être des enfants dans les zones de conflit du monde entier. Il révèle l’impact considérable sur la santé mentale des enfants de Gaza, qui luttent chaque jour pour survivre au milieu des bombardements, des attaques armées, de la famine et des maladies, tout en manquant d’abris et de soins médicaux adéquats. Le rapport, basé sur des données recueillies en juin dernier, comprend des entretiens avec 506 enfants qui ont été blessés ou qui ont perdu un membre de leur famille. Il révèle que 96 % des enfants interrogés pensaient que la mort était imminente, que 87 % d’entre eux avaient très peur et que 49 % voulaient mourir à cause de la guerre.

Kieran King, responsable mondial de l’action humanitaire de War Child, a déclaré lors d’une interview accordée peu avant l’entrée   du cessez-le-feu de six semaines en vigueur, le 19 janvier, que si ces chiffres sont choquants, ils reflètent une situation de longue date à Gaza.

« Cela n’a pas commencé le 7 octobre », explique M. King. « Un rapport publié par Save the Children en 2022, intitulé Trapped, a révélé que 59 % des enfants présentaient des signes réactifs de mutisme, c’est-à-dire qu’ils ne parlaient pas, entièrement ou partiellement, en raison d’un  événement traumatique spécifique, et que 79 % des enfants faisaient pipi au lit. Ce sont des chiffres l’on ne voit nulle part ailleurs. Ces statistiques ont réellement mis en évidence l’impact psychologique inimaginable sur les enfants de Gaza ».

Dans cette interview, M. King a fait référence à une étude récente publiée par la revue médicale de premier plan The Lancet, qui a montré que l’impact sur la santé mentale des conflits dans plusieurs pays sur une période de plusieurs années était qu’en moyenne, 22 % des enfants souffraient d’un traumatisme aigu lié à ce conflit.

« À Gaza, il est indéniable que chaque enfant est affecté », a-t-il déclaré. « Quatre enfants sur cinq présentent des signes de traumatisme aigu – cauchemars, anxiété aiguë, repli sur soi, mutisme – ainsi que des symptômes de douleur physique, non pas due à une blessure mais à un traumatisme mental. Je pense que cela illustre l’un des aspects uniques du conflit à Gaza, à savoir les répercussions sur l’ensemble de la population et la crise de la santé mentale, et le seul remède à cela est un cessez-le-feu.

Selon M. King, War Child et d’autres organisations travaillent également sur la protection et l’éducation des enfants, ainsi que sur la santé mentale et le soutien psychosocial. « Nous menons des programmes visant à identifier les enfants présentant des vulnérabilités spécifiques et des risques de protection », a-t-il déclaré. « Nous travaillons sur ces cas avec ces enfants pour traiter ces risques, mais lorsqu’il s’agit de solutions en matière de santé mentale, nous organisons des séances de thérapie de groupe et de conseil individuel.

M. King a déclaré que ce travail était effectué « avec des enfants qui subissent des traumatismes et des déplacements répétés », ajoutant que le risque que ces traumatismes aggravés « posent pour leur bien-être futur ne peut être quantifié aujourd’hui, ce qui constitue donc une préoccupation majeure pour nous et pour tout le monde ».

James Leckman, professeur de pédopsychiatrie à la faculté de médecine de l’université de Yale, qui a travaillé en Israël et en Palestine, note que certains éléments fondamentaux sont nécessaires pour assurer une bonne prise en charge des traumatismes. Selon lui, ces soins commencent par « une alimentation adéquate, un lieu sûr pour vivre et apprendre, et la possibilité pour les enfants d’envisager de manière réaliste un avenir positif. Or, la réalité à Gaza n’offre rien de tout cela ».

M. Leckman est le cofondateur de Empowerment and Resilience in Children Everywhere, qui propose des programmes de formation et de soutien aux professionnels travaillant avec des enfants à Gaza, et il est membre du Early Childhood Peace Consortium (Consortium pour la paix dans la petite enfance). Son travail, dit-il, consiste à « faire des présentations, à parler avec des homologues, à collecter des fonds et à soutenir la construction de la paix ». Certains de ses collègues enseignent à des psychologues et à d’autres personnes issues des deux camps.

King a fait écho à l’affirmation de Leckman selon laquelle la psychothérapie est inaccessible à la quasi-totalité des enfants de Gaza. Cette pénurie, selon King, découle d’un manque généralisé d’expertise professionnelle : En janvier, il ne restait que cinq psychiatres et quelques dizaines de psychologues à Gaza, pour une population de plus d’un million d’habitants. « Nous travaillons avec nos partenaires et avec ces spécialistes pour trouver des moyens d’intégrer l’expertise en santé mentale dans d’autres secteurs, tels que la santé et l’éducation », a déclaré M. King.

Après quatre semaines, le cessez-le-feu de six semaines a tenu pour l’essentiel, à l’exception de l’assassinat par Israël d’environ 130 Palestiniens dans la bande de Gaza. Mais le Premier ministre Benjamin Netanyahu et le président Donald Trump ont tous deux indiqué qu’Israël poursuivrait très probablement la guerre à la fin du cessez-le-feu.

« Si ce fragile cessez-le-feu signifie que les bombes ont cessé de tomber pour l’instant, la société de Gaza a subi des dommages systémiques », a déclaré M. King à The Progressive par courrier électronique le 18 février. « Tant que nous ne disposerons pas d’un environnement plus sûr et plus stable, et d’un accès total, nous ne serons pas en mesure de traiter pleinement les immenses traumatismes psychologiques subis par les enfants. Les États et les donateurs doivent être prêts à soutenir un programme de réhabilitation à long terme et de grande envergure, dirigé par les Palestiniens, pour tous les enfants de Gaza.

Melinda Tuhus est une journaliste indépendante basée à New Haven, dans le Connecticut.

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